第2章 夜の嬢王〝プロローグ〟
硝煙と土埃の匂いが、まだ喉の奥にこびりついていた。
莉央は膝に手をついたまま、大きく息を吐いた。
今回はトラブルもあって、いつもより手間取ってしまった。
今月何度目の現場だったか、もう数える気も失せている。
「このなんでも3Dプリンター。武器を何でも生成できるなら、簡易シャワーくらい出してくれてもいいと思わない？」
瓦礫の上に座り込んだ梨花が、胸に備え付けられたホルスターをバンバンと叩きながら不満の声を上げた。それに釣られて、あちこちからぽつぽつと笑いが漏れ出す。夜明け前の空気に、疲れ切った「大人」たちの笑いが広がっていく。
「お疲れーす」
気怠げな声が背後から聞こえた。
「あ、掃除屋さんじゃん！今日早いねー」
梨花の声が弾んだ。
掃除屋と呼ばれる男たちは、現場の後片付けを請け負う3人組のチームだ。
〝堂島聖〟の真実を知る数少ない人物でもある。
血と破壊と様々な残骸を〝無かったことにする〟スペシャリストは、驚くことに公務員らしい。
清掃公社に一応所属しているのだとリーダーの郭が言っていた。
郭は20代後半の背の高い痩せぎすの男だ。
肩までの長髪を後ろで一つに結んでいる。
その飄々としたキャラクターは嫌味がなく、普段は口数の少ない小林も気を許す数少ない人物だ。
「今日は結構ハードな戦闘だって聞いたからさー。通報が警察に行く前に片付けないといけないっしょ。それで早々にお呼びがかかったって訳。」
「それは悪かった。」
小林が笑いを噛み締めながら郭に声をかけた。
「本当だよー。しいちゃんてば今日も絶好調だったんでしょ？あっち側マジで地獄だったよー」
郭が親指でしゃくった先は今日一番苛烈な戦闘を繰り広げた場所だ。
そこがどのような惨状であったかは思い出したくも無い。
そのような現場を掃除するのが郭の率いるチームの仕事なのだ。
「いいんだよ、しいちゃん。郭主任は好きでこの仕事してるんだからさ。」
郭の後ろから顔を覗かせたのは掃除屋の紅一点である麻央だ。
耳の位置で切り揃えられたストレートボブが良く似合う小柄で可愛いその外見からは想像できない程の怪力の持ち主で、今も体の3分の2以上もあるタンクを軽々と背負っている。
そしてもう一人、平良と言う青年がいるのだが、その男はこちらには来ていないようだ。
「平良くんは、向こうにいるんですか？」
莉央はニチカと三田村がいるであろう場所を指差して麻央に尋ねた。
「あったりまえじゃん。ユーラチカの谷口ニチカがいるんだよ。あいつがそこから離れる訳ないよ。」
麻央は心底気持ち悪そうに言った。
平良は一見は整った顔の今時の爽やかな青年だ。
だが彼は筋金入りのユーラチカのファンだった。
その傾倒ぶりは凄まじく、それはもはや信仰の域に達していた。
その男が仕事仲間の中に谷口ニチカの存在を見つけたのだ。
どのように歓喜してどのように行動するかなんて容易に想像が付く。
案の定、集合場所に現れたニチカの背後には背後霊のようにピッタリと張り付く恍惚とした平良の姿があった。
「本当に気持ち悪いなあ！ニチカさんに迷惑をかけてんじゃねえよ！」
麻央の怒号が響く。
「大丈夫。慣れてるから。」
返すニチカの笑顔は完全に芸能人の作り笑いだ。しかもかなりげっそりとしている。
ここに来るまでに余程のストレスがあったのだろう。
超回復が効く筈の聖の肉体ですらその精神的疲労は消せないようだ。
「こいつすげえよ。ユーラチカの曲の解説を1つ1つ永遠にしてるんだぜ。作った本人によ。」
気持ち悪いったらねえよと豪快に笑ったのは三田村だ。
余程激しい戦闘だったのだろう、白いユニフォームは返り血ですっかりその色を変えていた。
「おい、郭！さっさとこのストーカーを連れて行け！ニチカが過労死すんぞ！」
三田村がドスを利かせて声をあげると郭は麻央に目配せをした。
麻央は三田村とニチカにぺこりと頭を下げて平良の首根っこをむんずと掴むと軽々と持ち上げる。
平良は声にならない叫び声を上げながら真央と共に姿を消した。
「じゃあ、三田村の兄貴、皆さんお疲れ様でしたー。」
郭も右手をひらひらさせながら現場に戻って行った。
騒々しかった嵐が去るとやっと闘いの終焉が訪れたようだ。
心地の良い静寂が広がった。
「ったく、疲れが二倍になった気がするぜ、、、」
三田村がやれやれと長いため息をつきながらこちらに歩いてきた。
「よお、今夜も生きて帰れたな」
三田村は莉央と目が合うと血のついた頬を拭いもせずに笑った。
このやんちゃな美少年風の外見にももうすっかり慣れた。
いつもの声、いつもの間合い。莉央もつられて笑顔になる。
「じゃあ、今夜も屋上でお疲れ会といきますか。〝精進落とし〟も兼ねて」
土岐がいかにも僧侶らしい言い回しでそう言うと、それが当然の締めくくりであるかのように、一同がのろのろと立ち上がり始めた。
莉央もその流れに乗ろうとして――ふと、三田村だけがその輪から外れていることに気づいた。
「悪いな、今日はちょっと野暮用があってよ」
三田村はそう言って、片手をひらひらと振った。声も表情も、いつも通りだった。
けれど莉央は、なんとなく足を止めた。
誰よりも縁起を担ぐ男だ。
この精進落としを兼ねた打ち上げを飛ばすところなど、これまで一度も見たことがない。
「野暮用って、こんな時間に？」
梨花が聞くと、三田村はちらりとこちらを見た。
目が合う。右手が軽く挙がる。
いつも通り三田村の挨拶だ。
なのに、何かが違う。
うまく言葉にできない。表情も、声も、いつもの三田村のままだ。
それなのに、莉央の中で小さな違和感が引っかかったまま消えなかった。
三田村はそれ以上何も言わず、踵を返した。
この日は珍しく迎えの車が二台止まっている。
少し先に停まる一台へ、迷いのない足取りで歩いていく。
いつもは饒舌で豪放な男は、振り返ることなく車へ乗り込んだ。
その背中には、彼らしい尊大さも不遜さもなく、外見相応の繊細な青年にしか見えなかった。
莉央はしばらく、その後ろ姿が消えた方角を見つめていた。
