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作戦開始

莉央は少しの休憩後、再びミーティングルームへと戻った。

テーブルの上には、水の入ったペットボトルと配られた資料が置かれている。表紙には何の文字もない。黒い端末のような質感の紙だった。

他の面々も、それぞれの過ごし方で待っていた。

三田村は椅子に足を乗せ、大あくびをしている。

梨花はスマートフォンを覗き込み、軽く口を尖らせていた。

土岐は目を閉じたまま、静かに数珠を指で繰っている。

小林は端末に向かい、何かを打ち込んでいた。

そして谷口ニチカは。

相変わらず腕を組み、目を閉じたまま微動だにしない。

静寂を破るように、ドアが開いた。

「待たせた。」

宮沢だった。

その後ろから、一人の女が静かに姿を現す。

莉央は思わず目を奪われた。

白いワンピースに、黒いリボン。長い黒髪が、腰の辺りで揺れている。

肌は陶器のように白く、目鼻立ちは、あまりに整いすぎて、人間のものとは思えない。

年齢は、 20 後半だろうか。それとも、もっと若いのか。

それすらも、判然としない。

年齢という概念が、その女だけ曖昧になってしまうようだった。

宮沢の秘書だろうか。

そう思ったが、それにしては美しすぎる。

女は、無言で部屋の隅に立った。宮沢の一歩後ろに、影のように。

「今日は、予行練習だ。かるい実地訓練をしてもらう。」

宮沢が、テーブルの端に置かれた端末を手に取った。

「予定だったが、少し状況が変わった」

「……変わった？」

三田村が、あくびを止めて、鋭く目を細めた。

「何だよ。突然」

「A国副大統領が、来日する」

宮沢は淡々と続けた。

「表向きは経済サミットへの出席。しかし本来の目的は別にある。」

端末の画面が切り替わる。

「世界最大の統合認証企業《アーク・セキュリティ》の統合認証鍵を、日本へ直接搬送するためだ。」

梨花が首を傾げた。

「統合認証鍵？」

「世界中の政府施設、軍事施設、要人警護システムに用いられている認証システムの管理権限だ。」

宮沢は簡潔に説明する。

「通信経由では奪取される危険がある。ゆえに副大統領自らが搬送する。」

「……で？」

三田村が腕を組む。

「それが俺たちに何の関係がある。」

「副大統領の娘も同行していた。」

端末に少女の写真が映る。

「メリッサ・オーウェン。十五歳。」

「敵は、その認証鍵を狙っている。」

「武装工作部隊による襲撃が確認された。」

小林が静かに呟いた。

「……娘を人質にして管理権限を奪うつもりか。」

「いや。」

宮沢は首を横に振る。

「すでに誘拐された。」

一瞬。部屋の空気が凍った。

「……は？」

三田村が目を丸くする。

「誘拐された？じゃあ俺たちは、そのガキを助けに行くのか？」

「そうだ。」

「ってことは――」

宮沢は全員を見渡した。

「練習ではない。」

一拍。

「実戦だ。」

その一言だけが、静かな部屋に重く落ちた。

「え、マジで？」

梨花が素っ頓狂な声を上げる。

「いきなり実戦！？予行演習って言ってたじゃん！」

「状況が変わった。」

宮沢は繰り返した。

「対応してもらう。」

「……決定事項かよ。」

三田村が鼻を鳴らす。

「俺たち、変身して実戦なんてやったことねぇんだぞ。チームワークだってまだ出来上がってねぇ。いきなり本番かよ。」

「いずれ実戦は避けられない。」

宮沢は即答した。

「今日でも遅くはない。」

「……チッ。」

三田村は舌打ちした。

だが、それ以上文句は言わない。

「ま、やれって言うならやるけどよ。」

そう言って視線だけをドアへ向けた。

「外にいる若いのは手伝ってくれんのか？」

宮沢は僅かに目を細めた。

「……気付いていたか。」

そのままドアへ向かう。

「入れ。」

ドアが開き、二人の若者が姿を現した。

カーキ色の制服。

肩には階級章。

男女が一人ずつ。

若い。外見は10代後半から20代前半くらいに見える。

「監視役だ。」

宮沢は短く告げる。

「自衛隊から派遣された。あなたたちの行動を監視し、作戦支援および報告を担当する。」

「異論は認めない。」

莉央は二人を見上げた。

男は長身だった。

理性的で冷たい目。

人ではなく情報を見ているような視線。

女は対照的だった。

真っ直ぐな瞳。

正義感がそのまま形になったような表情。

だが、その奥には消しきれない緊張が揺れている。

「坂本龍です。」

男が静かに名乗る。

「陸上自衛隊三等陸尉。

本任務では監視および報告を担当します。」

続いて女が一歩前へ出た。

「霧島琴音です。同じく三等陸尉です。よろしくお願いします。」

霧島と名乗った女は視線をわずかに落とし、三田村と目を合わせないように口を開いた。

「極力、大事にならないよう対処してください。最優先事項はメリッサさんの救出です。万が一にも彼女が負傷すれば、国際問題になります」

「ははっ」

三田村が乾いた笑いを漏らした。

「お嬢ちゃん、甘いな。実戦だぜ？　この状況で大事にせずに人質を助けろってのは無茶な注文だ。」

霧島は口を開きかけ、そのまま言葉を失った。

「時間がない。」

宮沢が二人の間に割って入る。

「チームを分ける。」

全員の視線が宮沢へ集まった。

「チームAは三田村、藤原、小林。リーダーは三田村。敵部隊を引きつけ、時間を稼げ。」

「いいねぇ！！極道が人命救助のリーダーとはな！全く世も末だぜ。」

三田村は嬉しそうに肩を鳴らす。

「チームBは鷹司、谷口、土岐。」

宮沢は一拍置いた。

「リーダーは谷口ニチカ。」

ニチカの黒い瞳が静かに宮沢を見据える。

「あなたが最も実戦経験に近い。」

宮沢は淡々と言った。

「鷹司莉央は覚醒して間もない。フォローは任せる。」

ニチカは短く頷いた。

莉央は隣に立つ二人を見た。

土岐は柔らかな笑みを浮かべている。

ニチカは腕を組んだまま何も言わない。

そして、自分だけが場違いなほど何も分かっていなかった。

「監視役は各チームに一人。」

宮沢は坂本と霧島へ目を向ける。

「坂本はチームA。霧島はチームB。敵配置は端末で確認しろ。」

そして最後に言った。

「出発は三十分後。地下駐車場へ集合。」

「三十分！？」

梨花が思わず声を上げた。

「いきなりすぎるでしょ！」

「だから何だ。」

宮沢は梨花を一瞥して、踵を返した。

白いワンピースの女が音もなくその後を追う。

扉が閉まる。

静寂だけが残った。

きっかり三十分後。

地下駐車場。

黒いバンの前に七人が並ぶ。

宮沢は車体に背を預けたまま、端末を閉じた。

「今回の目標は、第三国情報機関が送り込んだ武装テロリストの殲滅、および人質メリッサの救出。」

「……殲滅？」

三田村が眉を上げる。

「つまり殺せってことか？」

「必要であれば。」

宮沢は迷いなく答えた。

部屋の空気が止まる。

誰も声を出さない。

「敵は人質を殺す可能性が大いにある。」

宮沢だけが話し続ける。

「あなたたちが躊躇すれば、人質が死ぬ。」

その声には感情も熱もない。

「了解！了解！！」

三田村が黒い車体を叩いて笑った。

「俺ァ構わないぜ！仕事で暴れられるんなら、こんな楽しい事はねーよ！

まじで殺っちまっても構わないんだな？」

宮沢はちらりと三田村を流し見たが、すぐに興味をなくしたようだ。

「堂島聖の生体インプラントは既にあなた達の身体と同期を開始している。実戦経験がなくても身体は動く。」

莉央は左手の黒い指輪へ視線を落とした。

首の後ろがずきずきと痛い。

目覚めて数時間。

堂島聖の臓器を移植されたことしか理解できていない。

それなのに、これから人を殺す。

その現実は脳が処理する範疇を超えていた。

「覚悟してたけどさ……」

梨花が苦笑する。

華奢な肩は小さく震えていた。

「あたし、人殺しになるんだな……」

宮沢は梨花を見つめた。

「そうだ。」

その一言で全員の視線が集まる。

「あなたは、自分の願いと引き換えに、それまでの人生を捨てた。」

静かな声だった。

「戸籍は既に抹消してある。表社会の記録から、あなたたちは消えた。」

誰も口を開かない。

「家族が知っている『あなた』は、もう存在しない。友人も職場も、帰る場所も、すべては幻の様なものだ。」

宮沢の視線が、静かに部屋を巡る。

梨花だけではない。

莉央も、三田村も、ニチカも、土岐も。

全員がその視線を受け止める。

「あなたたちは、自ら望んで、その人生を差し出した。」

宮沢は続けた。

「今さら後悔しても、失われたものは戻らない。」

静寂だけが流れる。

「ここにいる全員が、社会から見れば既に存在していない人間だ。」

誰も否定できなかった。

「だから残されているものは一つしかない。」

宮沢は言い切る。

「〝堂島聖として〟役目を果たすこと。」

「それ以外に、あなたたちがこの世界に存在する理由はない。」

莉央はそっと指輪に触れた。

自分の人生。

帰る場所。

人生を捨ててまで叶えたい願い。

そんなものを元から持っていない自分はどう捉えれば良いのだろうか。

首の後ろがまだ痛い。

まるで誰かが、「それでも前へ進め」と背中を無理矢理押しているようだった。

それは自分の声かそれとも自分の中の〝堂島聖〟の声なのか...

「……わかりました。」

静かに口を開いたのはニチカだった。

腕を組んだまま、真っ直ぐ宮沢を見る。

「やります。」

三田村が苦笑する。

「意外だな。お前はやりたくないって言うのかと思ってたよ。」

「仕方ありません。」

ニチカは短く答えた。

「誰かが助かるなら、それでいい。」

音楽家ではなく、一人の男の声だった。

「まあ、やるだけやりましょう。」

土岐が穏やかに立ち上がる。

「命を救うために命を奪う。皮肉ですが、それもまた宿世なのでしょう。」

「よーし！宮沢。俺達が何人殺ったか、ちゃんと数えとけよ。10人超えたらボーナスもらうからな。」

三田村はひどく楽しそうだ。

「わかった」

宮沢は表情一つ変えずに言った。

「装備を確認しろ。変身は車の中で行う。」

黒いバンのスライドドアが開く。

運転席と助手席には坂本と霧島が乗っていた。

莉央は小さく息を飲み、意を決して乗り込んだ。

実戦。

人を殺す戦い。

――自分は、上手くできるだろうか。

バンが動き出してすぐ、白いユニフォームに着替えた三田村が「じゃあ、やるか」と言った。

号令でも儀式でもない。ただ、そういう順番だというような口ぶりだった。

全員が、ほぼ同時に指輪をポートへ押し当てる。

鎖骨の少し下。皮膚の下に埋め込まれたインプラントが、指輪の接触を感知する。

莉央も、左手の指輪を右手で掴み、首の裏のポートへ押し当てた。

微かなクリック音。

それだけだった。

最初の一秒は、何も起きなかった。

次の瞬間、血管の中を何かが走った。

熱くも冷たくもない。ただ、異物だと分かる感覚。

細い流れが、指先から腕へ、腕から肩へ、肩から首へと昇っていく。

首の裏のポートが、低くうなるように震えた。

ナノマシンが、体内へ噴射されている。

そう理解した瞬間、皮膚の内側がざわりと動いた。

虫が這うのとも違う。

骨が軋むのとも違う。

ただ、自分の輪郭が、少しずつ書き換えられていく感覚だった。

莉央は窓の外を見た。

景色は普通に流れている。

隣で梨花が「うえ、毎回これ慣れないわ」と小さく呟いた。

三田村は黙って目を閉じている。

土岐は数珠を握ったまま、静かに息を吐いた。

誰も悲鳴を上げない。誰も止めない。

これが当たり前のことだから。

莉央は自分の手を見た。

指が、細くなっている。

関節が、滑らかになっている。

皮膚が、十代のそれに戻っていく。

気持ち悪い、と思った。

自分の手なのに、自分の手ではないような。

首の裏の疼きが、今は鈍く、深く、体の芯まで届いていた。

違和感に眉を寄せながら顔を上げると、見知らぬ顔が目の前にあった。

間違いなく梨花、三田村、ニチカ、小林、土岐であろう面々が全く違う顔でそこにある。

年若く、それでいてひどく美しい。

そして、気のせいか、みんなどことなく雰囲気がよく似ている。

「おっ！莉央、いいじゃん！べっぴん！べっぴん！！」

景気良く笑ったサングラスの青年は三田村だ。

全身を覆うガラの悪さは変わらないが、アイドルのようなやんちゃな容姿にヤクザの面影はない。

「笑っちゃうよねー！この顔でヤクザだってさ！」

梨花が心底おかしくて堪らないと言うように、笑い転げながら男の髪をぐしゃぐしゃと撫でた。

「止めろよ！犯すぞ！！」

三田村はその手を払い退けながら凄んで見せたが、残念ながらその顔には何の迫力もない。

「人間とは中身より外見が全てを制すということを身を持って教えて頂きました。」

土岐が笑みを嚙み殺しながら仰々しく言った。

そう言う土岐は外国のモデルのような神々しい外見だ。

爽やかな美少年へと姿を変えた小林も笑っていた。

中性的な美少女のようなニチカも笑っている。

外から見れば、華麗な雑誌の撮影クルーのような一団であろう。

だがこれは違う。

これから向かうのは凄惨なる殺戮の宴の場なのだ。

変身が、完了しつつある。

バンが音も無く止まった。

「着きました。」

坂本の声だけが、静かに響いた。

スライドドアが開く。

夜の空気が流れ込んでくる。

莉央は外へ出た。

自分の足なのに、地面の感触が不自然だ。

身長が、少し低くなっている。

体が、軽い。

違う。

軽いのではなく、よく動く。

それが変身後の身体だと、すぐに理解した。

倉庫街だった。

錆びた鉄扉。

剥がれたアスファルト。

遠くに港の灯り。