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第9話：祈祷列車を止めろ

　小部屋の空気は、さっきまでよりもずっと重くなっていた。

　油灯りの火が揺れるたび、机の上の三枚の紙の影が薄く伸びたり縮んだりする。狭い部屋なのに、やけに寒い。血の匂いはもう薄れているのに、代わりに紙の白さが目についた。

　第三移送列車。祈祷列車。三日後。

　器候補、十一。上位送致、一。

　整った字だ。だから余計に腹が立つ。子どもを運ぶための記録を、こんなに綺麗な字で書くなよと思った。

　最初に動いたのはゆうりだった。二枚目の地図を自分の方へ引き寄せ、机の端を指で押さえる。

「三日後なら、駅で待つのは遅い。正面から入れば、護送ごと子どもを囲われる」

　細い指が国境沿いの線路をなぞっていく。途中で止まったのは、乗換地点の少し手前だった。

「止めるならここ。速度が落ちる区間がある」

　ラグナが横から覗き込み、低い声で言った。

「旧交易路が近いな。今は潰れているはずだが、保守坑が残っていれば谷側へ抜けられる。少人数なら先回りできるだろう」

「じゃあ、裏はラグナ」

　私が言うと、ラグナは短く頷いた。

「私が押さえる。見張りがあるなら先に潰す。逃げ道も塞ぐ」

「前は私だね」

　言った瞬間、ゆうりが嫌そうな顔をした。

「言うと思った。でも先に釘を刺す。客車に勢いで突っ込まない」

「まだ何もしてないんだけど」

「あんたはしてなくても、しそうなの」

「失礼だな」

「事実でしょ」

　反論しかけて、少しだけ詰まった。心当たりがないわけじゃない。ゆうりはそれを見て、はあ、と小さく息を吐く。

「ひなたの役目は、護送の目を全部引きつけること。前で暴れていい。騎士を止めていい。でも中を開ける前に車両を壊したら終わり」

「……分かった」

「今ちょっと間があった」

「ちゃんと分かったって」

「その返事も信用しづらいのよね」

　ラグナが小さく息を吐いた。

「お前たち、そこを長引かせるな」

「長引かせてないよ。大事な確認」

「不安材料の確認だな」

　ひどい。でも否定しきれないのが悔しい。

　グレイさんが腕を組んだまま、机の上の紙へ目を落とした。

「表で騒ぎが起きれば、護送は子どもを盾に使う。その前に指揮役を崩せれば早い」

「騎士団の癖、分かるの？」

「少しはな」

　短い返事だったけど、頼もしさは十分だった。

　グレイさんが机の上の紙に目を落としたまま続ける。

「私は王都側を抑える。保護棟を空にするわけにはいかんし、門の記録もいじっておきたい。表の追手を鈍らせる」

　それはつまり、私たちが外で動いている間、この場所を守ってくれるってことだ。

　ミレナが三枚目の紙を見たまま、小さく息を吸った。喉元を押さえながら、それでも目は逸らしていない。

「……乗換地点で、選別が入ることがあります」

　部屋がしんとした。

　ゆうりが顔を上げる。

「選別？」

「印の強い子から……別の車両へ移されます。だから、その前で止めないと……たぶん、間に合いません」

　上位送致、一。

　その一人だけ、先に切り分けるつもりだ。

「最悪」

　私が吐き捨てると、ミレナはかすかに頷いた。

「祈祷列車では、ずっと祈らされます。泣かないように。考えないように。逆らわないように……」

　言いながら、指先が震えていた。

「違います……あれは、保護なんかじゃありません」

　小さい声なのに、その一言はやけにはっきり聞こえた。

　私は拳を握る。机の上の木目が見えるくらい近くで、三枚の紙をにらんだ。

　十一人。

　数字で書くな。名前で呼べ。泣く子どもを荷物みたいに数えるな。

　そんな気分だった。

　部屋の隅で、毛布が少し動いた。エリスが起きていたらしい。眠そうな目のまま、こっちを見ている。

「ひなたお姉ちゃん……」

「起きてたの？」

「……うん」

　エリスは机の紙を見て、それからミレナを見た。

「そのこたち……くる？」

　私はしゃがまず、そのまま答えた。変に柔らかく言うより、今ははっきり言った方がいい気がした。

「連れてくる。そのための話をしてる」

　エリスは小さく頷いた。それ以上は言わなかったけど、その頷きがやけに重かった。

　ゆうりが地図の上を指で二度叩く。

「大筋はこれ。列車は乗換地点の前で止める。ラグナが裏道、ひなたが前、あたしは車両側。鍵と拘束具、封印があるなら、そこはあたしがこじ開ける」

「雑に言うと、殴る役と、切る役と、逃がす役？」

「雑すぎるよ」

「でも分かりやすいじゃん」

「分かりやすいのは認める」

　ラグナが地図を折りたたみ始めた。

「今夜のうちに裏道を見てくる。通れるならそのまま使う。潰れていれば別の抜け道を探す」

　グレイさんも扉の方へ向き直る。

「私は門と記録だ。夜明けまでに当たる」

　みんな、もう動く顔をしていた。

　さっきまで部屋に張りついていた重さが、少しだけ形を変える。苦しいだけの重さじゃない。行き先が決まった重さだ。

　ゆうりが最後にもう一度だけ地図を開き、乗換地点の手前を指先で押さえた。

「明日、ここを詰める。誰がどこで止めるか、誰が中へ入るか。どこまで壊して、どこを残すか。そこまで決めて、ようやく動ける」

　私はその場所を見る。

　細い線。小さな印。紙の上だとただそれだけだ。

　でも、三日後にはそこを列車が通る。祈らされて、黙らされて、運ばれる子どもたちを乗せて。

「分かった」

　今度はゆうりも何も言わなかった。

　小部屋の油灯りが、地図の端を照らしている。

　その光の下で、最初の配置が決まった。