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第21話：イリーナの発熱

　保護棟に戻っても、胸の奥の熱は全然引かなかった。

　痛みは必要というセラフィナの声が、まだ耳の奥にこびりついている。

　ふざけんな。

　そう何度も思うのに、広場では殴れなかった。その反動みたいに、体の内側だけがずっとざらついていた。

　部屋に戻っても眠れそうになくて、私はそのまま見回りをする。何かしていないと、あの女の言葉ばかり思い出してしまいそうだった。

　見張りの騎士に軽く声をかけながら廊下を進み、ついでにミレナの部屋を覗く。

　寝台の脇の丸椅子に、エリスが座っていた。その隣に、小さな女の子がぴたりと寄り添っている。

　あの時、いちばん最初に私の方へ走ってきた子だ。

　昼間より少しだけ顔色はいい。でも、まだ肩に力が入っているようだ。

「まだ起きてたんだ」

　声をかけると、エリスが振り向いた。

「……ねむれなくて」

　それから、隣の子の手をそっと握る。

「この子、イリーナっていうの」

　私は少しだけ目を見開いた。

　あの時は、名前を聞く余裕もなかった。

「イリーナ」

　しゃがんで目線を合わせると、その子はびくっと肩を揺らしたあと、小さく頷いた。

「……はい」

　かすれた声だった。まだ喉がうまく開いていないみたいな、頼りない音。

　ミレナが寝台の端で毛布を直しながら、小さく言う。

「さっき、やっと教えてくれたんです……エリスちゃんが、ずっと一緒にいてくれて」

　エリスは胸を張るには少し自信が足りない顔で、それでも言った。

「おみず、のめたの。あと、こわいゆめみないようにって……いっしょにいた」

　イリーナは、エリスの袖をきゅっと掴んでいた。

　少しずつだけど、懐いてきてる。それが分かって、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

「そっか。二人ともえらい」

　そう言って頭を撫でると、エリスははにかんだ。イリーナは撫でられる瞬間だけ目を閉じたけど、逃げなかった。

　そのまま眠ってくれればよかった。

　本当に、そうだったらよかったのに。

　＊＊＊

　夜半過ぎ、耳を裂くみたいな叫びで目が覚めた。

「ひなたお姉ちゃん！」

　エリスの声だった。

　私は寝台から飛び起き、そのまま廊下を走る。戸を開けた瞬間、むっとする熱気が頬にぶつかった。

　イリーナが寝台の上で苦しそうに身をよじっていた。頬は真っ赤で、息が浅い。喉元を押さえた指の隙間から、赤金の細い紋がじわじわと浮かび上がっている。

　見たことのない印だった。さっきまでは、なかった。

「イリーナ！」

　額に触れた瞬間、背筋が冷えた。熱い。普通の熱じゃない。

　私はすぐに癒しを流す。

「大丈夫、大丈夫だから。痛いのどこ？　聞こえる？」

　でも、熱が落ちない。

　むしろ私の光に反応するみたいに、喉の下の紋が淡く脈打った。

「なんで……っ」

「ひなた、離れて」

　ゆうりが低く言った。いつの間にか来ていて、もう剣を持っている。

「病気じゃない。これ、外から引っ張られてる」

「外って……連盟？」

「でなきゃこんな趣味の悪い反応しないでしょ」

　ラグナが喉元を見下ろし、短く告げる。

「追跡か、呼び戻しの祈り印だな。表に出ていなかっただけで、深く埋め込まれていたらしい」

　腹の底が、一気に冷えた。

「……まだ、この子たちに触ってるってこと？」

「そういうことだ」

　ミレナが青ざめたまま、一歩だけ近づく。

「……見たこと、あります」

　声が震えていた。

「祈りの前に、こうなる子がいて……そのあと、連れていかれて……」

　エリスが泣きそうな顔でイリーナの手を握る。

「いりーな、だいじょうぶ。わたし、ここにいるよ」

　その声に、イリーナの唇がかすかに動いた。

「……やだ……」

　熱に浮かされた、掠れた声。

「もどるの……やだ……」

　その一言で、胸の奥の何かが決まった。

　広場でセラフィナに向けていた怒りとは、少し違う。今あるのは、もっと近くて、もっと嫌な感情だ。

　目の前の子を、また奪われるかもしれないという恐怖。

「戻さない」

　気づいたら、声に出していた。

「絶対に戻さないから」

　私はもう一度、イリーナの額に手を当てた。熱を消そうとするんじゃない。暴れている痛みを、ひとつずつ撫でて鎮めるみたいに、ゆっくり光を流す。

「大丈夫。ここにいるよ。もう、言うこと聞かなくていい」

　荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　喉元の紋も薄くなった。けど、消えない。

　完全には切れていない。それがいちばん最悪だった。

　ゆうりが小さく息を吐く。

「応急処置ってとこね。時間はあんまりないかも」

　ラグナも頷いた。

「保護棟の位置も、子どもたちの状態も、向こうに拾われている可能性が高い。来るぞ、早ければ夜明け前だ」

　部屋がしんと静まる。

　エリスはまだイリーナの手を握ったままだった。離したら、この子がまた遠くへ行くとでも思っているみたいに。

　私はその横で、静かに拳を握る。

　救い出しただけじゃ、終わりじゃない。

　守り切るまで、終わらせない。

　もし向こうがまだこの子たちを数に入れてるなら――次は、守るだけじゃ済まない。