【完結】聖女なめんじゃねぇ！！！

第２章：聖女解放戦線編

第14話：その子の名前はセラフィナ

　保護棟の朝は、妙に静かだった。

　昨夜助け出した子どもたちは、ようやく眠ったばかりだ。毛布にくるまった小さな体が並んでいて、誰も大きな寝息を立てない。眠ってるのに、まだどこか緊張してるみたいな寝方だった。

　私は廊下を歩きながら、部屋の中をそっとのぞく。

　エリスが椅子に座ったまま舟をこいでいた。銀髪がふらふら揺れて、今にも前に倒れそうになってる。たぶん、夜の間ずっと起きてたんだろう。毛布を抱えて、湯の番までしてたんだから。

「……あとでちゃんと寝なよ」

　小さく言ってから、私は奥の部屋へ入った。

　机の上には、列車から押収した書類が広げられている。ゆうりは腕を組んで紙をにらんでいて、ラグナは封印の刻印を確認していた。ミレナだけが少し離れた場所に立っていて、最初から顔色がよくなかった。

「十人分の名簿は合ってる」

　ゆうりが紙束を軽く叩く。

「助けた人数とも一致。問題はこっち」

　机の中央に置かれていたのは、細長い一枚だった。赤い封印が押されていて、ほかの名簿より紙質もいい。嫌な感じがした。こういうの、大事に扱われてる証拠だ。

「別枠か」

　ラグナが封を切る。

「上位送致便の記録だな」

　その言葉だけで、胸の奥がまた重くなった。

　昨夜から、ずっとそこに引っかかってる。

　一人だけいなかった。

　止めた。殴った。助けた。

　でも、一人だけ最初から別に運ばれてた。

　ラグナの視線が書類を追う。

「移送先、連盟直轄育成棟。管理区分、特級」

「人を荷物みたいに分けるなっての」

　ゆうりが吐き捨てる。

　私も同じ気分だった。特級、管理区分。そんな言葉で、子ども一人を数えるな。

　ラグナがさらに下を読む。

「識別名――セラフィナ」

　その瞬間、かすかな音がした。

　ミレナの手から、湯呑みがずれた音だった。落ちはしなかったけど、縁から湯がこぼれて、机にぽたりと落ちる。ミレナは拭こうともしない。顔が一気に白くなっていた。

「ミレナ？」

　呼ぶと、彼女はびくっと肩を跳ねさせた。

「……その名、知ってるの？」

　ゆうりが声を落として聞く。

　ミレナはすぐには答えなかった。喉に手を当てて、小さく息を吸って、それからようやくうなずく。

「あの子は……ただの候補生じゃ、ありません」

　部屋の空気がぴんと張った。

「白冠連盟が、特別に育てている子です。小さい子たちの前に立たされて……見せられるんです」

「見せるって、何を」

　私が聞くと、ミレナは目を伏せた。

「こうなりなさい、って……」

　その声は、震えていた。

「泣かないこと。痛いと言わないこと。命じられた通りに祈ること。叩かれても、笑ってお礼を言うこと。セラフィナ様みたいになれたら、選ばれるって……そう教えられるんです」

　胃のあたりが冷えた。

　思わず口に出る。

「それのどこが、聖女なの」

「向こうでは、そうなんです」

　ミレナが絞り出すみたいに言う。

「耐えられる子が、美しい。従える子が、正しい。苦しいと言わない子が、器として優れているって……」

　ラグナが書類の別の箇所を指先で押さえた。

「“次代の柱”という記載がある」

「柱？」

「連盟全体の象徴候補だろう。各国の聖女制度を束ねる中心、とでも言いたいらしい」

「子どもに背負わせる言葉じゃないでしょ」

　ゆうりの声が硬い。

　私は黙って書類を見た。

　セラフィナ。

　綺麗な字で書かれたその名前が、すごくむかついた。

　名前だけはちゃんとあるのに、その中身は最初から道具として並べられてる。

「……助けを求めないんです」

　ミレナが言う。

「あの子は、自分が苦しいとも思っていません。そうあることが正しいって、本気で信じてるんです」

　私は息を止めた。

　それがいちばん嫌だった。

　閉じ込められてるだけなら、壊せばいい。

　鎖で縛られてるだけなら、外せばいい。

　でも、自分からその檻を正しいと思ってるなら、話はそこで終わらない。

　部屋の隅で、小さな布ずれの音がした。

　昨夜助けた子の一人が、毛布を胸まで引き上げたまま、こっちを見ていた。眠そうな目なのに、言葉だけははっきりしていた。

「……しろい、おねえさん」

　ミレナの指が震える。

「うたってた。いたいのは、きれいなことだって」

　私はその子のところへしゃがみこんだ。

「もう、ここでそれ言わなくていいよ」

　その子はしばらく私を見て、それから小さくうなずいた。でも、うなずき方がぎこちなかった。まだ半分は、向こうの言葉が体に残ってる。

　私は立ち上がる。

「面倒なのが出てきたね」

「ええ」

　ゆうりが答える。

「ただ連れ出せば終わる相手じゃない」

「でも、置いとく理由にもならない」

　私がそう言うと、ラグナが短くこちらを見た。

「その顔なら大丈夫だな」

「どういう顔」

「殴りたいだけの顔ではなくなった」

　私は鼻で笑った。

「殴りたいのは変わらないけど」

「知ってる」

　そこで、ミレナがかすかな声で言った。

「あの子を……あのままにしないでください」

　私はすぐにうなずいた。

「しない」

　セラフィナ。

　その名を頭の中で繰り返す。

　次代の柱だろうが、連盟の象徴だろうが知ったことじゃない。

　ただの候補生じゃないなら、なおさら放っておけない。

「今度は、置いてかない」

　私は書類の上の名前を、もう一度まっすぐ見た。

＊＊＊

　白い部屋だった。

　壁も、床も、天井も、余計なものが何もない。あるのは薄い香の匂いと、朝の光だけだった。高い窓から落ちた光が、石床の上を細く切っている。

　その中央に、少女は膝をついていた。

　白い法衣は皺ひとつない。小さな背中はまっすぐで、指先まで乱れがなかった。年はひなたたちが助けた子どもと、そう変わらないはずだった。なのに、その祈る姿だけは妙に出来上がっている。誰かが何年もかけて、そういう形に削ったみたいに。

　少女の手首には、うっすらと赤い痕が残っていた。

　古いものと、新しいものが混じっている。痛かったはずの痕だ。けれど少女は一度もそこを気にしなかった。痛みがあること自体を、もう数に入れていないようだった。

　扉の外で、神官たちの足音が止まる。

「お休みの時間です、セラフィナ様」

　柔らかな声だった。子どもをいたわるような、静かな声。

　少女――セラフィナは、祈りの姿勢のまま目を開ける。

「まだ、課程の途中です」

「長旅のあとです。お疲れでしょう」

「問題ありません」

　答えは穏やかだった。拒むような強さも、怒りもない。ただ、そこに迷いがなかった。

「選ばれた者が疲れを理由に祈りを止めれば、下の子たちが真似をします」

　扉の向こうで、神官が一瞬だけ黙る。

「……さすがです」

　セラフィナは何も返さなかった。

　ただ、もう一度目を閉じる。白い睫毛が静かに伏せられる。

　痛みは誇り。

　沈黙は美徳。

　選ばれた者は耐える。

　教え込まれた言葉を、セラフィナは心の中でなぞった。疑うためではない。息をするのと同じように、確かめるために。

　外では、誰かが失敗した。

　運ばれるはずだった子たちの一部は、途中で失われたらしい。

　でも、それは揺らぐ理由にはならない。

　弱い子はこぼれる。

　耐えられる子が残る。

　残った者が、次を導く。

　それが秩序だと、セラフィナは信じていた。

　細い光が、白い法衣の裾に落ちる。

　祈る少女の姿は美しかった。

　美しすぎて、見ている者の背中が冷えるほどに。