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第17話：白い法衣の聖女

　三日後の夜、私たちは第六儀式場の外壁に張りついていた。

　冷たい石壁に背中を預けながら、私は息を細く吐く。

　ここまで来る間、何度も懐の札を確かめた。移送日、本儀、護衛聖騎士付き。ぜんぶ地下で奪った記録の通りだ。間に合った。今度こそ、取りこぼさない。

「正面は白騎士が八。裏手に術式灯が四つ。前より堅いわね」

　ゆうりが小声で言う。

「本命だからな」

　ラグナは短く返した。

「ひなた。入れば、おそらく迷う暇はない」

「うん。分かってる」

　分かってる。

　だからこそ、妙に静かなのが気持ち悪かった。

　ラグナが結界の継ぎ目を裂き、私たちは側廊から中へ滑り込む。

　中は白かった。壁も、床も、灯りも、全部が白くて、清潔そうに見える。なのに空気だけが駄目だ。香の匂いが濃すぎる。喉の奥に膜が張るみたいで、息をするだけでいらつく。

　儀式場の中央には、子どもたちが並ばされていた。

　小さい子ばかりだ。皆、白い薄布を着せられて、手を胸の前で組まされている。泣いてはいない。騒いでもいない。ただ、怖がることまで我慢してる顔だった。

　その前に、ひとりの少女が立っていた。

　白い法衣。

　真っすぐな背筋。

　揃いすぎた指先。

　年は私とそう変わらないはずなのに、立ち方が違う。誰かにそう作られたんじゃなく、自分でその形を守り続けてきたみたいな、妙な完成度があった。

　たぶん、あれがセラフィナだ。

　その瞬間、列の端にいた子が小さく肩を震わせた。

　セラフィナはすぐにその子の前へしゃがみこむ。

「大丈夫です。息を整えなさい。怖がる必要はありません。あなたは選ばれたのですから」

　声は柔らかかった。

　優しい、と言ってもいいくらいだった。

　でも私は、その場でぞっとした。

　だってその言葉、全部檻の中でおとなしくしてろって意味だったから。

「……無理」

　足が勝手に前に出た。

　もう見てられない。

　あんな声で、あんなふうに、子どもを黙らせるな。

　床を蹴る。

　同時に左右の柱陰から白い影が飛び出した。護衛聖騎士。剣も盾も祈祷印つき。前の護送騎士より、明らかに格が上だ。

「侵入者め、候補生から離れろ！」

「そっちが離せ！」

　最初の一人を拳で殴り飛ばす。盾ごと後ろへ吹っ飛んだ。

　でも、その横からすぐに二人目が来る。剣を振り下ろされる前に、銀の閃きが割って入った。

　ゆうりだ。

「前だけ見てなさい！」

「助かる！」

「あとで感謝して！」

　ラグナは逆側へ回り込み、低く言う。

「右の導線を押さえる。ひなた、一直線に行け」

「了解！」

　私はそのまま中央へ突っ込んだ。

　セラフィナまで、あと少し。

　でも、その少しが届かなかった。

　子どもたちが、逃げなかったからだ。

　むしろ逆に、セラフィナのそばへ寄っていった。

「セラフィナ様……」

「こわい……」

「だいじょうぶ、ですよね……」

　セラフィナは静かに手を差し出す。

「ええ。慌てなくて大丈夫です」

「ここにいれば、危なくありません」

　その一言で、何人もの子がそっちへ集まる。

　私は拳を止めた。

　ここで振ったら巻き込む。

　セラフィナが、そこで初めて私を見た。

　冷たい目じゃない。

　怒ってもいない。

　まるで、壁を見てるみたいな顔だった。

「場を乱さないでください」

「は？」

「この子たちが不安になります」

　あんまり堂々と言うから、逆に笑いそうになった。

　笑えるわけないのに。

「不安にしてんの、そっちでしょ」

「違います」

　即答だった。

「この子たちは、務めを果たしているのです。痛みも恐れも、受け入れる強さが必要です」

　背筋が冷えた。

　マールみたいに怒鳴らない。

　神官どもみたいに威張らない。

　でも言ってることは同じだ。いや、もっと深いところまで壊れてる。

　これが、白冠連盟の完成品。

　護衛聖騎士が再び間合いに入る。私は剣を肘で弾き、腹に拳を叩き込んだ。横で術式灯が閃いた瞬間、ゆうりが短剣を投げてそれを砕く。

「補助陣、ひとつ落とした！」

「十分！」

　ラグナが別動線の扉を見て目を細める。

「ひなた、退かれるぞ！」

　セラフィナは子どもたちを庇うように立ち位置を変え、そのまま後方の白扉へ下がっていく。去り際、私だけを見て言った。

「あなたは、この子たちを安心させていません」

　扉が閉まる。

　白い儀式場に、剣戟の音だけが残った。

　私はその扉を睨んだまま、奥歯を噛みしめる。

　悔しい。

　腹が立つ。

　今すぐ追いかけたい。

　でも、それだけじゃ駄目なんだって、今ので分かった。

　あの子は助けを求めない。助けられる側だとも思ってない。

　殴れば済む相手じゃない。

　だから余計に、放っておけない。

「……置いていってたまるか」

　小さく吐き捨てると、ゆうりが背中合わせに立った。

「その続きは、こいつら片づけてからにしなさい」

　ラグナも短く告げる。

「次は撤退戦だ。気を抜くな」

　私は拳を握り直した。

　ああ、分かった。

　セラフィナは、取りこぼした一人なんかじゃない。

　あの子そのものが、ぶっ壊すべき檻の形をしてる。

　だったら――なおさら、絶対に取り戻す。