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第8話：夜の保護棟

　何も見えない。

　見えないのに、嫌な感じだけははっきりあった。

　私は庭の暗がりを睨んだまま、一歩だけ前へ出る。背後ではミレナが扉の隙間に立っていて、エリスがその服の端を掴んでいた。

「中に入ってて」

　できるだけ静かに言う。

　ミレナは頷いた。でも足がすぐには動かない。怖いんだと思う。そりゃそうだ。自分を取り返しに来る夜なんて、怖くないわけがない。

　グレイが私の横に並んだ。

「……いるな」

　グレイの手が、静かに剣へ伸びた。

　次の瞬間、塀の外で鈍い音がした。

　見張りが一人、声もなく崩れる。

「は？」

　私が走るより早く、庭の端の影が三つ動いた。黒い法衣。白い仮面。足音がほとんどしない。夜の中に溶けるみたいに、まっすぐ保護棟へ向かってくる。

「グレイ！」

「左を取れ！」

　それだけで十分だった。

　私は左へ飛ぶ。最初の一人が短剣を抜くより先に、拳を横から叩き込んだ。仮面が割れて、相手の体が庭石の上を転がる。

　でも軽い。嫌な軽さだ。鍛えた騎士じゃない。もっと速さだけに寄せた動き。

　二人目が窓へ走る。

「させるか！」

　足を払う。避けられる。速い。ならばと袖を掴んで引き戻すと、そいつは体を反転させながら私の喉を狙ってきた。

　ためらいのない軌道だった。殺すためじゃない。喉だけを黙らせるための刃だ。

　ぞっとした瞬間、横から剣閃が入った。

　グレイだ。

「聖女に触れるな」

　低い一言と一緒に、刺客の短剣が弾き飛ばされる。続けざまに踏み込み、胸当てごと叩き落とすみたいな斬撃。重い。速い。正面から折りに来る剣だった。

　さっきまで静かだった庭が、一気に戦場になる。

　残りの一人は、窓際まで辿り着いていた。

　保護棟の窓。ミレナの部屋。

　ふざけんな。

　私は地面を蹴った。相手が懐から取り出したのは、細い針みたいなものだった。喉狙い。やっぱりそうだ。こいつら最初からミレナの口を塞ぎに来てる。

「うるっさいんだよ！」

　拳が先に届いた。

　腹に入った感触は軽いのに、骨が折れる音は重かった。刺客は窓の下に叩きつけられ、息を吐いて動かなくなる。

　庭の反対側で、金属音が弾けた。

　振り向くと、最後の一人がグレイと打ち合っている。いや、打ち合いじゃない。グレイが押してる。真正面から。迷いなく。

「退け」

　刺客が低く何か呟いた。聞き取れない。けど、その声にぞわっとした。祈りみたいな響きだった。

　次の瞬間、そいつは自分の胸元に手を突っ込む。

「自害する！」

　ゆうりの声が上から降ってきた。

　え、なんでいるの。

　見上げると、保護棟の屋根の上にゆうりが立っていた。剣を抜いたまま、鋭い目でこっちを見下ろしている。

「早く止めて！」

「なんで屋根の上！？」

「屋根が死角になると思ったのよ！」」

　言い返してる場合じゃない。

　私は最後の刺客に飛び込んだ。胸元の何かを掴む。硬い筒だった。紙でも刃でもなく、封筒みたいな感触。

　そのまま相手の手首をへし折るつもりで捻る。骨が鳴る。刺客が初めて苦鳴を漏らした。

　そこへグレイの剣の腹が落ちる。

　頭部への強打。刺客の体が沈む。

　静かになった。

　夜番の兵が遅れて駆け込んでくる。庭に倒れた仮面。白い欠片。黒い法衣。油の灯りが揺れて、全部がやけに生々しく見えた。

　私は息を整えながら、掴んだ筒を見た。

　白い蝋印。白冠の印。

「……当たりだね」

　ゆうりが屋根から飛び降りる。

「中、無事？」

「ミレナとエリスは平気」

　そう言ったところで、扉が開いた。

　ミレナが真っ青な顔で立っている。エリスはその後ろで震えていた。でも逃げてない。えらい。

「終わったよ」

　私はできるだけ普通の声で言った。

「もう大丈夫」

　ミレナの視線が、地面の白い仮面に落ちる。唇が震える。

「あの人たち……連盟の、回収役です」

「回収役？」

「逃げた聖女と……喋る聖女を、消す人たちです」

　胸の奥が冷たくなる。

　やっぱり、取り返しじゃない。最初から口封じだ。

　グレイが短く言った。

「中で開ける」

　私たちは保護棟の小部屋へ移った。机の上に筒を置く。ラグナも来ていて、蝋印を一目見て眉を寄せる。

「術式封がある。雑に破るな」

　指先が光る。蝋が静かに割れる。中から出てきたのは、折りたたまれた薄い紙が三枚。

　一枚目は名前の列。年齢。状態。選別印。

　二枚目は地図。国境沿いの線路と、乗換地点。

　三枚目を見た瞬間、ゆうりが舌打ちした。

「……最悪」

「なに」

　私は横から紙を覗き込む。

　そこには、整った字でこう書かれていた。

　第三移送列車　祈祷列車

　出発日――三日後

　その下に、小さく並ぶ記号。

　器候補、十一。

　上位送致、一。

　ミレナが息を呑んだ。

「まだ、そんなに……」

　私は紙を握った。

　三日後。

　遅いと消える。

　なら、もう迷ってる暇なんてない。

　ゆうりが顔を上げる。さっきまでの呆れ顔は消えていた。

「作戦、組むわよ」

　ラグナも頷く。

「祈祷列車を止める」

　グレイが剣の柄に手を置いた。

「今度は守るだけでは足りない」

　私は紙を見たまま、笑った。全然楽しくないのに、笑うしかなかった。

「うん。じゃあ今度は、迎えに行こうか」

　三日後。

　祈祷列車。

　十一人。

　上等。

　今度はこっちから迎えに行く。