聖のいなくなった世界を

はじめまして

宮沢は振り返らずに、右手だけで壁のスイッチを押した。

ドアが横に滑る。中から明るい光と、複数の人の気配が溢れた。

宮沢が先に入り、莉央はその背中の陰に隠れるようにして、会場の中へ一歩を踏み出した。

円卓のような配置に、男女が座っている。四人。いや、五人。

宮沢を除いて、莉央を見上げている視線がいくつあるか、数えられない。

自分が最後の一人であることは、座っていない自分の姿だけで、すぐにわかった。

部屋の空気が、がらんとした高い天井に向かって淀んでいる。

そして――

「何だよ！こいつもおばさんじゃねーかよ」

誰かが、あっさりと言った。

酒焼けしたぶっきらぼうな男の声だった。

莉央は、その声の主を探すように顔を上げた。

一人ずつ、顔を認識していく。

左端で、外国人のように整った顔の男が、ニコニコと人の良い笑顔を浮かべてこちらを見ている。

隣の、短髪で端正な顔の男が、眼鏡の奥で目を細めて、品定めでもするように莉央を観察している。

そして、先程の声の持ち主だろう。右端に座る細身の体格の男。黒いスーツに黒いシャツ、それに赤いネクタイに金の腕時計、色の薄いサングラス。見るからにヤクザだ。

その間に、一人の女がいた。

赤い髪をした、白い肌の女。

タイトな黒いワンピースの肩が、テーブルの上に載せられた肘の上で華奢に揺れている。唇の端が、わずかに吊り上がっている。

……そこに、もう一人

一番奥で、マッシュヘアの男が腕を組んで、無表情にこちらを見ていた。

莉央の脳裏に刻み込まれたその男の顔は…

「ユーラチカの谷口ニチカがここにいるなんてびっくりするよねー」

赤い髪の女が愉快そうに笑った。

莉央は、マッシュヘアの男をひたすら見つめた。

谷口ニチカ。

そうだ、ユーラチカのフロントマン、谷口ニチカだ。

見覚えがあった。

いや、見覚えどころではない。

日本で生きていて、彼の歌を知らない人間はいない。

「……あんた、顔色悪いじゃん。大丈夫？」

梨花が、心配そうに顔を覗き込んできた。赤い巻き髪が、目の端で豪奢に揺れる。

「ま、そういう時もあるよね。あたし梨花。よろしく、オネーサン」

最後の二文字だけ、わざとらしく響かせて、隣の柄の悪い男に目を送る。そしてくすりと再び笑った。

笑うと目尻に皺がよった。それがとても可愛らしい。

「座りなよ！無理しなくていいから」

梨花は自分の隣の空いた椅子を、ばんばんと豪快に手で叩いた。

莉央は、梨花に促されるままに、椅子に腰を下ろした。

座面は、見た目よりずっと硬くて、冷たい。

「それでは、今日が初顔合わせだ。簡潔に、自己紹介を」

宮沢が、テーブルの端に立ったまま、改まって言った。

「初顔合わせって言ってもなあ！俺たちは2か月前からここにいるんだぜ？今更何を自己紹介するんだよー」

見るからに極道な男がテーブルに両足をドカドカと乗せながら大声で喚いた。

「あ、気にしないでいいですよ。あの人、はじめましての挨拶代わりに威嚇する習性があるんです。」

左端のハーフ美形が蠱惑的に微笑んだ。

それなりに年齢を重ねているようだが、その年輪がこの男をさらに魅惑的に際立たせている。

「土岐慈円です。僧侶をしています。」

土岐と名乗った男は両手で合掌をすると、美しい所作で仰々しく頭を垂れた。

「よろしくお願いします。」

その声に被せるように、先程の男のがなり声が乗ってきた。

「こいつ坊さんなのにようー！そのロン毛の茶髪はいかんだろう！」

確かに４２年生きてきて、こんなにキラキラしたお坊さんは見たことない。

莉央は興味深そうに土岐を見つめた。

その視線を軽く受け止めて、土岐は破顔した。

「茶髪は地毛です。移植手術から放っておいたら、髪が伸びてしまったんですよ。そうしたら存外に似合ってしまったのでね。切ってしまうと残念がる方々がいらっしゃるので、自然にまかせています。」

すべては御仏の御心のままです。と土岐は芝居がかった仕草でまた合掌してみせた。

その土岐の流し目を受けて、少し不貞腐れた様子で見るからに堅気ではない男が舌打ちをしながら口を開く。

「三田村祥だ。正道会で若頭をしている。」

土岐がパチパチと拍手をした。梨花も囃し立てながら拍手をした。

ヤクザに対して実に恐れを知らない態度だが、この三田村祥という人物には不思議とそれを受け入れる懐の広さがあるようだ。

ゴツい指輪が光る手を軽く振って、三田村は次を促した。

はいはい！と梨花が手を挙げた。

「ワタシ、藤原梨花。37歳！カブキでスナックやってるシンママでーす！」

キャピキャピとしたジェスチャーが少しも痛々しい若造りになっていないのが流石だ。

「オネーサンていくつー？」

不意に話を振られて莉央はドギマギしながら答える。

「よ、42です。」

「へえ！若く見えるねー！めっちゃ美人！」

梨花の言葉には嘲りや侮蔑は感じられない。

莉央は俯きながらありがとうと返して言葉を続けた。

「鷹司莉央です。書店店員でした。」

働いていた職場を思い出して、胸の奥がチリリと疼いた。

良い職場だった。過度な干渉もなく、穏やかで。

長く休んでいたので、もうそこには自分の居場所はないだろう。

「無職になっているかもしれませんが…」

莉央が少し笑うと、梨花がそれを拾って楽しそうに言った。

「じゃあさ！うちで働けばいいよ！綺麗なオネーサンなら大歓迎だよ！」

ねえ？と笑うその屈託のない笑顔に莉央ははいとだけ答えた。

「じゃあ、次は自分で。」

穏やかな空気に不意に男が入ってきた。

じっと品定めをするようにこちらを見つめていた眼鏡をかけた男だ。

「小林静架。41歳。元はD国で傭兵をしていた。」

傭兵というマッシブな響きには似つかわしくない中肉中背の柔和で知的な男性だ。

この男性もヤクザと同じく、真っ当に生きていれば出会うことのなかった職種の男だろう。

莉央は軽く会釈を返しながらそう思った。

何もかも想像の域を超えている。

事故に移植に変身に個性の強すぎる中年たち。

本当に何もかもが…

そして、その最たる存在がこの男だ。

「谷口ニチカです。年は43歳。ミュージシャンをやっています。」

よろしくお願いしますと返しながら頭を下げた。

谷口ニチカはユーラチカというロックバンドのフロントマンだ。

ギターを弾きながら澄んだ声で歌う人だ。

彼の歌はCMでドラマで映画でアニメで日本中に響いてきた。

芸能人に疎い莉央でもユーラチカの曲は知っている。

そういえば、少し前のニュースで谷口ニチカの病気療養が話題になっていたような気がする。

彼もその間に移植を受けたのだろうか。

彼は顔に笑みを浮かべていたが、その表情は読めない。

莉央は、なぜかその笑みを見ていると胸がざわつくのを感じた。

「……じゃあ、続きは宮沢先生が言うと思うけどー」

梨花がテーブルの上で顎を乗せた。

「なんか、私たち移植されたから『変身』できんのよ」

「変身？」

莉央は思わず聞き返した。

「そう、変身。なんか格好良く言うと、『聖の残滓』とか『受容体』とかなんとからしいけど。要するに、移植されたパーツの持ち主の能力が引き継がれるらしいのよ」

「引き継がれる……」

「堂島聖が持ってた身体能力とか、それを使った戦闘スキルとか、全部」

梨花が肩をすくめる。

「まあ、実際は個人差があって、全員が同じってわけじゃないみたいだけどね。私は、なんか、運動能力が上がったかな？　たぶん」

分かんないけど、と梨花は唇を尖らせて言った。

「わからん、とは何も聞いてないのか？」

宮沢の問いに、三田村が足を組み替えながら掛けていたサングラスを外した。

「いや、わかんねえよ。実際普通に生活するだけじゃ、どこが変わったかわかんねえんだもん」

「堂島聖の脳幹を移植した君は、どうだ？」

宮沢が、莉央に向かって初めて口を開いた。

「……特に、何も」

「いや、あるはずだ。少なくとも、君は死んでいた。脳幹の損傷は、通常、不可逆だ。だが君はここにいる。それだけで、すでに『変身』は始まっている」

そんなことを言われても実感などある筈ない。

ほんの数時間前まで自分には意識すらなかったのだ。

莉央は、自分の手を見た。

この手が、何かを引き継いでいるというのか。まだ実感はない。ただ、首の裏だけが、ぴりぴりと疼いている。そこだけが、自分の体ではないような妙な感覚があった。

「……おい、お前」

三田村が莉央に声をかけた。

「まだぼうっとしてんな。とりあえず、飯は食ったか？」

物騒な外見からは想像もつかない言葉に、莉央は返事に詰まった。

「今にも倒れそうな顔してるぜ。病み上がりなんだろう？　食えるときに食っとけや」

この男は、意外と面倒見がいいのかもしれない。

莉央が素直に礼を言うと、三田村は黙って頷き、思い出したように懐から銀色の小箱を取り出した。

箱を開けると、中に黒い指輪と小さなピアスが並んでいる。

「これ、まだ持ってねえだろ。変身するときに使う便利グッズだ」

「指輪……と、ピアス？」

莉央が尋ねると、梨花が身を乗り出した。

「そうそう！　見て見て、莉央ちゃん！」

梨花はタイトなワンピースの襟元を少しずらした。鎖骨の下に、小さなボタンのような突起がある。その周囲には、赤い模様がタトゥーのように入っていた。

「これがポート。莉央ちゃんにもあるでしょう？指輪をここに押し当てると、中のナノマシンが体に入って、変身するんだよー」

すごいでしょう、と梨花は少女のように笑った。

「タトゥー……みたい」

「カモフラージュだよ。普通に見えても怪しまれないでしょ？」

梨花が悪戯っぽくウインクする。

三田村は、自分の左手に嵌めた指輪を回しながら、不満そうに言った。

「仕組みは分かんねえが、指輪がこいつと反応して、体が若返るんだとよ。見た目も、あの堂島聖にそっくりになるらしい。筋肉もつくし、傷もすぐ治る。まるで別人だ」

気持ち悪りぃよ、と吐き捨てる。

「堂島聖そっくりに若返る……」

「ああ。でも、変身したままだと、特殊な部屋に入ってマシンで除去しないと元には戻らねえ。まあ、俺はそこまで詳しくねえからよ。他のことは先生にでも聞いてくれ」

三田村は、手にしていた箱を莉央へ放り投げた。

「お前も、とりあえず装着しとけ。指輪は嵌めたまま、ピアスも外すなよ。どっちも変身に必要らしいからよ。」

莉央は、空中を滑ってきた箱を両手で受け止めた。

冷たい金属の感触が、手のひらに伝わる。緊張に冷えた指先が、かすかに痺れた。

莉央はふと気になったことを口にした。

「そういえば三田村さんは……本物の堂島聖を、知っているんですか」

三田村の手が止まった。

「いや。」

「俺は知らねえ。見たこともねえよ。」

その返事に、莉央は思わず周りを見渡した。

小林が黙って静かに首を振る。

「見たことないよー。写真すら残ってないんだって。存在していたかも怪しい都市伝説みたいな扱いだよね、堂島聖って。」

梨花が肩をすくめる。

土岐だけが、数珠を指で繰りながら穏やかに笑った。

「御本人の御姿は、誰も存じ上げないのですよ。仏様と同じですね」

ニチカは何も言わず、ただ視線を落としていた。

莉央は思わず声を上げた。

「え……誰も、顔を知らないんですか？」

三田村がぶっきらぼうに笑った。

「誰も本当の顔なんざ覚えてねえよ。」

「お綺麗な顔の奴があの制服着て、あの喋り方して、あの笑い方して人助けすりゃあ、誰でも堂島聖だ。」

「信じたいもんを信じるのが人間だからな。」

サングラスの奥の目が、ちらりと莉央を見た。

「男か女かなんて事もそいつらには関係ねえよ。」

その一言だけが、狭い部屋に妙に重く落ちた。

「……あ、あの。武器は？　それもすぐ使えるようになるんですか？」

一番重要なことを今更ながら思い出して、莉央は重ねて尋ねた。

「おう、そうだ。武器」

三田村はスーツの前を少し開いてみせた。胸にはホルスターらしきものがあるが、中は空だった。

「Wi-Fiで送られてくんだよ。武器のデータが。それをここで――」

三田村は、ホルスターに指を引っかけ、何かを引き抜くような動作をした。

かすかな作動音とともに、空だったはずの場所に黒い粒子が集まり始める。輪郭が形を持ち、次の瞬間には、三田村の手に黒い拳銃が握られていた。

「――こうやって、3Dプリンターで作る」

「……！」

莉央は息を呑んだ。

まるで映画でも見ているようだった。科学は、自分の知らないところで、ここまで進んでいたのか。

「ただしな」

三田村は拳銃を手のひらで回しながら、不満そうに続けた。

「出てくる武器は、AIが勝手に選ぶんだよ。しかも、見た目も質感もおもちゃみてえだ。本当に使えるかは怪しいぜ」

「へえ。やっぱりヤクザだから、武器には詳しいねー」

梨花が、自分の指輪を嵌めながらからかうように言った。

「うるせえ。お前は何が出たんだよ」

「あたし？　あたしはね」

梨花は、もったいぶるように間を置き、指をくるりと回した。

「SMの女王様みたいな鞭が出てきたよ。絶対、外見とか職歴で判断してんだよ。AIのヤツ」

自分で言った言葉がツボに入ったらしく、梨花は咳き込みながら笑っている。

莉央は、手のひらにある指輪を見つめた。

黒く、飾り気のない輪。その横には、小さなピアスが添えられている。

周囲を見渡すと、ほかの面々も同じピアスをつけていた。見えないだけで、指輪もすでに嵌めているのだろう。

「私は、何が出てくるのかな」

「さあな。AI様次第だ」

三田村は肩をすくめた。

「ただ、覚悟はしとけよ。変身すると、自分の体じゃねえみたいな感じがする。気持ち悪いぞ」

莉央は黙って指輪を左手に嵌めた。

その瞬間、首の裏に鋭い痛みが走った。

「……っ」

思わず手を当てる。皮膚の下が、わずかに脈打っているような感覚があった。

「おっ、反応したな」

三田村が目を細めた。

「まだ押してねえのに反応すんのか。お前、やっぱり今も変身に近い状態なんじゃねえの？」

「分からない……」

莉央は首の裏を押さえたまま答えた。

気持ちが悪い。

自分の体の中で、自分の知らない何かが這い回っているようだった。

「……まあ、とにかくだ。二時間後に動く。腹ごしらえして、体調を整えておけよ」

三田村はそう言って、手にしていた拳銃をゴミ箱へ捨てた。

拳銃は金属にしては軽い音を立ててゴミ箱の底へ消えた。

莉央はそれを見届けてから、もう一度、自分の左手を見た。

黒い指輪が、照明の光を鈍く反射している。

これから何が起こるのか、想像もつかなかった。

頭はまだ、目の前の現実を受け入れきれていなかった。