パラアマン王国伝

１３

まだ明けきらない雪の朝、ルクスが凍えながら赤ん坊を見に来た。

その噂は、あっという間に郷中に広まった。

人々は、なんとまあ、と驚いて、なるほどルクスらしい、と頷いて、そんなに嬉しかったのか、と笑い合った。

それにしても、そんなことをしても、ルクスは風邪ひとつひかなかったらしい、とそんなおまけもついて、なるほど、なんとかは風邪をひかない、とはこのことか、とついでに言われてしまった。

けれど、ルクスが風邪を引かなかったのは、ミーロンとフラウラのおかげだった。

ミーロンは大急ぎで暖炉の火を掻き立ててから、ルクスの服を全部脱がせて、自分の服に着替えさせた。

フラウラは、急いで起きてきて、温かいお茶を淹れてくれた。

ぶかぶかのミーロンの服にくるまって、ルクスは、ほくほくと赤ん坊を胸に抱いていた。

ぱちぱち燃える暖炉の火を見ていると、ほっこり気持ちも落ち着いてくる。

温かい冬の服は、冷たい風も通さずに、あっという間に、ルクスはぽかぽかにあたたまった。

赤ん坊のぬくもりは、昨日とまったく一緒で、息は甘い匂いがしていた。

そうしていると、もうとにかく幸せで、いつの間にか、暖炉の前の敷物に横になって、ルクスは眠ってしまった。

心配してルクスを探しにきたルクスの母親は、気持ちよさそうに一緒に眠っている息子と赤ん坊を見つけて、あんぐりと口を開いた。

「ごめんねえ、本当に、うちのバカ息子ときたら…」

朝起きて、息子が家にいないことに気付いた母親は、真っ先に、ミーロンの家にやってきた。

息子の居場所をすぐに分かるあたりは、流石に母親だ。

家を訪ねるには、まだ早い時刻だったけれど、窓の隙間から灯りが見えたので、そっと、戸を叩いてみた。

そのときにはもう、ルクスはすっかりあたたまって、顔色もすっかりよくなっていた。

「いえいえ。

　気持ちよさそうに寝てることだし。

　もう少しこのまま、寝かせておいてあげましょう。」

ミーロンとフラウラにそう言われて、ルクスの母は、しきりに恐縮しながらも、戻っていった。

結局、昼前まで、ルクスはそのまま眠っていた。

朝早くいきなり押しかけてきて、暖炉の前に長々と伸びて寝てしまうなど、迷惑以上の何者でもないけれど、誰もそれを怒らなかった。

あの赤ん坊の可愛さなら仕方ない。ルクスなら仕方ない。それで済まされてしまった。

その後も、ルクスは赤ん坊の世話をよく手伝った。

赤ん坊に食べさせるのは、木の実を煮崩れるまで煮たお粥だった。

木の実の殻を中の渋皮まで丁寧に剥いて、きれいに洗い、小鍋に入れて火にかける。

途中、何度も水を差しつつ、焦がさないように混ぜ続けなくてはならない。

この手間のかかる鍋の番を、イヤな顔もせずに毎日やった。

ルクスにこれほどの根気があったとは、と皆に驚かれたくらいだった。

鍋の番をしながら、ルクスは赤ん坊の相手もした。

赤ん坊が火の方へ手を出さないように気を付けながら、ときどき鍋をかき混ぜる。

すぐに飽きるだろうと、最初は皆思っていたけれど、結局、その冬の間、ルクスは毎日、その仕事をこなし続けた。

森も畑も雪に包まれて、薬草採りはしばらくの間、おあずけだった。

それでも、冷たくて乾いた冬の間に、しておかなければならない仕事はたくさんあった。

忙しい合間に、アルテミシアも、赤ん坊の顔を見に来た。

そうして、祖母の調合した、赤ん坊の成長にいい薬を、飲ませたりしていた。

ミーロンとフラウラは、赤ん坊の両親、ということになっていたけれど、郷中の人々が、その世話に手を貸した。

子どものいる、ルクスの家族やアルテミシアの家族はもちろん、大昔に子どものいた人たちや、まだ子どものいない人たちも。

みんな、赤ん坊のためにできることをいつも探しているようだった。

その冬は、そんなふうに過ぎていった。

やがて、日差しが明るく輝き、風の中に花の匂いの混じるころ。

赤ん坊は、テーブルの脚につかまって、ゆっくりと立ち上った。

最初にそれを見つけたのは、いつも赤ん坊の傍にいたルクスだった。

ルクスは声も出せずに、ただただ、立ち尽くしてそれを見ていた。

赤ん坊は、そのルクスのほうを振り返ることはなく、今は、立つことに集中していた。

両手で机の脚をつかみ、からだを持ち上げる。

あと少し…もう、少し…

おぼつかない赤ん坊の足が床にしっかりと立つのを、ルクスは、ずっと見守っていた。

そうして、とうとう赤ん坊はその大仕事をやってのけた。

その瞬間、ルクスは、思わず、やったー、と叫んでいた。

ルクスの声に驚いた赤ん坊は、ぺたん、と尻もちをついてしまったけれど。

ルクスを振り返って、にこっと笑った。

まるで、大仕事をやり遂げた自分を、すごいでしょう？と誇るように。

ルクスはその赤ん坊を抱き上げると、頭の上に持ち上げた。

高いところに持ち上げられて、きゃっきゃと赤ん坊が喜んで笑う。

ルクスはどうしてか、涙があふれてきてしまった。

それでも、やったーやったー、と言い続けた。

騒ぐ声を聞き付けて、何事かとミーロンが見に来た。

そのミーロンに、ルクスは、今の出来事を伝えた。

それを聞いたミーロンは、赤ん坊を受け取って、もっと高いところに持ち上げた。

赤ん坊は、ますます、きゃっきゃと喜んだ。

遅れてやってきたフラウラは、赤ん坊を持ち上げて、やったーやったーと叫びながら、奇妙な踊りを踊るふたりを見つけて、首を傾げた。

ミーロンは、落ち着いた一人前の青年だと思っていたけれど、今はルクスと変わらない少年のようだった。

赤ん坊が立った、という噂は、あっという間に郷の中に広まっていく。

みんな、春が来るのを喜ぶように、赤ん坊の成長を喜びあった。

温かい人々に囲まれて、赤ん坊は、すくすくと成長していった。

赤ん坊はすっかりルクスに懐いてしまって、傍にいないと、その姿を探すようになった。

そうして、ルクスを見つけると、いつもついてくるのだった。

最初に言ったのは、父さん、母さんではなく、ルーだったのは、その後ずっと、ルクスの自慢だった。

単に、ルクスはいつも赤ん坊の傍にいたから、自然と周りの人たちがルクスを呼ぶのを、よく耳にしていたからに過ぎないのかもしれないけれど。

ルクスは、赤ん坊に最初に名前を呼ばれたのは自分だと、みなに何度も言いふらしては、それはもう何度も聞いた、とうっとおしがられていた。

温かくなってくると、ルクスは赤ん坊を家の外に連れ出した。

道端の石ころ。小さな虫。尖った枝。

赤ん坊の目線になると、危ないものはたくさんあるんだと、改めてルクスは思った。

あのおバカなやんちゃ坊主が、赤ん坊の世話をするようになって、一気に賢くなったようだ、と、皆に不思議がられた。

アルテミシアの畑にも、赤ん坊を連れて行った。

赤ん坊は、ふかふかの土を握って、楽しそうに遊び始める。

それを見ていて、ルクスも、耕した畑の土は、周りの土とは全然違うのだなと思ったりもした。

ルクスは口だけじゃなく、本当に、赤ん坊をよく世話していた。

そして、赤ん坊のおかげで、ルクス自身も成長していた。

春が過ぎ、夏が来て、秋になる。

季節が移り変わる毎に、赤ん坊はできることが増えていった。

今年の秋には、甘く煮詰めたベリーも、たくさん食べられるようになった。

転んで、泣いて、抱き起こしてもらう。

ルクス、と、アルテミシア、も、たどたどしくだけれど、言えるようになった。

指先で、種をひとつずつ摘まめるようにもなった。

次々に季節は巡り、森の民の暮らしも巡る。

ルクスは初めて自分専用のナイフをもらって、最初に作ったのは、赤ん坊に握らせる木彫りの人形だった。

アルテミシアは細い糸を編んで、赤ん坊に温かい襟巻を拵えてやった。

いや、いつの間にか、赤ん坊も、赤ん坊ではなくなっていた。

この子に名前をつけてはならない、という老婆の進言は、ずっと守られていた。

名前を呼べなくても、日常では、それほど困ることも少なかった。

次の冬が過ぎて、春も過ぎ、一年、二年、と経っていく。

ルクスとアルテミシア、それから、森で拾われた子は、いつも三人一緒にいるようになった。

三人は、森の中を駆けまわり、冒険した。

小さな怪我は、何回もしたし、毒虫に刺されたりもした。

お腹を壊したことも、熱を出したこともあった。

子どもだけで切り抜けられないピンチは、周りの大人たちが必ず助けてくれた。

だから、みんな安心して、冒険を続けられた。

そうして、森の子どもたちは、大きくなっていった。