53/61

第23話：勇者の役目

　この場所は、もう安全圏じゃない。

　その実感だけが、夜明け前の空気より冷たく胸に残っていた。

　壊れた結界、踏み荒らされた庭、縛り上げられた神官隊長。押収した札の束と文書箱。怯えて泣きそうな子どもたち。

　守るものが、多すぎる。

「馬車は裏門に回した」

　グレイさんが短く告げた。

「療院まで最短で運ぶ。だが正面通りは使えん。追っ手が来る」

「なら、来たやつから片っ端からぶっ飛ばせばいいでしょ」

「駄目」

　即答したのは、ゆうりだった。

「あんたが前で暴れてる間に、子ども攫われて文書燃やされて捕虜が死んだら終わりなの。今回は勝つだけじゃ足りない」

　分かってる。分かってるけど、腹が立つ。

　その横で、エリスが毛布にくるまったイリーナの手を握っていた。

「いりーな、だいじょうぶ。いっしょ、いくからね」

　イリーナは真っ青な顔で、小さく頷く。

「……うん」

　ミレナが子どもたちに目線を合わせて、震える声で言った。

「あの、みなさん……すぐに移ります。怖くても、いっしょに来てください」

「順番に乗せるぞ」

　グレイさんが騎士たちへ合図を出す。

　ラグナは捕縛した神官隊長を見下ろし、淡々と言った。

「こいつは生かして運ぶ。証拠だ」

「わかった」

　ゆうりが私を見る。

「ひなた、あんたは先頭。追いかけるのは禁止。道を開けることだけ考えて」

「それ、いちばん難しいやつ」

「知ってる」

　知ってて言うなよ、と思ったけど、言い返す前に馬車の軋む音がした。

　時間切れだ。

　＊＊＊

　まだ空は青みきらない。

　裏門から出た一行は、王都の細い裏路地へ滑り込んだ。先頭は私。その後ろに騎士、子どもたちを乗せた馬車、捕虜と文書箱、そして最後尾にラグナ。

　息が詰まるくらい狭い道だった。

「右、屋根！」

　ゆうりの声が飛ぶ。

　ほぼ同時に、屋根の上から札が降ってきた。私は咄嗟に殴り落としかけて、止める。馬車が近すぎる。

　その一瞬で、ラグナの影が屋根まで伸びた。

「落ちろ」

　短い声。次の瞬間、黒衣の神官が二人まとめて路地に叩き落とされる。

「ひなた、前！」

「分かってる！」

　前方の角から、白冠連盟の兵が三人飛び出した。狭い。大きく振れない。

　私は最短で踏み込み、先頭の喉元すれすれで拳を止めて腹を打つ。二人目の膝を払って壁にぶつけ、三人目は肩から突っ込んで道の外へ押し出した。

「グレイさん、今！」

「承知した」

　騎士たちがすぐに馬車を通す。

　後ろで、子どもがしゃくりあげる声がした。

「や、やだ……」

　ミレナが必死に宥める。

「大丈夫、大丈夫です……もう戻しませんから」

　その声に重なるように、エリスの小さな声も聞こえた。

「こわくても、だいじょうぶ。おてて、はなさないで」

　イリーナだけじゃない。隣の子の手まで握っているらしい。

　それを確認した瞬間、胸の奥が少しだけ落ち着いた。

　＊＊＊

　次の角で、今度は真正面に障壁が立った。

　白い祈りの壁。路地いっぱいを塞いでいる。

「ひなた、壊せる？」

　ゆうりが聞く。

「それ聞く？」

「じゃあ壊しなさい」

　私は一歩下がって、拳を握り込んだ。狭い路地で大技は危ない。でも止まれば囲まれる。

「全員、耳塞いで！」

　叫んで、叩き込む。

　白い障壁が鈍い音を立てて割れた。奥で術者が二人まとめて吹っ飛ぶ。

「行ける！」

　前へ出ようとした、その時だった。

　左の細道を、黒衣の伝令が一人、逃げるのが見えた。

「待て！」

　反射で追いかけかけた私の腕を、ゆうりが掴んだ。

「行くな！」

「でもあいつ、増援呼ぶ！」

「分かってる！　でも今あんたが離れたら、こっちが崩れる！」

　言われた瞬間、視界の端に映った。

　馬車の脇で、文書箱を狙っていた神官。捕虜の口を塞ごうとしていた別の兵。イリーナを庇って縮こまるエリス。

　ぞっとした。

　私は、前しか見てなかった。

　ゆうりは違う。

　全部見てる。

「ラグナ、左の伝令！」

「任せろ」

　影が走る。

「グレイ、文書箱！　ミレナ、子どもたち伏せて！　ひなたは前だけ見て、道を開けて！」

　ゆうりが次々と飛ぶばした指示に、みんなが動く。

　私も、ようやく自分の役目を飲み込んだ。

　前に立つ。塞ぐやつを殴る。それ以上はしない。

　それだけで、道が繋がる。

「ひなた！」

　ゆうりが、私の背中に向かって叫んだ。

「ひなたの拳だけじゃ、世界は変わらない！」

　振り返らないまま、続く。

「だからあたしが、全部繋ぐ！」

　その言葉が、妙に真っ直ぐ背中に入ってきた。

　私は歯を食いしばって、前へ踏み込む。

「……上等！」

　次の敵を、今度は迷わず殴り飛ばした。

　壊すのは私。

　繋ぐのは、ゆうり。

　それでいい。

　＊＊＊

　療院の裏門が見えた時、ようやく全員が息を吐いた。

　騎士たちが門を閉め、結界を張り直す。馬車から子どもたちが下ろされ、捕虜も文書箱も無事に中へ運び込まれる。

　イリーナはまだ顔色が悪い。でも、倒れてはいない。

　エリスがその手を握ったまま、小さく言った。

「ついたよ。もうちょっと、だいじょうぶ」

　イリーナが、かすれた声で返す。

「……うん」

　ミレナはその場にへたりこみそうになりながらも、子どもたちの数を何度も数えていた。

「全員……います。よかった……」

　グレイさんがゆうりに向き直る。

「見事だった。被害ゼロで通したのは、お前の指揮だ」

「そっちは騎士が優秀だったからでしょ」

　そう言いながら、ゆうりは壁に背を預けた。さすがに少しだけ息が上がっている。

　私はその横に立って、しばらく黙った。

「……ありがと」

「なに急に」

「いや」

　うまく言えなくて、頭を掻く。

「私、さっき完全に追いかける方に頭行ってたから」

「知ってる」

「そこは冗談でも否定してよ」

　そう返しながらも、否定はできなかった。

　療院の中では、エリスがまだイリーナのそばにいる。ミレナは他の子を落ち着かせてる。グレイさんは騎士を回してる。ラグナは捕虜を見張ってる。

　誰か一人じゃ、ここまで来られなかった。

　前に立つ人間だけじゃ、守り切れない。

　運ぶ手も、支える声も、証拠を残す目も要る。

　そのことを、私はようやく腹で分かった。

　だから次は、この子たちの怯えを、ちゃんと届く声に変えなきゃいけない。