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谷口ニチカ

「チームA、先行する。」

三田村が顎をしゃくった。

「行くぞ、小林、梨花。」

「はーい。」

梨花が軽く手を振る。

先程浮かべていた憂いはきれいに消え去っていた。

変身後の梨花は、ブリーチした茶髪が短くまとまって、顔がすっきりと見える。

「……ミディアムボブも似合うね。」

莉央が思わず声をかけると、梨花は自分の頭を触って首を傾げた。

「あー、変身したら毎回こうなるのよね。短くなっちゃうの。」

「似合ってる。」

なんとも場違いな会話だと思ったが、梨花は嬉しそうに笑った。

「最初はびっくりしたけど、なんかこれはこれで気に入ってんだー。」

両手で髪を掻き上げポーズを取りながらくるりと回ってみせる。

「莉央ちゃんもめっっちゃ可愛いよ！」

悪戯っぽくウィンクするその姿はお人形のように可愛らしい。

じゃあ、あとでねと手を振って、梨花はそのまま三田村の後を追って、夜の中へ消えていった。

残ったのは莉央と土岐とニチカ、そして霧島だった。

「待機してください。チームAの無線を聞きながら、合図があり次第突入します。」

霧島が静かに言った。

莉央はニチカを見た。

暗闇の中でも、その輪郭は妙にはっきりしている。

変身後のニチカは、マッシュの前髪がサイドへ流れ、首元がすっきりとして見えた。

中性的な、どこか神聖な佇まい。

憂いのある面影は消え、まるで違う人間だ。

彼はイヤホンで何か音楽を聴いているようだった。

「……ニチカさん。」

莉央は静かに呼んだ。

ニチカは目を向けた。

「ユーラチカの曲を聞いているんですか？」

「いや。」

短い答えだった。

「自分の曲は、あまり聴かない。」

「そうですか。」

莉央はそれ以上聞けなかった。

ミリオンヒットを連発するユーラチカ。

毎年いくつものフェスのヘッドライナーを務め、ライブのチケットはプレミア、出す曲は必ずトップチャートに入る。

ユーラチカとはそんなバンドだ。

谷口ニチカはそのバンドのフロントマンだ。

作詞作曲、編曲、その全てをこなす天才。

だが、彼には彼にふさわしくないもう一つの忌み名がある。

『死神』

かつて、彼の曲を聞いた高校生が16人立て続けにビルの屋上から飛び降りた。

彼ら全員がユーラチカの新曲をダウンロードしたばかりだったことから、その曲は死の曲だと言われ永遠に封印された。

ただの都市伝説でばかばかしい話だ。

だが、あれから長い時間が経っても、その暗い噂は拡散を続け、今だに彼の輝かしい経歴に深い影を落としている。

自分以外の堂島聖の被験者は皆、それぞれに願いを叶えてもらう引き換えにその人生を差し出したと聞いた。

その全てを手に入れたかように見えるこの男は、堂島聖に何を願ったのだろうか。

「こちらチームA。侵入開始。」

イヤホンから、三田村の声が飛び込んできた。

チームAの作戦が始まったようだ。

激しい銃声と怒号が聞こえる。

「マジでWi-Fi経由なのかよ！」

三田村の怒鳴り声がイヤホンを通して降ってきた。

作戦開始早々、武器が壊れたらしい。

「おい！ナイフぶっ壊れたぜ！おもちゃかよ！！」

「武器出すのに通信がいんのかよ！圏外だったらどうすんだ！」

「……またかよ！銃よこせ！チャカ寄越せ！なんで毎回ナイフなんだ！ガチャかよ！！」

断末魔の叫びを掻き分けながらヤクザが延々と怒鳴っている。

「武器ならその辺にたくさん転がってるだろう！」

坂本の苛立った声と三田村の舌打ちが聞こえた。

次の瞬間、銃声。

「当たった！当たった！」

梨花の声が弾んでいた。

「うるせぇ！」

三田村が怒鳴り返す声を最後に。

しばらく無線が混線する。

怒号

悲鳴

銃声

そして悲鳴。

「……いいねぇ。」

三田村の声が、温度を落として響いた。

「えぐいねぇ、傭兵。」

小林の返事は聞こえない

それだけで、何が起きたかわかった。

土岐が目を閉じたまま、静かに唇を動かしていた。

読経だった。

遠くの断末魔を聞きながら、穏やかに、丁寧に。

莉央はその横顔を見た。

奇妙な光景だった。

だがそれは不思議なほど穏やかで荘厳な光景でもあった。

そこには何の恐怖もない。

ただ名も知らぬ誰かを悼む儀式だけがある。

「チームA、制圧完了。残存8名、奥の倉庫へ逃走。」

坂本の声が静かに流れた。

「チームB、ゴーだ。」

「行きますか。」

ニチカが静かに言った。

「バックアップは任せて。」

ニチカが手にしているのはAccuracy International AXMCのレプリカだ。

AIがそれが最適だと判断したのだろう。

ニチカはいつも手にしている楽器のようにAXMCを軽々と担ぎ上げた。

そしてそれを手に、ビルの屋上の縁へ向かう。

莉央は正面を見据えたまま、空のホルスターへ指を突っ込む。

この感覚を〝知っている“。

指先へ熱が伝わる。

空だったホルスターの中で、ざわざわと何かが生まれていく。

柔らかい樹脂のような感触。

それは瞬く間に質量を持ち、冷えながら硬化した。

莉央はそれを引き抜く。

手にはUSPが握られていた。

理由は分からないが、自分にはこの銃が一番扱い易い気がする。

重量は本物のそれとは違うレプリカだが、握り心地は同じだ。

どこまで本物に近いのかは分からない。

だが、ちゃんと弾さえ出てくれるなら、それなりに撃てるはずだ。

二棟先。錆びた倉庫の窓が、夜の光を反射している。

「走れますか。」

土岐が隣で低く言った。

「走ります。」

莉央は答えた。

屋上を、蹴った。

足が地面を離れる。

次のビルの屋上に着地する。

膝が沈むより先に、もう次の一歩が出ていた。

この感覚は覚えがある。

ゴムが弾けるように地面を蹴る感覚。

風を割って前へ出る感覚。

かつて陸上でトラックを走っていた頃の、あの感覚だった。

莉央の胸の奥で、何かが小さく高揚した。

二棟目の屋上を踏む。

倉庫の窓が、目の前にある。

土岐と目が合った。

一瞬だけ。

二人同時に、窓へ向かって跳んだ。

ガラスが砕ける音がした。

着地と同時に、莉央は引き金を引いた。

一人目。

振り向いた敵の、眉間。

感情は動かなかった。

買い物でもするように、次の照準へ移った。

二人目。

こめかみ。

倒れる音が、遠かった。

三人目が、奥へ逃げた。

莉央は追いかけた。

暗い。

視界の端に影が消える。

「見失った！」

その瞬間だった。

遠く、高いところから、一発。

乾いた音。

影が崩れ落ちた。

ニチカの狙撃だった。

二棟先のビルから、正確に、脳天を撃ち抜いていた。

「やるぅ！」

土岐が感嘆の声を上げた。

莉央は倒れた敵を見た。

ふいに、脳裏にあの曲が流れた。

ポップでいて、どこか寂しげなメロディ。

タイトルは何だったか。息継ぎのタイミングまで覚えているというのに。

ユーラチカのヒットソングの一つ。コンタクトレンズのCMで何度も耳にした、あの曲だ。

谷口ニチカがギターを弾きながら歌う——あの繊細な指の動きを、思い出す。

そうか。

彼は、あの美しい曲を紡いだその指で——

今、人を殺したのだ。