パラアマン王国伝

１４

森で拾われた赤ん坊が少し大きくなると、三人で森へ出かけることも多くなった。

ルクスとアルテミシアがいるから大丈夫、と、任せてもらえるのも、ルクスたちにとっては、どこか誇らしい気分だった。

拾われ子は、花や草をじっと見つけているのが好きだった。

ほうっておけば、一日中見つめている。

葉脈の一筋一筋を、辿るように見ていたかと思うと、そっと手を差し出して、何もないところを触る。

それからときどき、何かを見つけたように、ほわぉ、と目を丸くしたり、きゃっきゃと笑うこともあった。

幼子が何を見ているのかは、同じ子どもであっても、ルクスにもアルテミシアにもさっぱり分からなかったけれど。

そうしている間、幼子がまったく邪魔にならないのは助かった。

崖のような危険な場所にある薬草を見つけると、幼子は、安全そうな場所に置いておかれた。

幼子の好きそうな花や草さえあれば、余所へ行ってしまう心配もなかった。

ルクスとアルテミシアが薬草を採る間、幼子は、飽きもせずに草を見ていた。

薬草採りに夢中になって、すっかり忘れさられていることもあったけれど、夕方、暗くなって帰ろうと言うときに思い出しても、朝置いた場所に、そのまま座っていた。

そのうちに、置いておかれる幼子が、いつも何か歌っているのに、アルテミシアが気付いた。

最初は、小さい子のでたらめの歌かと思ったのだけれど。

でたらめにしては、よくできた旋律だったし、同じ歌を歌っていることもある。

けれども、それは、郷のどこかで聞いた歌とは違っていた。

「君の歌っているそれは、何の歌なの？」

試しに尋ねてみると、幼子は、うーん、と首を傾げてから、ぽつりと答えた。

「はなのうた。」

「花の歌？

　さっき歌ってたのは？」

「くさのうた。」

「草？」

うん、と幼子は頷いた。

「どっちもすき。」

好き、というとき、幼子はとても嬉しそうにする。

ルクス、好き。アルテミシア、好き。

そう言うときも、同じ顔をしていた。

その笑顔を見ると、アルテミシアも、いつもなんだか楽しい気分になった。

「きれいな歌だね。

　どこで習ったの？」

「どこ？」

その質問は幼子には少し難しかったのかもしれない。

しばらく、考えてから、答えた。

「うーん…、ここ。」

「ここ？」

アルテミシアは首を傾げた。

もしかしたら、自分たちが目を離している間に、誰か大人が来て、幼子を見ていてくれたのかもしれないと思った。

「誰かここにいた？」

「はな。」

「花？」

ハナ、という名前の郷人はいない。

いったい、誰のことだろう、と不思議に思った。

けれど、子どもたちの一日はとても忙しくて、ひとつのことを長く考えてはいられなかった。

「おーい、アルテミシア！

　せっかくだから、今日はもちょっと先へ行ってみようぜ？」

そう言って手を振るルクスを見ると、アルテミシアも、今していた話しをすっかり忘れてしまった。

「分かった。」

そう言うと、幼子の手を引いて立たせる。

「さあ、行こうね？」

幼子は、たいてい、素直にアルテミシアの言うことに従った。

「おはなさん、またね。」

そう言って花に手を振る幼子を、かわいいな、とだけアルテミシアは思った。

それから、同じ男の子だけれど、ルクスとこの幼子は全然違っているなと思った。

三人を率いていくのは、いつもルクスだった。

もっと小さいころ、ルクスは悪戯小僧と呼ばれていて、いつもアルテミシアと比べられては、何かと劣っているように言われていた。

それはアルテミシアの耳にも入っていて、だから、アルテミシアはどこか、ルクスのことは自分が助けてあげないといけない、と思っていた。

けれど、少し仲良くなったルクスは、少しも頼りなくはなかった。

むしろ、行ったことのない場所にも、アルテミシアを引っ張って、連れて行ってくれる存在だった。

ルクスといると、見たことのないものも、たくさん見つけられた。

珍しい薬草や、新種の薬草も、たくさんたくさん、手に入れられた。

家族はそれをとても喜んで、ルクスのことを、頼もしい、と褒めてくれた。

そのことが、アルテミシアも嬉しかった。

率先して無謀なことをやりかねないところは、ときどき、危ないとは思うけれど。

そういうときには、危ない、って言えば、たいていの場合は、すぐにやめてくれる。

ときどき、夢中になると、アルテミシアの声が聞こえてないこともあるけれど。

そうなったら、仕方ない。警告に弓で射るだけだ。

アルテミシアの弓の腕前は、かなり上達していた。

大人たちにも引けを取らない、とすら言われていた。

歌も弓も、アルテミシアは、かなり早熟な性質だった。

けれど、その陰には、時間があれば、コツコツと練習を続けた事実もあった。

練習、はべつに苦にはならない。

歌うことも、弓を射ることも、アルテミシアは大好きだった。

初めてもらった弓を射たとき、偶然かまぐれか、的の真ん中を射抜いた。

アルテミシアに弓の使い方を教えてくれた父親も、目を真ん丸にしてそれを見ていた。

それから、アルテミシアを弓ごと抱え上げて、ぐるぐると振り回した。

父親の大喜びをする姿に、アルテミシアも驚いていたけれど。

なんだかアルテミシアもすごく嬉しかった。

そのときから、アルテミシアは、弓が好きになった。

弓は便利だ。

薬草干しのロープを張るときにも、高い木の上に登らなくても、矢を打ち込めばいい。

ルクスが放り投げて、木の上に引っかかった帽子も、難なく取ることができる。

父親がそういう技を見せてくれる度に、弓をとても魅力的に感じていた。

もちろん、最初の一回は本当にまぐれだったらしくて、その後は、的にはなかなか当たらなかったけれど。

一回当たったのだから、きっとまた当たるだろうと、アルテミシアは、不思議にそう信じていた。

そうして、黙々と、的を射続けた。

そのうちに、矢を受け過ぎて、的はぼろぼろになってしまった。

すると、新しい的は父親がまた作ってくれた。

前のより少しばかり小さくなっていた。

腕の力がついてくると、もう少し後ろから、的を射るように言われた。

言われたとおり、アルテミシアは、練習を続けた。

そうして、今や、大人顔負けの弓の上手になった。

もちろん、警告するときには、当てたりはしない。

目の前ぎりぎりを横切るように狙って射る。

それで、大抵の場合は、ルクスはこっちに気付いてくれる。

一度だけ、驚いたルクスが足を踏み外したことがあった。

そのとき、アルテミシアは、すかさずもう一本、矢を放った。

二本目の矢は、ルクスの服を貫いて、木に突き立った。

そうして、ルクスは木から落ちずにすんだ。

あのときは、流石のアルテミシアもひやりとした。

それから、この次からは必ず二本目の矢を用意してから、警告の矢を打つことにしようと心に決めた。