【完結】聖女なめんじゃねぇ！！！

第２章：聖女解放戦線編

第18話：白扉をぶち破れ

　白盾が正面から押し返してきた。

　私はゆうりと背中を合わせたまま、振り下ろされた剣を肘で弾く。火花が散る。横から突き出された槍を蹴り上げ、そのまま返す拳で一人の顎を打ち抜いた。

「セラフィナのことはあと！　まずは目の前の護衛を片づけなさい！」

「分かってる！」

　言い返しながら、私は白扉を睨む。

　追いたいからじゃない。あの向こうへ運ばれてる子どもを、そのまま連れていかせたくないだけだ。

　白盾が二枚、三枚と重なる。押し潰すつもりだ。私は半歩踏み込み、祈祷印の刻まれた中心へ拳を叩き込んだ。鈍い音、ひび、そこへゆうりの刃が滑り込み、二枚目の縁を斬り払う。

「今！」

「行く！」

　私はそのまま白扉へ突っ込んだ。横から来た剣が肩をかすめたけど、止まらない。拳を叩き込む。

　白扉が、蝶番ごと吹き飛んだ。

　砕けた板の向こうは、すぐ次の回廊だった。

　狭い白い石の通路。左右に灯り。奥へ続く階段。その途中を、候補生たちが護衛に囲まれたまま急かされている。小さな足がもつれ、白い薄布の裾が床を擦る。まだ連れ去られきっていない。

「ラグナ、子ども！」

「任せろ」

　ラグナが回廊の入口に割り込み、ひとり護衛を斬り伏せる。すぐに列の最後尾にいた小さな子を抱え上げ、壁際へ引き寄せた。

「こっちだ。走れなくてもいい、止まるな」

　低い声に、後ろの子たちが揺れる。

　でも、先頭近くにいた何人かは、まだ足を止めなかった。

　階段の上に、セラフィナが立っていたからだ。

　白い法衣。乱れない姿勢。騒ぎの中でも、あの子だけが静かすぎる。

「慌てなくて大丈夫です」

　柔らかな声が落ちてくる。

「押さなくていいのです。前を見て、順番に」

　ぞっとした。

　その一言だけで、泣きそうだった子が息を呑んで足を揃える。優しい声なのに、やってることは檻の奥へ整列させることだ。

「そっち行くな！」

　私は叫んで前へ出た。

　その瞬間、階段脇の柱陰から大きな影が落ちてきた。白盾と幅広の大剣。護衛聖騎士の隊長格だ。重い一撃が、頭ごと叩き割る軌道で落ちてくる。

　受ける前に、銀の光が割り込んだ。

　甲高い衝突音。ゆうりの剣が大剣を逸らす。

「前だけ見なさい！」

「助かる！」

　私は身を沈めて盾の横腹へ拳を入れる。硬い。びくともしない。さすがに他より格が上だ。隊長は押し返すように盾を打ち込み、低く吐き捨てた。

「逃げた聖女に、救いは語れない」

　その言葉とほぼ同時に、階段の上からセラフィナが私を見た。

「天川ひなた」

　静かな声だった。

「あなたは逃げた人」

「役目から降りて、自分だけ助かった人」

　胸の奥に、鈍い痛みが走る。

　逃げるな。耐えろ。お前しかいないんだから。

　知っている言葉だった。形を変えて、ずっと私の中に残っていた言葉だ。

　拳が、ほんの一瞬だけ鈍る。

　その隙を隊長は逃さなかった。白盾が胸元へ突き込みみたいに飛んでくる。まともに入れば吹き飛ぶ。

「ひなた！」

　ゆうりの肩が私の背を押した。衝撃がずれ、私はぎりぎりで踏みとどまる。

「止まってる場合じゃないでしょ！」

　頭の靄が、そこでようやく切れた。

「……うん！」

　振り向けば、ラグナがすでに二人、三人と引き戻している。泣いている子、足の震えてる子、呆然としてる子。まだ奥にもいる。全部は届かない。でも、手を伸ばせば届く子がいる。

　その時だった。

　列の後ろにいた小さな女の子が、私を見た。

　さっきまでセラフィナの方を見ていた子だ。大剣を受けて、それでも前へ出た私を、じっと見ている。

　私は反射みたいに、その子へ手を伸ばした。

「来て！」

　それだけ言った。

　その子は一瞬だけ、階段の上のセラフィナを見た。白い法衣は揺れない。静かなまま、ただ見下ろしている。

　でも次の瞬間、その子はくしゃっと顔を歪めて、私の方へ走った。

　小さな足音が、回廊にひとつ響く。

　それが合図みたいだった。

「……やだ」

「わたし、やだ……！」

　二人目が列を抜ける。

　三人目が、護衛の手を振りほどく。

　白い列が、そこで初めて崩れた。

「ラグナ！」

「受ける！」

　ラグナがすぐに前へ出て、走ってきた子どもたちを抱き寄せる。ゆうりがその横で剣を振るい、追おうとした護衛の足を止めた。

「ひなた、もっと前をこじ開けなさい！」

「言われなくても！」

　隊長が吠えて踏み込んでくる。白盾、大剣、重い、速い。

　でも、今はもう止まらない。

「逃げたから、分かったんだよ！」

　私は隊長を睨み返す。

「痛いのに痛いって言えない場所が、どれだけぶっ壊れてるか！」

　大剣が来る。私は半歩ずれて受け流す。ゆうりが足元へ斬り込み、隊長の軸を揺らす。

「右、空いた！」

「見えてる！」

　私は盾の上端を叩いて顔を上げさせた。

　そこへ、ゆうりの剣が大剣を逸らす。

　私の拳が白盾の中心へめり込む。

　祈祷印が割れた。

　乾いた破砕音の次に、隊長の巨体が後ろへ吹き飛ぶ。後続の護衛を二人まとめて巻き込み、そのまま回廊の先の格子戸へ激突した。金具が弾け、格子戸が外れて夜気が一気に流れ込む。

「道、開いた！」

「子どもを出す！」

　ラグナが即座に動く。抱えていた子を先に出し、残りを押し流す。さっき最初に走ってきた女の子が、振り返って私の服の裾を掴んだ。

「ひなたさま……！」

「うん、行って！」

　その肩を押す。女の子は泣きながら頷いて、ラグナの方へ走った。

　ゆうりが私の横へ並び、追ってくる護衛の剣を受け止めながら吐き捨てる。

「ひなた、深追いしない！」

「分かってる！」

　本当は、追いたい。今すぐ階段を駆け上がって、あの白い法衣を掴みたい。

　でも、その一瞬で後ろの子どもが死ぬなら意味がない。

　私は一度だけ階段の上を見た。

　セラフィナは、護衛に囲まれながらさらに奥へ退いていくところだった。白い顔に焦りはない。ただ静かに、こちらを見ている。

「あなたは逃げた人」

　もう一度だけ、その声が届いた。

　私は睨み返した。

「だったら何」

　吐き捨てて、最後に迫ってきた護衛を殴り飛ばす。

「今度は、逃がさないから」

　それだけ言って、私は踵を返した。

　夜気の流れ込む格子戸の外へ、候補生たちを押し出す。転びそうな足、震える肩。それでも、もう何人かは自分から走っている。ラグナが数を数え、ゆうりが後ろを切り払い、私は最後尾で追手を殴り返した。

　全員じゃない。

　セラフィナにも届かなかった。

　それでも、腕の中にある重みは本物だ。今、奪い返した命がある。

　外へ飛び出した瞬間、冷たい風が肺に刺さる。

　私は息を吐いて、拳を握った。

　言葉は刺さった。

　でも、もう止まらない。

　逃げたから、生きてる。

　生きてるから、取り返しに行ける。

　次は、あの子も置いていかない。