【完結】聖女なめんじゃねぇ！！！

第２章：聖女解放戦線編

第20話：正しい顔をした地獄

　門前のどよめきは、一晩経っても消えなかった。

　砕けた白盾の噂も、連盟の騎士団長が石畳を転がった話も、朝には王都じゅうへ広がっていたらしい。そのせいで――というべきか、案の定というべきか、昼前には中央広場へ人が集められていた。

「弁明、ね」

　私は広場の端から壇上を見上げる。

　白冠連盟の旗、白布を張った仮設の壇。昨日の門前よりずっと整っているぶん、かえって気持ち悪かった。

　ゆうりが腕を組んで言う。

「昨日あれだけ無様さらしたんだから、黙って帰れないでしょ」

「だからって、いちいち白くて眩しいの腹立つ」

「そこ？」

　そこだよ。すごくそこだよ。

　私の横で、ラグナが短く釘を刺す。

「今日は先に喋らせろ。余計なことは言うな」

「分かってる」

「本当にか？」

「……たぶん」

　自信はない。

　だって、私の少し後ろでは、ミレナがもう青い顔をしている。毛布にくるまったままの救出組の子たちも、広場のざわめきだけで肩をすくめていた。ここに来るまで、何人かはちゃんと歩けなかった。あの白い旗を見るだけで震える子もいた。

　壇上へ、昨日の使者が上がる。

「王都の皆様、本日は誤解を解くために参りました」

　柔らかい声。いっそ穏やかなくらいだ。

「我々白冠連盟は、聖女候補を傷つけるためではなく、救済の秩序を守るために在る組織です。一部の未熟な候補生が恐怖を覚えるのは、選定の過程で避けがたい負荷があるからにすぎません。しかしそれは、より大きな加護のために必要なこと――」

「必要、ね」

　私が吐き捨てるように言うと、ゆうりが横目で見る。

「まだだからね」

「まだ殴ってないじゃん」

「顔がもう殴ってるのよ」

　壇上の空気が変わったのは、その時だった。

　白い布幕の奥から、ひとりの少女が現れた。

　白い法衣。揺れない姿勢。静かすぎる目。

　セラフィナだ。

　広場のざわめきが、妙な形で途切れる。綺麗だからだ。整いすぎていて、正しそうに見えるからだ。だから余計に腹が立つ。

　ミレナが小さく息を呑んだ。

「……セラフィナ、様」

　セラフィナは観衆へ軽く視線を落とし、それからこちらを見た。私のことも、ミレナのことも、泣きそうな子どもたちのことも、全部見えてるはずなのに、その顔は少しも揺れない。

「皆さまに、不安を与えてしまったことは遺憾です」

　声は柔らかかった。

「選定に痛みが伴うこと自体は、誤りではありません。聖女とは、痛みを知るだけでなく、受け入える強さを持つべきものです。これは必要な痛みなのです」

　ぞわ、とした。

　昨日の騎士団長や神官どもより、ずっとぞっとする。怒鳴りもしない。見下しもしない。ただ、正しいことみたいに言う。その方が、ずっと悪質だ。

　子どものひとりが、私の服の裾を掴んだ。

「……ひなたさま」

「うん」

「いたいの、がまんしないと、だめ……？」

　胸の奥が焼けた。

「駄目に決まってるでしょ」

　私がそう返した瞬間、壇上からセラフィナがこちらへ言葉を向けた。

「天川ひなた。あなたは、そうして痛みから目を背けたのですね」

　昨日と同じ棘が、胸の奥に刺さる。

　でも、ここで止まってたまるか。

「目を背けたんじゃない。痛いのに痛いって言えない場所がおかしいって、言ってるだけだよ」

　ざわめきが走る。

　使者がすぐに口を挟んだ。

「ご覧ください。これが扇動です。未熟な子らに“苦しみは不要だ”と思わせ、聖なる務めそのものを――」

「未熟なのはそっちでしょ」

　思わず一歩出た私の手首を、ゆうりが掴んだ。

「ひなた」

「離して」

「今日は駄目」

「でも――」

「ここで殴ったら、向こうの思う壺」

　分かってる。分かってるけど、腹立たしい。

　ラグナも低く言う。

「耐えろ。今は言葉で崩れる」

　その時、ミレナが震えながら前へ出た。

「……違います」

　かすれた声だった。

　でも、広場は静まり返っていたから、ちゃんと届いた。

「あれは、保護じゃありません」

「痛みを受け入れれば、救われるなんて……嘘です」

「壊れて、声も出なくなった子を、わたしは見ました」

　使者の顔が強張る。

「逃亡聖女の証言など――」

「逃げたから、言えるんです」

　ミレナは一度だけ喉を押さえた。それでも目を逸らさなかった。

「戻りたい子なんて、いません」

　後ろで、救出された小さな子が泣きながら首を振った。

「いや……」

「もう、やだ……」

　その小さな声が、広場の空気を確かに揺らした。

　なのに、セラフィナだけは静かだった。

「恐れはあるでしょう。ですが、恐れのない救済などありません。選ばれるためには、ふさわしい痛みが必要なのです」

　そこまで言い切るのか。

　私はセラフィナを睨み上げる。あの子は本気だ。本気でそう思ってる。だから厄介だし、だから放っておけない。

「……それ、子どもの前で言うなよ」

　思ったより低い声が出た。

「泣いてる子を見て、それでも必要だって言うなら……やっぱり、ぶっ壊れてるのはそっちだ」

　セラフィナはほんのわずかに目を細めた。

　でも、それだけだった。

「では、あなたが正すのですか。怒りで、否定で、壊すことで」

「そうだよ」

　私は一歩だけ前へ出る。

「壊すよ。子どもを泣かせるための“正しさ”ならね」

　今度こそ広場が揺れた。

　民衆は昨日みたいに歓声を上げない。ただ、引いている。怖がっている。白くて整った言葉の中に、地獄があるって、ようやく見え始めた顔だった。

　使者はそれ以上続けられなかった。弁明の顔を保てないと悟ったのか、形式ばった礼だけ残して壇上を下がる。セラフィナもまた、白い法衣の裾を揺らして引いた。

　去り際、あの子は一度だけ振り返る。

「天川ひなた。あなたは、まだ痛みの意味を知らない」

　むかつくくらい静かな声だった。

　私は殴れなかった。

　この場では、殴らない方がいいと分かっていたから。

　でも、その代わりに胸の奥で、別のものが固まった。

　＊＊＊

　広場を離れる途中、ゆうりが息を吐く。

「最悪」

「うん」

「殴らなくて正解。でも最悪」

「分かる」

　ラグナが前を見たまま言う。

「顔が割れたな」

「うん」

「連盟のな」

　私は振り返らなかった。

　白くて正しそうな顔をしたまま、子どもを壊せる場所。あれが敵の本体だ。

　昨日は門前で連盟の騎士を転がした。

　今日は、その奥にある地獄の顔を見た。

　だったら次は、もう決まってる。

「……弁明の次は、本丸だね」

　小さく言うと、ゆうりが横で剣の柄を叩いた。

「やっと話が早くなったわね」

「最初から早いよ、私は」

「そういう意味じゃないのよ」

　毛布にくるまった子どもが、また私の裾を掴む。

　その小さな手の熱を感じたまま、私は拳を握った。

　正しい顔をした地獄なら、

　正しい顔のまま、壊してやる。