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第28話：壊れてるのは、どっちだ

　白い舞台の上で、まだあいつらは立っていた。

　記録を突きつけられても、ミレナの声が届いても、大司教は崩れない。

　崩れないまま、静かな顔で秩序を語る。

　気味が悪かった。

「本日の聖裁は、引き続き執り行います」

　大司教の声が広場に落ちる。

「異端の聖女が持ち込んだ断片と、白冠連盟が守ってきた秩序。そのどちらが世界を保つに値するのか――神意の前で、明らかにいたしましょう」

　断片、ね。

　人が熱を出して苦しんだことも、声を奪われたことも、あいつらにとっては“断片”で済むらしい。

　私は壇の下で、ゆっくり息を吐いた。

「ずいぶん便利な言葉が好きだよね」

「便利ではありません」

　答えたのは、セラフィナだった。

　白い法衣の裾も、声の温度も、相変わらず乱れがない。

「必要なのです。痛みも、選別も、祈りも。すべてを否定した先に残るのは、混乱だけです」

「混乱させてるの、そっちでしょ」

「違います」

　その否定だけ、少し硬かった。

「あなたはいつも、目の前の一人に心を奪われる。けれど聖女は、もっと大きなもののために在るべきです」

「大きなものってなに」

「世界です」

　迷いがなかった。

　それが腹立たしい。

「じゃあ、その世界ってやつのために、イリーナが熱を出すのも仕方ないって言うつもり？」

「苦しみを通るからこそ、聖性は磨かれるのです」

「……は」

　笑いそうになった。笑えない方のやつだ。

「壊れてるのは、どっちだよ」

　広場が、しんと静まる。

　セラフィナは眉ひとつ動かさなかった。

「壊れているのは、役目から逃げたあなたの方です」

「逃げたよ。死なないために」

「それでは、聖女ではありません」

「だったら別にいい。子ども潰して平気な顔してる聖女より、そっちの方がましだから」

　観衆がざわめいた、その時だった。

　足元の石畳が、びり、と鳴った。

　昨日感じたのと同じだ。もっと強い。耳鳴りみたいな圧が、壇の下から一気にせり上がってくる。

「っ……！」

　思わず喉を押さえる。

　嫌な感じだった。イリーナの発熱の時、喉元に浮いた赤金の紋を見た時と、同じ気配。

「ひなた様！」

　ミレナが青ざめた顔で床紋を指す。

「この模様……見たこと、あります……！」

　壇の縁に刻まれた祈りの模様が、淡く白く脈を打っていた。表の装飾に見せかけて、線が全部、真下へ流れている。

　ラグナが低く言う。

「床の下で何か動いている」

「今ここで？」

「証明に見せかけて、別のことを始めたか」

　大司教は、それでも顔を崩さない。

「神の前では、隠された歪みもまた露わになります」

「歪んでるのはそっちだって言ってんの！」

　怒鳴った瞬間、胸の奥に冷たい痛みが走った。

　違う。私じゃない。

　遠くで、誰かが同じ圧に焼かれてる。

　脳裏に浮かんだのは、療院の寝台だった。毛布を握る小さな手。泣きそうな顔で、それでも離れないエリス。

　＊＊＊

　療院の部屋で、イリーナが小さく息を呑んだ。

　その直後、喉元に赤金の紋が浮かび上がる。

「……っ、やだ……」

　毛布の上で体が跳ねた。隣の寝台の子も、耳を塞いで震え始める。部屋のあちこちで、小さな呻きが重なった。

　エリスは一瞬だけ固まって、それからイリーナの手を握り直した。

「いりーなちゃん、だいじょうぶ。わたし、ここにいる」

　声が少し震えている。けれど逃げなかった。

「みんなも、だいじょうぶ……こわくても、いっしょ」

　自分に言い聞かせるみたいに、もう一度言う。

　廊下の向こうで騎士が駆ける音がした。グレイの声も聞こえる。

　でも、エリスは待つだけじゃなく、泣いている子の毛布を引き寄せた。

「おてて、つないで。はなさないで」

　イリーナの唇がかすかに動く。

「……ひなた、さま……」

　エリスは首を振った。

「だいじょうぶ。ひなたお姉ちゃん、きっと、とめるから」

　＊＊＊

　耳鳴りが強くなる。壇の下から、白い脈動が一度、どくん、と跳ねた。

　私はもう迷わなかった。

「ゆうり」

「分かってる」

　ゆうりは紙束を抱えたまま、壇の脇へ視線を走らせる。

「表の芝居はここで終わり。もう“裁き”じゃない、ただの起動実験よ。ラグナ、入口」

「ある。昨日の搬入口と繋がっているはずだ」

　大司教が初めて、少しだけ声を低くした。

「どこへ行くおつもりですか、異端の聖女」

「決まってるでしょ」

　私は壇を見上げる。

「下だよ」

　セラフィナが一歩前へ出る。

「やめなさい。そこから先は、あなたのような未熟な怒りが触れていい場所ではありません」

「だから、壊れてるって言ってんの」

「違います」

「違わない。上で綺麗ごと言いながら、下で子どもに流してる時点で終わってる」

　セラフィナの白い手袋の指先が、ほんの少しだけ強く握られた。

　それでも声は静かだった。

「あなたは、何も分かっていない」

「そっちは、分かろうとしてない」

　次の瞬間、私は壇の脇へ走った。

　騎士が二人、前へ出る。けど遅い。ゆうりの鞘が一人の足を払って、ラグナの影がもう一人の視界を塞ぐ。ミレナは震えながら、それでも昨日見つけた通路の方角を指した。

「ひなた様、そっちです……！」

　床下の脈動が、もう一度鳴る。

　今度ははっきり分かった。

　ここを止めない限り、王都の子たちも終わらない。

　なら、もう次にやることはひとつしかない。

　白い舞台の裏へ蹴り込んで、私たちはそのまま下へ向かった。