パラアマン王国伝

１１

村外れ、ほとんど森と言ってもいいところに棲んでいる占いの婆は、自分からは滅多に郷の人々に関わろうとはしなかった。

けれども、もしも、何かを心に抱えていて、どうしようもないとき、誰にも打ち明けられないような悩みを、こっそりこの婆に相談する者は多かった。

ゆえに、婆は、郷の人々の秘密を、誰よりよく知っている、と言う者もいた。

滅多に郷にはこない婆だったけれど、ルクスの生まれたとき、いきなりやってきて言った。

「この赤ん坊は、いずれ、王になる。」

唐突にそれだけ宣言すると、あとはそそくさと帰ってしまった。

恐ろし気な老婆に、大声を出されて、びっくりしたルクスは大泣きをし、母親は赤ん坊をなだめるのに大わらわ。

近くで見ていた父親や、郷人たちも、あまりにも突然の宣言に、目と口をぽっかりと丸く開いたまま、その場に立ち尽くすだけだった。

そのとき以来の来訪だ。

みなが固唾を呑んで見守るなか、占いの婆は、辺りを見回すようにして言った。

「祭りの灯は、どうした？

　今宵は大切な冬至祭りぞ。

　とっとと、灯しに行かんか。」

全員が、あ、という顔になった。

それから、慌てて四方八方へと駆けだした。

「ああっ！

　香草！香草！」

ルクスは慌てて郷人たちに、香草を配って回った。

「ほう、これは、よい香りがする。」

「近年まれにみる、よい火口だ。」

「これならば、森の精霊たちも、いつにもまして、喜ぶだろう。」

皆は火口の香りを嗅いで、口々に褒めてくれた。

細かく砕いて十分に乾燥させた草に摘んできた香草を混ぜると、冬至祭り用の特別な火口になった。

郷の家々から始まり、周辺の森へと、灯りを灯していく。

ゆっくりと、辺りは、冬至祭りの灯に染まって行った。

フラウラは、灯を灯すのはミーロンに任せて、ずっと赤ん坊を抱いていた。

赤ん坊は、少し疲れたのか、フラウラの腕の中で、すやすやと寝息を立てて、安心したように眠っていた。

森の精霊の贈り物。

まったく、その言葉の通りだと思った。

そうして、フラウラは、もうこの赤ん坊を、自分たちの子どもとして育てようと心に決めていた。

赤ん坊の騒ぎもあって、灯を灯し終えたときには、もうすっかり夜も遅くなってしまった。

森も郷も、温かな灯の色に染まると、族長が、旧い呪文を唱えて、祝福を送った。

祝福というものは、目には見えないけれど、その年は、誰もが、胸の奥がほっこり温かくなるような、そんな感覚を覚えた。

族長の祝福の次は、祝歌の合唱だ。

ルクスは、練習のときの三倍、大きな声で歌った。

ちらっと、母親がこっちを見た気がしたけど。

今日は、睨まれなかった。

なんだか、嬉しくて嬉しくて仕方がない。

こんな冬至祭りは初めてだ。

誰もが、そう思っていた。

祝歌が盛り上がり、郷の歌自慢が、次々に独唱を披露する辺りにさしかかったときだった。

誰かが、あっ、と言って、指さした。

つられて見上げた人々は、みな、口々に、あっ、と声を漏らした。

いったいどういうことなのか、真夜中の月に、きれいな虹がかかっていた。

今日、二回目の虹だった。

不思議なことに、その虹は、夜だというのに、はっきりと見えた。

そうして、そこから、七色の光が降り注いでいた。

ちょうど、アルテミシアの歌う番だった。

降り注ぐ光を浴びながら、アルテミシアは高らかに歌い上げた。

森の中に、アルテミシアの清んだ声が、どこまでもどこまでも響いていく。

世界中が、その歌声に聞き惚れて、しんと静まり返った。

フラウラに抱かれて、赤ん坊は、ぱっちりと目を開いていた。

赤ん坊もまた、歌うアルテミシアをじっと見つめていた。

いつの間にか、そのすぐ傍に、占いの婆が立っていた。

占いの婆は、赤ん坊を覗きこむようにしながら言った。

「この子は、ふたつの運命を背負って生まれた。

　世界を救う大賢者と、そして、世界を滅ぼす魔王。」

アルテミシアの独唱の後、歌は、最大に盛り上がるところだった。

皆の歌声のなかなのに、婆のしわがれた声は、全員の耳に届いていた。

「森の中の赤子は、滅びの子。

　決して、拾ってはならぬ。

　もしも、拾ってしまったなら、すぐさまその命を、森に返さねばならぬ。

　さもなくば、森は白く枯れ、世界は、崩壊の道へと進むだろう。

　赤子の命は、世界を滅びから救う糧となる。

　我らは、長く、そう言い慣わしてきた。」

歌の最後の和音のところが、ゆっくりと風に溶けるように消える。

しん、と訪れた静穏のなか、小さな光が、婆の手の中に、きらりと光った。

「虹の橋が、そなたを迎えにきた。

　あの虹を渡り、元いた場所へと還れ。」

婆は、とても老婆とは思えぬほどの素早さで、赤ん坊に近付くと、その手に握ったナイフを、赤ん坊の喉元に突き立てようとした。

けれど、刃が赤ん坊の白い喉に届く手前で、それは、叩き落とされていた。

赤ん坊を抱いていたフラウラは、一瞬後に、その状況に気付き、慌てて、赤ん坊を護るように胸の中に抱きしめた。

フラウラと赤ん坊を庇うように、ミールムも立ち塞がった。

最早、老婆には、これ以上、赤ん坊を傷つける術は残されていなかった。

婆のナイフを叩き落としたのはルクスだった。

ルクスは拳を握りしめて、婆のナイフを力一杯殴っていた。

何かを考えて、そうしたわけじゃない。

ただ、気がついたら、そうしていた。

婆は、目を丸くしてルクスを見ると、ほう、と呟いた。

「そなた、この赤子を護るか？」

ルクスは、うんうん、と頷いた。

すると、婆は、もう一度、ほう、と言った。

ルクスの拳は婆のナイフに当たって、少し切れていた。

そこから赤い血が滴り落ちる。

ルクスの怪我に気付いたアルテミシアが、慌てて駆け寄った。

アルテミシアはルクスの傷ついた拳を握ると、その横に並んで、共に婆を見つめた。

ふたりの子どもに見つめられた婆は、もう一度、ほう、と呟いた。

「ならば、そなたらふたり、生涯かけて、この赤子を護ると誓え。」

ふたりは即座に強く頷いた。

郷の人々は、この様子を固唾を呑んで見守っていた。

老婆が意味もなくこんなことをしたとは、誰も思わなかった。

けれども、やはり、それを見過ごせる者は誰もいなかった。

彼らは、老婆から子どもたちを護るように、周りを取り囲んだ。

老婆は、郷人全員に聞こえるように言った。

「それが、この郷の者の選択ならば、それもよかろう。

　ただし、この赤子に名を与えてはならぬ。

　それだけは、この婆の言うことを、必ず守れ。

　大いなる力は、人の手には余るもの。」

大昔の森の民は、精霊たちと親しかったそうだ。

しかし、どれほど親しくなっても、精霊に名前をつけてはいけない。

そう戒める寝物語を、幼いころに聞かされたことのない森の民はいない。

しかし、この赤ん坊は、どう見ても、精霊には見えなかった。

どう見ても、普通の赤ん坊だった。

「この赤子が、救いの子となるか、滅びの子となるかは、赤子を護る者次第かもしれぬ。」

「俺に任せろ。

　こいつも、アルテミシアも、俺が、護る。」

堂々と宣言したルクスを、どこか楽し気に老婆は見た。

「おぬし、大きゅうなったのう？」

ルクスは何故かぞくりとして、思わず後退った。

それを見て、婆は、ほほほほほ、と笑った。

「わしごときに怖気付いとるようでは、大切なものは、護れんぞ？」

う。

ルクスはお腹に力を入れると、ぐい、と一歩前に踏み出した。

それを見た老婆は、満足そうに頷いた。

「王とは孤独なものじゃ。

　どのみち、そなたの歩くは茨の道よ。

　しかし、共に歩く者を得るなら、その道もまた、楽しかろうて。」

このばあさんは、いったい何を言ってるんだ？

婆の古臭い言葉遣いがよく分からなくて、ルクスは首を傾げた。

それを見た婆は、また、ほほほほほ、と笑った。

「さてと。よいものを見たのう。」

婆はそうひとりごちると、ゆっくりときびすを返した。

婆の前の人垣は、自然に左右に分かれて道ができる。

そこを婆は、ゆっくりと歩いて戻っていった。