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第15話：地下へ降りろ

　その夜、私はまた保護棟の机を睨んでいた。

　睨んでいたのは書類じゃない。列車から奪った拘束具と、薄い金属板みたいな刻印具だ。白い布の上に並べられたそれは、昼間に見た時より気味が悪かった。子どもの手首に合わせたみたいに小さい。なのに、留め金だけはやたら頑丈そうだった。

　ゆうりがその一つを持ち上げる。

「これ、列車の中だけで使う作りじゃない」

「分かるの？」

「見ればね。固定用の溝が二重になってる。移送だけならこんなに要らない。どこか別の場所で、繋ぎ直す前提」

　ラグナも刻印板を指で弾いた。乾いた音がした。

「祈祷反応を流す術式だな。列車の中で完結する作りじゃない」

「じゃあ、まだ先があるってこと？」

「ある」

　ラグナは迷わなかった。

「おそらく、連盟の中継神殿だ。地下に同系統の設備がある」

「地下……」

　ミレナが小さく息を呑んだ。

　私はそっちを見る。ミレナは毛布を握ったまま、少し迷ってから口を開いた。

「戻ってきた子たち、みんな……地下を通ったあとは、歩き方がおかしいんです」

「歩き方？」

「はい。足じゃなくて……呼吸が。浅くて、目も合わなくて……でも、命令だけは聞くんです」

　ぞっとした。門の前で倒れていたミレナを見た時と、同じ種類の嫌な気配だった。

「じゃあ今夜行く」

　私が言うと、ゆうりが顔を上げる。

「即決ね」

「だって、また明日とか言ってるあいだに消されるでしょ」

「正しいけど、毎回それをあんたが言うと雑に聞こえるのよね」

「雑でも行く」

　ラグナは短くうなずいた。

「潜入経路はある。地上は飾りだ。地下へ降りる搬入口が裏にあるはずだ」

「見張りは？」

「私が落とそう」

「罠は？」

「あたしが外す」

　二人の声が落ち着きすぎていて、逆に腹が据わった。

　私は拳を握る。

「じゃあ私は、見つかった時にぶん殴る」

「最初から見つかる前提で話するな」

　ゆうりに言われたけど、否定はしなかった。

　＊＊＊

　目の前に立ったその建物は、夜の闇の中でも白く浮いて見えた。

　白い壁。高い尖塔。正面の階段には燭台まで並んでいて、夜なのにやけに綺麗だ。神に仕える場所ですよって顔をしてる。だから余計に腹が立つ。

　私たちは正面じゃなく、裏へ回った。

　石壁に沿って進むと、すぐに香の匂いが濃くなった。いい匂いじゃない。甘ったるくて、鼻の奥に貼りつく匂いだ。地下へ続く鉄扉の前で、見張りが二人倒れている。どっちも綺麗に気絶していた。

「ラグナ、やるね」

「騒がせる方が面倒だ」

　ゆうりがしゃがみ込んで鍵穴を覗く。

「刻印式。面倒くさ……」

「無理そう？」

「無理とは言ってない」

　金属の細い棒を差し込む音がした。ひとつ、ふたつ、乾いた音がして、重い錠が外れる。

　扉を開けた瞬間、空気が変わった。

　冷たい。

　しかも湿っている。石段の下から、低い唸りみたいな音が響いてきた。祈りの声じゃない。水車でも回してるみたいな、嫌な連続音だった。

　私たちは灯りを絞って降りる。

　一段、二段、三段。

　降りるほどに香は濃くなり、空気が死んでいく。壁は綺麗に磨かれているのに、床だけがやけに冷たい。神聖な場所っていうより、肉を処理する部屋に近かった。

「……ほんとに神殿？」

　私が小さく言うと、ラグナが前を見たまま返す。

「神の顔をした処理場だな」

　その通路の先で、音が大きくなった。

　部屋がある。

　半分だけ開いた扉の隙間から覗いた私は、そこで一回、呼吸を忘れた。

　細い管。

　白い台。

　手首と足首を留める銀の輪。

　横には記録棚。札が何列も並び、数字が揃っている。

　台の上には、子どもがいた。

　七つか、八つくらい。痩せた腕が輪に固定されていて、目は閉じたまま。唇が乾いてる。胸だけが、かすかに上下していた。

「生きてる」

　そう言いながら、私はもう部屋へ飛び込んでいた。

「ひなた、罠！」

「あと！」

　ゆうりの声を背中で聞き流して、私は台の横に膝をつく。手首の輪を外そうとして、指に血がついた。擦り剥けた痕が生々しい。

「大丈夫、大丈夫だから」

　返事はない。

　私は癒しを流した。手のひらから零れた光が、赤い痕と乾いた唇をゆっくり撫でていく。浅かった呼吸が、少しだけ深くなる。

　その時だった。

「何をしている！」

　奥の扉が開いて、法衣の男が駆け込んできた。細い顔に眼鏡。眉間に皺。見た瞬間から、もう嫌いだった。

「止めろ！　それは儀式だ！　選別前の器に勝手に触れるな！」

「うるさい！」

　考える前に拳が出た。

　鈍い音がして、神官が横壁まで飛ぶ。棚が揺れて、札が何枚も床に落ちた。

　ゆうりが眉ひとつ動かさず言う。

「今回は早かったわね」

「だって今ので十分でしょ」

「まあね」

　ラグナは別室へ滑るように入り、すぐに帳簿の束を抱えて戻ってきた。

「記録がある。回収しろ」

　ゆうりは倒れた神官の腰から鍵束を抜き、棚の引き出しを開けていく。

「固定台使用記録、反応量、移送印……うわ、最低」

　私は台の子の拘束を外し終えて、その軽さに歯を食いしばった。軽すぎる。ちゃんと食べてる子の重さじゃない。

　腕の中で、その子がかすかに目を開ける。

「……いたい」

「うん。もう終わり」

「しっぱい、しましたか」

「してない」

　私ははっきり言った。

「失敗したのは、あんたをここに縛ったやつら」

　その言葉に、子どもの目が少しだけ揺れた。

　背後で、ゆうりが一枚の札を抜く。

「ひなた、これ」

　私は抱き上げた子を支えたまま、そっちを見る。

　赤い記号。移送先略号。儀式日。そして、その下に見覚えのある名前。

「……セラフィナ」

　ラグナが帳簿を閉じた。

「本命はさらに上だ。ここは枝にすぎん」

「枝でも十分腐ってるけどね」

　ゆうりが縄を放る。

「神官、生かして持ってくわよ。次は言い訳の時間」

　床で呻いた管理神官を見下ろして、私は鼻で笑った。

「いいね。その前に、もう一発いっとく？」

「駄目。情報が先」

「ちぇ」

　私は子どもを抱き直す。

　地下の機械音はまだ続いていた。止めたい。全部壊したい。けど今は違う。

　まずは連れて出る。

　証拠も、人も、両方奪う。

「行くよ」

　私が言うと、ラグナが先に通路へ出る。ゆうりは帳簿を抱え、神官の手首を縛った。

　冷たい地下を、今度は上へ向かって走る。

　その先で待ってるのが、ただの後始末じゃないことは分かっていた。

　セラフィナの名前は、もうこっちの手の中にある。