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第26話：ようこそ、異端者

　旅籠の狭い部屋で、私たちは地図を囲んだまま、聖都の裏へ入る手順を詰めていた。

　搬入口の位置、見張りの巡回、表の巡礼路をどう避けるか。ミレナの記憶を辿りながら、ゆうりが順に潰していく。

「今夜すぐは動かないの？」

　私が聞くと、ゆうりは地図から目を上げなかった。

「動きたいのは分かるけど、入口が見つかっただけで、中の構造はまだ読めてない。急ぐほど、向こうの土俵に乗る」

　ラグナが短く頷く。

「焦るな。中枢は逃げん」

　そうして、結局その夜は潜らずに終わった。

　＊＊＊

　翌朝、旅籠の戸をやけに丁寧に叩かれた。

「白冠連盟より、天川ひなたへ」

　開けると、白い法衣の使いが二人。顔は無表情、声だけが妙に整っている。

「本日正午、大聖堂前広場にて公開聖裁を執り行います。異端の聖女として、出頭を命じます」

　命じます、ね。

　私は紙片を受け取って、一度だけ目を通した。文面まで気取っていて腹が立つ。

「どうするの」

　横からゆうりが覗き込む。

「行く」

　即答したら、ミレナが小さく肩を揺らした。

「……ひなた様」

「大丈夫。逃げるために聖都まで来たんじゃないし」

　私は紙を畳んで机に置く。

「向こうがわざわざ舞台作ってくれるなら、使わせてもらう」

　ラグナが壁にもたれたまま言った。

「表で目を引け。その間に私は裏を見ておく」

「うん。昨日見つけた搬入口も、たぶん今日で警戒が上がる」

　ゆうりが腕を組む。

「じゃあ、あたしは表で中立をやる。嫌だけど」

「似合ってるよ、勇者様っぽくて」

「そういうの今いらない」

　ぴしゃりと返されて、少しだけ気が楽になった。

　ミレナはまだ青い顔のままだったけど、逃げたいとは言わなかった。

「……わたしも、行きます」

「無理はしなくていい」

「でも、見れば……分かることが、あるかもしれません」

　その言い方が、もう前のミレナじゃなかった。

　＊＊＊

　正午の広場も、白すぎた。

　天幕も、壇も、法衣も、全部が息苦しいくらい白い。そこに金糸だけが過剰に縫い込まれていて、清らかというより押しつけがましい。

　観衆は静かだった。王都の広場みたいなざわめきじゃない。喋っていいのかすら迷ってる沈黙だ。

　壇上の中央に、白冠連盟の大司教が立つ。

　歳は読めない。老いているのに弱く見えず、声を張ってもいないのに、広場の端まで届く。

「ようこそ、異端の聖女」

　微笑んですらいないのに、言葉だけが柔らかい。

「あなたにも弁明の機会は与えましょう。白冠連盟は、いつでも秩序ある対話を重んじます」

　その隣に、セラフィナがいた。

　白い法衣、白い手袋。昨日と同じ、静かな顔。

「天川ひなた」

　名前を呼ばれただけで、胸の奥がざらつく。

「あなたは、まだ怒りを救済だと信じているのですね」

「そっちは、まだ痛みを必要経費だと思ってるんだ」

　返すと、セラフィナはほんの少しも崩れなかった。

「痛みを受け入れる強さも、聖女には必要です」

「イリーナにもそう言うつもり？」

　一瞬だけ、空気が止まる。

　セラフィナは目を伏せもせずに答えた。

「個の痛みだけを見て秩序を崩せば、より多くが苦しみます」

「……は？」

「救済とは、選別でもあるのですよ」

　それを引き継いだのは大司教だった。

　静かすぎる声で、とんでもないことを言う。

「すべてを救うなど、子どもの夢です。聖女は祈り、王は統べ、民は従う。それで世界は保たれてきました。秩序には、代価が必要なのです」

　腹の底が熱くなる。

　今この瞬間も、王都ではイリーナが熱を出すかもしれない。エリスがその手を握ってる。その上で、こいつは代価って言った。

　でも、今日はそこで終わらせない。

　私は一歩だけ前へ出て、止まった。

「じゃあ聞くけど、その代価って、誰が決めてるの」

「必要を見極める者です」

「都合のいい人だけでしょ」

「違います」

　セラフィナが、ひどく穏やかな声で言った。

「あなたは、役目から逃げたのです」

　その言葉が、思ってたより深く刺さった。

　逃げた。そうだよ。逃げた。逃げなきゃ壊れてた。

　でも今は、そこで飲まれない。

「逃げたよ」

　私ははっきり言った。

「死なないために、壊されないために。で、逃げた先で分かった。あんたたちが守ってるの、信仰じゃない。壊れた仕組みだよ」

　観衆が小さくざわつく。

　大司教は視線だけでそれを鎮めた。

「若い聖女は、痛みを憎むあまり、世界の重さを知らない」

「そっちは、世界の重さって言葉で子どもを潰してるだけだ」

　殴りたい。今すぐ壇を蹴り上げたい。

　でも、違う。

　今日の私は、そこで終わるために来たんじゃない。

　その時だった。

　足元の石が、かすかに震えた気がした。

　ほんの一瞬。耳鳴りみたいな、あの嫌な圧。イリーナの熱の時に感じたのと似ている。

　私は言葉を切って、石畳へ視線を落とす。

　壇の下に刻まれた床紋が、表の装飾と少しずれていた。祈りの文句で隠しているけど、線の流れが下へ向いている。

「……ひなた様」

　すぐ後ろで、ミレナの掠れた声がした。

「この模様……見たこと、あります」

「どこで」

「運ぶ部屋の、前です」

　喉が冷える。

　やっぱりある。

　ここはただの裁きの舞台じゃない。

　ゆうりが、表情を変えずに口だけ動かした。

「気づいた？」

「うん」

「なら今日は、ここで暴れないで」

　悔しい言い方だったけど、正しかった。

　大司教は私たちの小さなやり取りまで見ているみたいに、ゆっくり宣言する。

「本日の公開聖裁は、ここまでとしましょう。異端の聖女には、己の過ちを省みる時間も必要ですから」

　省みるのはそっちだろ、と思ったけど飲み込む。

　セラフィナが最後に私を見る。

「天川ひなた。まだ間に合います。役目へ戻りなさい」

「そっちはもう、戻れないとこまで来てるよ」

　それだけ返して、私は壇を降りた。

　＊＊＊

　広場を離れて、祈りの鐘の音が少し遠くなった頃だった。

　ラグナが路地の影から現れる。

「裏は繋がっていた。壇の真下まで導管が走っている」

「やっぱり」

「ようやく中枢だ」

　ゆうりが短く息を吐く。

「明日は表だけじゃ終わらない」

　ミレナはまだ震えていた。でも、後ずさりはしなかった。

「……下、あります。あの匂いも、音も、同じです」

　私は広場の白い塔を振り返る。

　上では祈りの顔をして、下ではまだ子どもを使ってる。

　なら、見る場所はもう決まってる。

　明日、終わらせるのは裁判の続きじゃない。

　その下で動いてるものの方だ。