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第29話：聖印炉

　白い舞台の裏へ踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　冷たい石の匂いじゃない。湿った地下の匂いだ。香でごまかしてるけど、その下に血と薬品の嫌な気配が混じっている。

「……うわ」

　思わず顔をしかめた。

「ほんと、趣味が悪いにもほどがある」

　ゆうりも鼻を押さえるみたいに眉を寄せる。ラグナは答えず、壁に走る細い光を目で追った。白い管みたいな光が、石の継ぎ目に沿って奥へ伸びている。

「止まらないでください……こっちです」

　先頭のミレナの声は震えていた。けれど足は止まらない。

　狭い階段を降りきった先で、私は息を呑んだ。

　並んでいたのは寝台だった。けど、休むための寝台じゃない。細い鎖と、祈りの文句が刻まれた輪がいくつもついている。寝かせるためじゃなく、繋ぐための形だと一目で分かった。

「……これ、子ども用じゃん」

　寝台の長さが短い。胸の奥がひどく冷えたあと、すぐ熱くなる。

　壁の光の管は、その寝台一つ一つへ繋がっていた。さらに奥へ、もっと太い光へ流れ込んでいる。

「上の床紋と同じ流れね」

　ゆうりが低く言う。

「壇の飾りじゃなかった。最初から、ここへ流すための線だったんだ」

　ミレナが青い顔で寝台の一つを見た。

「……ここで、声が出なくなった子を見ました」

　かすれた声だった。

「眠らせるみたいに寝かせて……起きたあと、前より静かになって」

「保護じゃない」

　私が吐き捨てる。

「抜いてるだけだ」

　その先の部屋で、ようやく“核”が見えた。

　円形の広間の中央に、白い炉がある。火は見えない。代わりに、祈りの文句が刻まれた輪が何重にも浮いていて、その中心で光が脈打っていた。生き物の心臓みたいに、どくん、どくんと。

　壁から来た光の管は、全部そこへ集まっている。

「……聖印炉、か」

　ラグナが炉の脇の刻印を見て呟く。

「分かるの？」

「名前だけだ。だが十分だな」

　彼女は炉から伸びる流れを追って、短く息を吐いた。

「王都側にも伸びているな」

「は？」

「途切れていない。遠隔で適性と反応を拾っているんだろう」

　喉が詰まる。

　やっぱりだ。イリーナの熱は偶然じゃなかった。

　＊＊＊

　王都の療院で、イリーナが小さく身をよじった。

「……やだ……」

　喉元に赤金の紋が浮かび、熱に浮かされた息が荒くなる。隣の寝台の子も泣き出し、部屋じゅうの空気が一気に不安へ引っ張られた。

　エリスは一瞬だけ泣きそうな顔をした。それでも、すぐにイリーナの手を握り直す。

「だいじょうぶ、いっしょ」

　震える声で、もう一度言う。

「こわくても、ここにいていいの。ひなたおねえちゃん、きっととめるから」

　他の子にも手を伸ばす。

「おてて、つないで。はなさないで」

　小さな輪が、ゆっくりできていく。

　＊＊＊

　炉の脈動が一段強くなった。思わず喉を押さえる。あの圧だ。イリーナが熱を出した時と同じものが、今は目の前で動いている。

「今ここを止めないと……」

　最後まで言い切る前に、気配が落ちた。

「ここまで来てしまったのですね」

　振り向く。

　セラフィナだった。

　白い法衣のまま、地下の薄暗さにも少しも乱れない。上で見せていた綺麗な顔のまま、こんな場所に立っているのが一番気味が悪い。

「この炉があるから、各地の祈りは繋がり、奇跡も選定も保たれているのです」

　静かな声だった。

「見えない犠牲を否定すれば、もっと多くが死にます」

「見えないようにしてるだけでしょ」

　私は一歩前に出る。

「苦しんでる本人が嫌だって言ってる」

「個の拒絶だけで全体は支えられません」

「それを全体のためって言い換えるな」

　セラフィナの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「天川ひなた。あなたは一人を見て、すべてを壊そうとしている」

「違うよ」

　炉がもう一度脈打つ。

　王都で、イリーナが苦しんでる。その想像だけで、足が止まらない。

「止めないと、守った子がまた壊れるから来たんだ」

　次の瞬間、セラフィナの足元から白い光が走った。炉と繋がった祈りの輪が、床から一気に立ち上がる。

「ひなた！」

　ゆうりの声。

　私は反射で身を捻った。光の輪が腕をかすめ、焼けるみたいな痛みが走る。真正面から行けば、そのまま拘束される。

「勇者、炉の制御を見ろ！」

　ラグナが叫び、自分は壁の導管へ影を伸ばした。

「ミレナ、奥だ！」

「……はい！」

　ミレナが怯えた顔のまま、それでも横の狭い通路へ走る。

　私はセラフィナを睨んだ。

「どいて」

「嫌です」

　声だけは柔らかい。

「ここから先は、あなたのような怒りに触れさせられません」

「じゃあ、力ずくで行く」

　踏み込もうとした瞬間、炉の出力が一気に上がった。

　光の管がまぶしく脈打ち、地下奥の扉がガタガタと震え始める。拘束区画だ。向こうにも、まだ繋がれた子がいる。

　同時に、胸の奥を嫌な焦りが貫いた。

　王都も、限界が近い。

「ひなた様！」

　奥へ走ったミレナが、暗い通路の先から振り返る。

　顔は真っ青なのに、声だけははっきりしていた。

「こっち……！　奥からなら、まだ逃がせます！」