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第13話：救出成功、でも全員は救えない

　夜明けの色が、線路の上に薄く広がっていた。

　止まった祈祷列車の横で、私は立ったまま息を整える。護送騎士はもう倒れている。白い布は泥だらけで、祈りの声も消えた。勝った。少なくとも、この場はこっちの勝ちだ。

　なのに、胸の奥がまったく軽くならない。

「……九」

　ゆうりが、車両の前で子どもを一人ずつ数えていく。毛布代わりの布をかけ、足元を見ながら、転ばないように外へ出していた。

「十」

　そこで止まった。

　私は反射で聞き返す。

「十一じゃないの？」

　ゆうりは顔を上げなかった。

「名簿は十一。今ここにいるのは十」

　その横で、ラグナが奪った帳面をめくっている。白い手袋をはめた指先が、一枚ずつ乾いた音を立てた。

「後部三両の候補生名簿だ。こちらに載っているのは十名」

「じゃあ、残り一人は」

　ラグナは、別紙を抜いた。

　角に、赤い封印が押されている。

「別枠だ。“上位送致”」

　その文字を見た瞬間、嫌な感じが腹の底に落ちた。

　私は列車を見上げる。白い窓、細い扉。さっきまで、あの中に怯えた子どもたちがいた。十人は出せた。拘束具も外した。泣きながらでも、歩かせた。

　でも、一人だけ最初からここにいなかった。

「……ふざけんな」

　勝ったあとに出す声じゃなかった。

　ゆうりが短く言う。

「ひなた。今は移すのが先」

「分かってる」

　分かってる。分かってるけど、分かったところで腹が立つ。

　目の前の十人を逃がす、後方へ運ぶ、保護棟へ移す。そうしなきゃいけない。なのに頭の中では、ずっと見えない一人のことばかりだった。

　どこだ。

　どこへやった。

　＊＊＊

　　帰路の馬車の中は、妙に静かだった。

　助け出した子どもたちは、詰め込まれるみたいに座らせられていた時より、今の方が逆に小さく見えた。自由になったのに、誰も楽そうな顔をしていない。手首の赤い跡を気にしている子。毛布にくるまっても震えが止まらない子。眠りかけるたびにびくっと起きる子。

　馬車が保護棟の裏口に着くと、待っていた者たちがすぐに扉を開けた。冷えた外気が流れ込み、子どもたちは一人ずつ抱き下ろされていく。その肩に、用意されていた厚い毛布が順番にかけられた。

　その先頭で駆けてきたのが、エリスだった。

「ひなたお姉ちゃん……！」

　銀髪を揺らして、両手いっぱいに毛布を抱えている。眠そうな目をこすっているのに、ちゃんと起きて待っていたんだと分かる顔だった。

「お湯も、あるの。スープも、あるよ」

　エリスは、いちばん小さな子の前でしゃがみこんだ。

「だいじょうぶ。ここでは、こわがっていいの」

　たどたどしい声だった。でも、その一言はまっすぐ届いた。

　小さな子の肩が、少しだけ落ちる。

　私はそこで、ようやく息を吐いた。

　助けたあとを受け止める場所がある。

　それでも、全部じゃない。

　保護棟の中で、子どもたちを温かい部屋へ移し終えたあと、ラグナが机に帳面を広げた。ミレナも呼ばれてくる。彼女はまだ顔色が悪いままだったけど、帳面の赤い封印を見た瞬間、それよりさらに白くなった。

「……それ、どこで」

「列車から押収した」

　ラグナが言うと、ミレナの指先が震えた。

「上位送致、ですか」

「知ってるの？」

　私が聞くと、ミレナは喉を押さえるようにして、ゆっくりうなずいた。

「……普通の候補生とは、別です。連盟の中枢に送られます。逃がさないための管理も、教育も、もっと厳しい」

「教育って、あの気味悪い祈りより？」

　ゆうりの声が低くなる。

　ミレナは目を伏せた。

「はい。失敗した子ではなくて……成功した子、です。従うことを覚えて、痛みを誇りだと思えるようにされた子」

　部屋が静まり返る。

「そんなの成功じゃないでしょ」

　私の声は、自分でも分かるくらい硬かった。

「でも、向こうではそう呼びます」

　ミレナは絞り出すみたいに言った。

「逆らわない子。助けを求めない子。苦しいと言わない子。そういう子が、上へ送られるんです」

　私は帳面を掴みそうになって、寸前で止めた。紙を破いたって意味がない。

「……あと少しだったのに」

　口から勝手に出た。

「目の前にいたかもしれないのに」

　その時、部屋の隅で毛布にくるまっていた女の子が、おそるおそる顔を上げた。年はエリスより少し上くらい。痩せた指で毛布の端を握りしめて、こっちを見ている。

「……あの」

　私はすぐそっちを向いた。

「どうしたの？」

　その子は、怯えたまま聞いた。

「わたしたち……失敗したの？」

　心臓が、嫌な感じで止まりかけた。

　失敗。

　助かった側の子が、自分のことをそう言う。

　私より先に、ゆうりが目を閉じる。ラグナも黙った。エリスは意味が分からないみたいに、その子と私を見比べていた。

　私はしゃがんで、その子と目線を合わせる。

　すぐには言葉が出なかった。

　なにを言えばいい。

　ここで嘘を言ったら、また同じ顔をした大人になる。

「失敗じゃないよ」

　やっと出た声は、思ったより小さかった。

「失敗なのは、あんたたちをあんなところに乗せたやつらの方」

　その子の指が、毛布をきゅっと握る。

「でも……一人、いない」

「うん」

　私はうなずいた。

「だから悔しい。すごく悔しい。でも、それと、あんたたちが助かったことは別だよ」

　喉が熱い。

「逃げてきたことも、泣いたことも、生き残ったことも、失敗じゃない」

　その子はしばらく黙って、それからほんの少しだけ毛布に顔を埋めた。泣いてるのかどうかは分からなかった。でも、もう“姿勢を乱してはなりません”とは言わなかった。

　夜が明けきる前、私は一人で保護棟の裏へ出た。

　石壁が冷たい。拳を握る。壁に叩きつければ、少しはすっきりするかもしれない。そう思って腕を引いた瞬間――

「やめなさい」

　後ろから声がした。

　ゆうりだった。

「それ壊したら、修理するのあたしたちなんだけど」

「……今、そういう冗談いらない」

「冗談じゃない」

　ゆうりは私の横に立つ。

「あんた、今のままだと自分を殴る顔してる」

　図星だった。私は舌打ちもできず、拳を下ろす。

「あと少しだったんだよ」

「そうね」

「十人も助けた、で終われる気分じゃない」

「終わらせる気もない」

　ゆうりはあっさり言った。

「でも、十人助けた事実は消さない。消したら、あの子たちまで置いてくことになる」

　私は何も返せなかった。

　悔しい。

　腹が立つ。

　今すぐ追いたい。

　でも、その全部の前に、部屋の中には十人いる。

　ラグナが扉のところで足を止めた。

「線は残っている。上位送致の印、護送経路、封印式。追える」

　私は顔を上げる。

「……追う」

「そうしろ」

　ラグナはそれだけ言った。

　私は壁から背中を離す。拳はまだ熱いままだった。でも、さっきまでみたいな空振りの熱じゃない。

　一人取りこぼした。

　それは消えない。

　だから、次で終わらせる。

　私は保護棟の明かりを見た。

　今度は、あの一人も置いていかない。

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