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第30話：聖女の明日を返せ

　奥の通路へ駆け込んだミレナの背を追いながら、私は叫んだ。

「ゆうり、炉を止めて！　ラグナ、流れ切って！」

「言われなくても！」

「承知した」

　返事は短かった。

　地下の奥では、半開きの扉の向こうに小さな寝台がいくつも並んでいた。繋がれたままの子、座り込んだまま動けない子、怯えて泣くことすらできない子。ミレナは震える手で一番近い子の拘束具を外しながら、息を詰めた声で言う。

「もう従わなくていいです。走ってください。出口は、こっち」

　最初の一人は動けなかった。

　けれど二人目の肩を支えた時、ようやく小さく足が動く。

「そうです……大丈夫、こっち」

　その横で、白い光が弾けた。

　セラフィナだ。

　炉と繋がった祈りの輪が床から立ち上がり、私の足首を絡め取ろうとする。私は身を捻って外し、そのまま真正面から踏み込んだ。

「まだ止めるの？」

「止めます」

　静かな声だった。

「ここで断てば、もっと多くが苦しむ」

「嘘つくな」

　言い返すと同時に、光の帯が腕を掠める。焼けるように痛い。けど今は、痛いかどうかなんてどうでもいい。

「見えないように隠してただけでしょ」

「世界は、きれいごとだけでは保てません」

「だからって、嫌だって言ってる子どもを繋ぐ理由にはならない」

　セラフィナの足元で、炉の脈が一段強く跳ねた。

　＊＊＊

　王都の療院では、イリーナが苦しそうに肩で息をしていた。

　喉元の赤金の紋が、さっきより濃い。隣の寝台の子も泣き出して、部屋全体がじわじわ揺れているみたいだった。

　エリスは唇を噛んだあと、イリーナの手を握り直した。

「こわくても、いこう」

　自分にも言い聞かせるみたいに、もう一度言う。

「だいじょうぶ、いっしょ」

「おてて、はなさないで」

　グレイが扉を開ける。

「別室へ移す。歩ける者から動かすぞ」

　エリスはこくんと頷いた。

　それから、毛布を抱えた小さい子の前に立つ。

「いくよ。ゆっくりで、いいの」

　イリーナが熱に浮かされた目でエリスを見る。

「……エリス、ちゃん」

「うん。いっしょ」

　その一言で、イリーナはふらつきながらも立ち上がった。

　＊＊＊

　ゆうりは炉の外周に刻まれた輪へ鞘を叩き込み、ラグナは壁を走る導管へ影を差し込んでいた。光の流れが暴れ、地下全体がきしむ。

「ひなた！　長くは持たない！」

「十分！」

　私はセラフィナの光を正面から受け止める。眩しくて目が焼けそうなのに、その向こうの顔だけは不思議なくらい静かだった。

「あなたは、壊したあとのことを考えていない」

「考えてるよ」

　息を切らしながら、私は言い切った。

「だから止めに来たんだ」

　一瞬だけ、セラフィナの目が揺れた。

　その揺れを逃がさず、私は一歩前へ出る。

「お前が守ってるのは信仰じゃない。怯えた子を黙らせて、都合よく使うための仕組みだ」

「……違います」

　初めて、声が少しだけ硬くなった。

「違わない」

　私は彼女の腕を払う。光の帯が外れ、床に走った。

「上でどれだけ綺麗なこと言っても、下でこれをやってる時点で終わってる」

　その背後で、ミレナの声が響く。

「こっちです！　走ってください！」

　子どもたちが、ようやく動き始めていた。

　その光景を見た瞬間、セラフィナの動きがほんの一拍だけ遅れた。

　私はそこへ踏み込んで、彼女の肩を強く弾き飛ばす。倒れた体を追撃はしない。そのまま炉へ走る。

「ゆうり！」

「今！」

　ゆうりが最後の輪を断ち、ラグナが影で導管を一気に裂いた。白い光が逆流する。

　私は炉の中心へ手を伸ばした。

　熱い。眩しい。痛い。

　でも、その奥にあるのは、祈りなんかじゃない。奪われた声だ。

「返せ」

　その一言と一緒に、私は中枢へ力を流し込んだ。

　次の瞬間、聖印炉がひび割れた。

　壁を走っていた導管が次々に砕け、拘束寝台の輪が沈黙する。地下を満たしていた祈りの唸りが、ぶつりと途切れた。

　＊＊＊

　療院で、イリーナの喉元の紋がゆっくり薄れていく。

　荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いた。

　エリスは手を握ったまま、じっと顔を覗き込んでいる。

「……ねつ、さがってる」

　グレイが低く息を吐いた。

「収まったな」

　イリーナは目を細めて、小さく笑った。

「……ひなた、さま……とめた」

　エリスも泣きそうな顔で頷く。

「うん。とめた」

　＊＊＊

　地下の揺れが止み、逃げ出した子どもたちの足音だけが通路に残った。

　ミレナは最後の一人の背を押してから、その場でようやく息を吐く。

　ラグナは崩れた導管を見上げ、短く言った。

「切れたな」

「ぎりぎりだったけどね」

　ゆうりは壁に背を預けて笑う。疲れているのに、少しだけ得意そうだった。

　倒れたままのセラフィナが、炉の残骸を見ていた。

　その白い手袋は煤けている。けれど私は、もう彼女を踏みつける気にはなれなかった。

「……これで、終わりじゃない」

　セラフィナが掠れた声で言う。

「そうだよ」

　私は答える。

「でも、ここから先は、お前らが勝手に決める番じゃない」

　地下から上がると、白い壇の上にはもう“神意”の顔は残っていなかった。

　祈りの振動を失った広場で、大司教の声も、観衆の沈黙も、全部違って聞こえる。

　私は塔を見上げなかった。

　代わりに、逃げ延びた子どもたちを見る。

　ミレナを見る。

　隣で肩を上下させているゆうりとラグナを見る。

　王都で、今もイリーナの手を握っているエリスのことを思う。

　終わったんじゃない。

　奪われていた明日を、ようやく返させた。