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第10話：殴る役、切る役、逃がす役

　二日後の夜。

　詰めるべきことは、日が沈む前にすべて詰め終わっていた。

　あとは動くだけだった。

　誰が前に出るか、誰が中へ入るか、どこまで壊して、どこを残すか。机の上ではもう決まっている。だから今さら小部屋に戻って、もう一回同じ顔で地図を囲む気はなかった。

　保護棟の裏口を開けると、夜気が頬に刺さった。昼のあいだ続いていた工事の音は止んでいて、広場は骨組みのまま暗がりに沈んでいる。木材の匂いと、湿った土の匂い。明るい場所を作ってる途中の景色なのに、今はやけに静かだった。

　その静けさの中で、ゆうりが荷物を確認している。

「縄、鍵外し、刻印止めの札、予備の短剣。はい、ひなた、これ」

「なにこれ」

「投げないで持っとく用のナイフ」

「私が投げる前提じゃん」

「違うの？」

　私は受け取った短い刃を見て、ちょっとだけ口を尖らせた。

「で、結局どこで誰をぶん殴ればいいの？」

「そこから始めるな。確認は歩きながら」

　呆れた声。だけど、昨日までみたいに止めるための声じゃない。進むための声だった。

　ラグナはもう外套を羽織っていて、谷側へ抜ける裏路地の方を見ている。

「私は先に出る。旧交易路の保守坑が生きていれば、そのまま見張りの背後へ回れる」

「見張り、やっぱりいる？」

　私が聞くと、ラグナは当然だという顔をした。

「移送に使う線だ。いない方がおかしい」

　グレイさんが裏口の柱にもたれて腕を組む。

「こちらの門は開けておく。戻る時は北側の小門を叩け。記録も少し遅らせる。王都側の追手は、できるだけ鈍らせよう」

「助かる」

　ゆうりが短く返した。

　私はグレイさんを見る。

「保護棟、頼んだよ」

「言われずとも」

　その一言で十分だった。あの人は、こういう時に長く言わない方が頼もしい。

　ミレナは裏口のすぐ内側に立っていた。夜風に当たらないよう毛布を肩にかけているのに、顔色はまだ少し青い。けど、昼よりはちゃんと立てている。

「……乗換地点は、止まるというより、遅くなる感じです」

　喉に触れながら、慎重に言葉を選ぶ。

「だから、列車の前を壊すより……護送の足を乱した方が、子どもたちには安全だと思います」

「うん。そこは守る」

　私はすぐ答えた。

「車両は壊さない。中にいる子を怖がらせるだけになるし」

　ミレナが少しだけほっとした顔になる。

「ありがとうございます、ひなた様」

「そこ、様いらないって」

「でも……」

「今はいいから。戻ってきた子たちの顔を見て、あとで考えて」

　ミレナは小さく頷いた。

　その時、後ろで布の擦れる音がした。振り向くと、エリスが大きめの毛布を両腕に抱えて立っていた。本人の体より毛布の方が大きく見える。

「ひなたお姉ちゃん……」

「起きてたの？」

「うん」

　眠そうではある。でも、昨日みたいな怯え方じゃない。ちゃんと自分でここに来た顔だった。

　エリスは毛布を抱えたまま、私じゃなくて、先にゆうりを見た。それからラグナ、グレイさん、最後にもう一回私を見る。

「わたしにも、できること、ある？」

　胸の奥で、何かが一回だけ詰まった。

　危ないことはさせたくない。ここにいてほしい。そう言いかけて、でも、それをそのまま口にすると何かを間違える気がした。

「エリスは——」

「ここで待ってろ、は駄目よ」

　私より先にゆうりが言った。

「あの子を助けられるだけの側に置き続けるのも違うでしょ」

　ラグナも頷く。

「守るだけでは、人は立てん」

　エリスは黙ったまま、毛布をぎゅっと抱き直した。小さい指に力が入っている。

「わたし、戦えない」

「うん」

「こわいのも、なくならない」

「うん」

「でも……戻ってきた子、さむいの、やだ」

　私はそこで、ようやく息を吐いた。

　ああ、そっか。

　逃がす役って、走らせるだけじゃないんだ。

　戻ってきたあと、手を掴む人がいる。毛布をかける人がいる。水を渡す人がいる。泣いていいって言う人がいる。そこまであって、やっと救出なんだ。

　私はエリスの前にしゃがんだ。

「じゃあ、お願いがある」

「……うん」

「毛布と、水と、あったかいスープ。あと、小さい子が泣いたら、一番最初に手を握ってあげて」

　エリスが瞬きをする。

「わたしで、いいの？」

「エリスがいい」

　私ははっきり言った。

「エリスは知ってるでしょ。怖くて、何が起きてるか分かんなくて、それでも泣くの我慢しちゃう感じ」

　エリスの喉が小さく動いた。

「……うん」

「だから、その時に言ってほしい。ここでは怖がっていいって。泣いていいって」

　エリスはしばらく黙っていたけど、やがて毛布を抱えたまま、こくんと頷いた。

「やる。ちゃんとやる」

「うん。頼んだ」

　その横で、ゆうりが荷物を背負い直す。

「これで、殴る役、切る役、逃がす役、全部揃ったわね」

「いや、役の分け方が全体的に雑じゃない？」

「あんたが言い出したことでしょ」

「そうだった」

　ラグナがもう半身を闇に向けていた。

「では、動くぞ。見張りが多ければ、合図を変える」

「合図って？」

「火を三つ。危険なら一つ。問題なければなしだ」

「なしが一番分かりにくくない？」

「見れば分かる」

「分からない時に困るんだけど」

　ラグナは答えず、そのまま闇へ溶けた。ほんとにあの人、説明が足りない。

　ゆうりが呆れた顔で肩をすくめる。

「ほら、行くわよ。あんたが遅いと、前衛いなくなる」

「前衛って言い方だと、ただの脳筋みたいじゃん」

「違うの？」

「違う。ぶん殴る聖女だよ」

「余計ひどくなってない？」

　グレイさんが鼻で少し笑った気がした。

　私たちは裏口を出て、王都の外れへ向かった。夜の道は冷たくて、靴の裏に砂利が小さく鳴る。道中の会話は少なかった。必要なことだけ短く交わして、あとは歩く。昼に比べると街は別の場所みたいで、工事途中の広場も、仮棟も、全部が息を潜めていた。

　途中、北側の外門でグレイさんが止まる。

「私はここまでだ」

「うん」

「戻る場所は守る」

　それだけ言って、踵を返した。重い足音が門の影に消えていく。

　私は前を見たまま、拳を軽く握った。戻る場所がある。それだけで、足が少し軽くなる。

　門を抜けた先で、ゆうりが声を落とす。

「ここからは喋るなとは言わない。でも無駄口は減らして」

「はいはい」

「返事も小さく」

「……はい」

　小声にしたら、ちょっとだけ真面目に見える気がした。

　しばらく進むと、遠くの斜面の上に小さな火が二つだけ揺れた。谷側だ。ラグナの位置だろう。

　私は足を止める。

「二つ？」

「見張りはいる。でも通れる、ってとこね」

　ゆうりが周囲を見回しながら言う。

「ここからあたしは車両側へ回る。ひなたは合図が出たら前。早すぎても駄目、遅すぎても駄目」

「難しいこと言うなあ」

「毎回それで殴って解決してきたツケでしょ」

「いや、だいたい解決してるじゃん」

「今回は中に子どもがいるの。そこ、忘れたら許さない」

　私は頷く。

「忘れないよ」

　今度は、ゆうりも何も言わなかった。

　たぶん、ちゃんと伝わったんだと思う。

　背後では、王都の灯りがもうだいぶ遠い。あっちでは今ごろ、エリスが毛布を並べてるのかもしれない。水を運んで、器を並べて、戻ってくる子たちのための場所を作ってる。

　前では、ラグナが見張りを測ってる。

　横では、ゆうりが刃物と札を確かめてる。

　そして私は、前に出る。

　誰が何を守るかは、もう決まっていた。

　夜の風が線路の方から流れてくる。

　その冷たい風の向こうで、かすかに鉄の鳴る音がした。