パラアマン王国伝

１０

族長は、今日はとびきり忙しくて、郷のあちこちを回ったけれど、なかなか見つからなかった。

その間に、ルクスたちが赤ん坊を拾ってきた、という話しは、あっという間に郷中に拡がっていて、郷の人たちは、何事だ何事だ、と集まりだした。

ようやく族長を見つけたルクスは、族長に赤ん坊のことを話した。

「族長！

　あのさ、木に、赤ん坊をくれ、って言ったやつって、誰だ…ですか？」

いきなりルクスにそう言われて、族長は目を丸くした。

「はて？

　木に、何をした？と言いましたか？」

聞き返す族長に、ルクスはもどかし気に事情を説明しようとした。

「だーかーらー、崖のところの木に、赤ん坊が、生ってたんだ、って。」

「木に赤ん坊が？

　はて、面妖な。」

「は？面倒？

　面倒じゃねえよ、赤ん坊は。可愛いだろ？」

さっぱり進まない会話に、アルテミシアは見かねて口を挟んだ。

「あたしたち、崖の近くの木で、赤ん坊を見つけたんです。

　その子のお父さん、お母さんを探さなくちゃ、って思ってて。」

「ミーロンとフラウラじゃないか、って思ってたんだけど。

　違う、って言われてさ。」

「なんと！」

族長は目を丸くした。

「なんと！

　あなた方は、赤子を拾ってきた、と？」

「そうだよ。

　だから、さっきからそう言ってんだろ。」

なかなか話しの通じないまどろっこしさに、ルクスはいらいらしながらも、なんとか事情を伝えようとした。

ときどき、アルテミシアも手伝って、ようやく、事情は族長に伝わった。

「して、その赤子は、今、どこに？」

「あ。…っと、フラウラに預けたんだっけ？

　ちょっと待ってな、今、もらってくるから。」

「それなら、この子です。」

赤ん坊を抱いたフラウラが、ちょうどそこへやってきた。

フラウラの後ろには、話しを聞いて集まってきた郷の人たちが、ぞろぞろとついてきていた。

集まった人たちは、フラウラの腕の中の赤ん坊の顔を、どうにかして一目見ようと、身を乗り出して覗き込んでいた。

赤ん坊は、不思議そうに辺りを見回していたけれど、誰かと目が合うたびに、にこっと笑ってみせる。

赤ん坊と目が合った人は、その瞬間に、赤ん坊のあまりの愛らしさに、胸を射抜かれてしまっていた。

「なんて可愛い赤ん坊だ。」

「わたしを見て、笑ったぞ？」

「やはり、子どもというものは、希望の象徴だな。」

赤ん坊を一目見た人たちは、みんなそう話し合った。

赤ん坊をまだ見てない人たちは、一目見ようと、人垣のむこうで、背伸びをしたりしていた。

「おい、赤ん坊を見たのなら、そこを代わってくれ。」

「ああ、そうだった。悪い。お前も一目見てやれ。」

「ほう、なんて、可愛い赤ん坊だ。」

「アルテミシアの小さいころを思い出すなあ。」

「確かに。あの子も、こんなだった。」

何故か、赤ん坊を見て、みんな思い出すのは、ルクスではなく、アルテミシアだ。

「崖の木のところにいたらしいぞ。」

「捨て子か？」

「赤ん坊では、自分から迷子になることはできないだろう。」

そんな話しをひそひそと交わす者もあった。

「木に生っていた、と、ルクスは言ったらしい。」

「まさか。赤ん坊は、木には生らんだろう。」

「ルクスのことだ。夢でも見たんじゃないか？」

「しかし、アルテミシアも一緒だったのだろう？」

「アルテミシアも言うのなら、間違いないのか？」

こんなところにも、日頃の行いというものは、出るらしい。

「鳥にさらわれたのじゃないか？」

「鳥がさらってくるか？」

「なにやら、近くに光るものがあったそうだ。」

「それは、鳥だ。間違いない。」

郷の人たちは、そんな推理も始めた。

「親は心配しているだろうな。」

「気も狂わんばかりに探しているのじゃないか？」

「しかし、どこの郷の子だろう？」

「帰してやりたいが…」

「とりあえず、近隣の郷には族長から連絡を入れるだろう。」

ふむふむ、と大人たちは、頷きあう。

「しかし、近隣とは限らんのではないか？」

「その鳥は、あの子を取り返しには来ないのか？」

「見つけたときには、鳥は近くにはいなかったのだろうな。」

「その鳥は、あの子を、可愛いからさらった、のではないだろう。」

「獲物だった、というわけか？」

そんなことを話しては、おおぅ、と、小さくからだを震わせている人もいた。

「なんにせよ、せっかく助かった命だ。」

「この寒い中、よく、生きていたものだ。」

「これもなにかの巡り合わせ、親が見つからなくても、郷で育ててやろう。」

「冬至祭りの精霊がくれた贈り物だ。」

確かに、確かに、と人々は頷いた。

「それにしてもなんて、可愛い。」

「ほんのちょっとでいいから、だっこさせてくれないかい？」

「赤ん坊なんて、何年振りだろう。」

「おおお、あたたかい。やわらかい。」

「赤ん坊というのは、こうだったか。」

そのうちに、赤ん坊は、だっこしたい人たち、結局、それは郷の全員だったけれど、の腕の中を、次々に移動し始めていた。

「ちょっと、わたしにも、その子を見せてください。」

族長は大騒ぎをしている郷の人たちの間に入っていった。

赤ん坊は、郷の人たちの手をするすると渡って、族長の前に連れてこられた。

「ほう。

　確かに。これは、愛らしい。」

族長も赤ん坊と目を合わせて、にっこり微笑んだ。

「さっきの虹は、この前兆だったのでしょうか。」

族長の一言に、おう、そうだ、と周りの人たちは口々に言った。

そこへ、集まった人たちをかき分けるようにして、ひとりの老婆が現れた。

占いの婆、とみなに呼ばれている人だった。

郷の外れ、ほとんど森の中、という辺りの、小さな小屋に、もうずっとひとりで暮らしている。

郷の誰より長生きをしているという話しで、郷の全員が、生まれたときから、老婆はもう老婆だった。

郷の人々はみな、この老婆をどこか畏れていた。

何やら偉い方らしい、と思いつつも、どことなく近寄り難い、と思っていた。

最近じゃ、老婆は滅多に郷人の前に姿を現さなかった。

この間見たのは、ルクスの生まれたときか、と人々は囁きあった。

老婆が進んでくると、人垣は自然に分かれて道を作った。

その道の突きあたりにいたのは、赤ん坊を抱いた族長だった。

老婆は真っ直ぐに族長のところへ行くと、赤ん坊をじろりと覗き込んだ。

老婆と目が合った赤ん坊は、他の人にもそうしたように、にっこりと笑ってみせた。

あのばあさんを見て笑ったぞ、と、誰かがひそひそ声で言う。

あの赤ん坊、大物だな、と誰かがそれに返した。