【完結】聖女なめんじゃねぇ！！！

第２章：聖女解放戦線編

第19話：ぶっ壊れてるのは、そっちだ

　王都の門が見えた瞬間、ようやく私は息を吐いた。

　走り通しだった。肩は重いし、腕も痺れてる。それでも、抱えていた小さな体がちゃんと温かいことに、少しだけ救われる。

「門を開けろ！　保護対象だ！」

　先に駆けていたラグナの声に、門番たちが慌てて動いた。開いた隙間を抜けると、保護棟の前にはもう灯りが集まっていた。

「こっち……！　こっちなの……！」

　エリスが毛布を抱えて走ってくる。後ろではミレナも青い顔のまま立っていた。

「だいじょうぶ、です……もう、ここは……」

　言い切る前に声が震える。それでも、その手はちゃんと伸びていた。

　私は腕の中の子をエリスに渡す。

「お願い」

「う、うん……！」

　毛布に包まれた子どもたちが、怯えた目でこちらを見ていた。泣いている子もいる。声も出ない子もいる。

　全員じゃない。

　その事実だけが、喉に引っかかったままだった。

「……ひなた様」

　かすれた声に振り向くと、回廊で最初にこっちへ走ってきた女の子が、毛布を胸まで引き上げたまま私を見ていた。

「だいじょうぶ？」

　しゃがんで目線を合わせると、その子は小さく頷いた。頷き方はまだぎこちない。体の半分くらいは、向こうの言葉に縛られたままなんだと思う。

「ここまで来た子は、もう返さない」

　そう言った瞬間、外から荒い足音が飛び込んできた。

「ひなた殿！」

　グレイだった。鎧も外していない。相当急いで来た顔だ。

「白冠連盟の使者が門前に来た。騎士もいる」

「早いね」

「候補生の引き渡しを要求しているようだ。民衆の前で、我が国を糾弾している」

　私は眉をひそめる。

　その呼び名だけでも十分腹が立つのに、グレイはさらに続けた。

「候補生は連盟の管理財であり、速やかに返還されるべきと――そう主張している」

　管理財。

　物みたいに言った。あの泣いていた子たちを。

「……ふざけんな」

　低く漏れた声に、エリスがびくっと肩を震わせた。私はすぐ息を吐いて、頭を撫でる。

「ごめん。怖がらせた」

「う、ううん……」

　でも、怒りは引かなかった。

　ゆうりが額を押さえる。

「まあ、出るわよね」

「止めますか」

　グレイが一応といった顔で聞く。

　ラグナが先に答えた。

「止まらんだろう」

「はい。止まりません」

　私は立ち上がった。

「ここをお願いします。絶対に、誰にも触らせないで」

「承知しました」

　毛布にくるまった子どもたちを一度だけ振り返る。さっきの女の子が、今度はちゃんと私の言葉を聞いていた。

「すぐ戻る」

　それだけ言って、私は門前へ向かった。

　夜明け前の薄い空の下、白冠連盟の旗がやけに白々しくはためいていた。使者と騎士団、その前に集められた民衆。事情を知らない者にとっては、声の大きい方が正しく見える。

「アストレア王国は連盟所属の聖女候補を不当に拘束している！」

「速やかに返還せよ！」

「異端者を匿う王国に秩序を語る資格はない！」

　ざわざわと群衆が揺れる。

　私はその真ん中を割って前へ出た。

「返しません」

　門前の空気が止まった。

　使者が目を細める。その目にあるのは、侮りだった。

「異端の聖女、天川ひなた」

「便利な呼び方ですね」

　私は鼻で笑った。

「で？　返還って何ですか。あの子たち、荷物でしたか？」

　使者の頬が引きつる。代わりに一歩前へ出たのは、騎士団長格だった。長槍を持った大柄な男。いかにも“正しさ”を着込んだ顔をしている。

「規律なき聖女は災いだ。感情で子どもを攫い、秩序を乱す存在に、聖女を名乗る資格はない」

　その言い方が、どうしようもなく気に入らなかった。

　攫った。秩序。資格。

　どの口が言うんだ。

「黙れ」

　門前のざわめきが、その一言で止まる。

　私は騎士団長を睨んだまま、白盾に刻まれた紋を指した。

「泣いてる子を黙らせて、痛い子を列に戻して、それで聖印？　奇跡？　笑わせんな」

　一歩、前へ出る。石畳が鳴った。

「守れもしないくせに、聖女を語る？」

　拳を握る。喉の奥が熱い。腹の底が煮えるみたいだ。

「ふざけんな！」

　地面を蹴った。

　長槍が唸る。速い。けれど見える。半歩だけ体をずらし、穂先を肘で弾く。そのまま懐へ潜り込んだ。

「なっ――」

「――聖女なめんじゃねぇ！！！」

　拳を胸当てへ叩き込む。鈍い音。騎士団長の巨体が揺れた。踏みとどまる。硬い。

　横から騎士が二人、斬り込んでくる。銀の閃きがそれを止めた。

「主役はあんたでしょ！　横見てる場合じゃない！」

　ゆうりだ。さらに外側では、ラグナがもう一人の足を払って進路を塞いでいる。

「ひなた、長引かせるな」

「分かってる！」

　騎士団長が怒声を上げ、槍を捨てて白盾を構えた。

「異端をここで断つ！」

「やってみなよ！」

　白盾が突っ込んでくる。祈祷印つきだ。まともに受ければ重い。

　でも、私は受けない。真正面から踏み込む。

　盾の中心へ、拳を振り抜いた。

　祈祷印が割れる。

「なんだと！？」

　乾いた破砕音。次の瞬間、白盾が真ん中から砕け、騎士団長の身体がそのまま後ろへ吹っ飛んだ。後続の騎士を二人まとめて巻き込み、門前の石畳を無様に転がる。

　どよめきが広がった。

　私は倒れた騎士団長を見下ろす。

「痛いのに痛いって言えない制度が、壊れてるんだよ！　人を道具にしてる側が、正しい顔をするな！」

　使者が息を呑む。

　その後ろで、民衆が顔を見合わせた。

「……帰りたい顔じゃなかったぞ」

「怯えてたじゃないか」

「どっちが本当なんだ？」

　そこへ、保護棟の方から小さな足音が聞こえた。

　振り向くと、毛布にくるまったあの女の子が、エリスに支えられながら立っていた。ミレナも一緒だ。青い顔のまま、それでも前へ出ている。

「もどりたく、ない……」

　震える声だった。でも、それで十分だった。

　門前が完全に揺れる。

　使者が焦ったように声を張り上げた。

「惑わされるな！　その娘らは異端者に脅されて――」

「違います……！」

　ミレナの声だった。かすれているのに、はっきり届く。

「あれは、保護なんかじゃありません」

「もどりたく、ないです」

　使者の顔色が変わる。

　私は一歩踏み出した。

「聞こえたよね」

　連盟側の騎士たちは、もう前へ出られなかった。砕けた白盾、石畳に転がる騎士団長、怯えたままこちらへ寄る子ども、そして民衆の目。さっきまで向こうにあった“正しい顔”が、全部ひっくり返っていた。

　ラグナが静かに剣を収める。

「終わりだな」

「はい」

　ゆうりが肩で息をしながら、呆れたように笑った。

「ほんと、あんたは門前で国際問題を殴るのね」

「向こうが先に売ってきた喧嘩だし」

「そういう問題じゃないのよ」

　私は白冠連盟の旗を睨んだ。

　セラフィナの声は、まだ胸の奥に残っている。

　あなたは逃げた人。

　だったら何だ。

　逃げたから、ここに立ってる。

　逃げたから、今度は奪われる側じゃなく、止める側に立てる。

「次は門前じゃ済ませないからね」

　小さく吐き捨てると、民衆のざわめきが今度は明らかにこちらへ寄った。

　怖れだけじゃない。疑いだけでもない。

　流れが変わる音だった。