36/61

第6話：囚われているのは、一人じゃない

　返還要求の場が終わったあと、私たちはそのまま王宮の保護棟へ移った。

　ミレナは使者の顔を見ただけで震えていたし、今のうちに聞けることを聞かなきゃいけないって、全員が分かっていたからだ。

　喉の術式を少しでも緩められないか、ラグナが準備を始める。

　ゆうりは部屋の外を見張り、私は寝台の横に座った。

　ミレナの喉に浮かぶ黒い筋を見た時、私は正直、殴ってどうにかなる相手じゃないなと思った。

　いや、殴りたい気持ちはある。あるけど、喉の中に食い込んでる術式まで拳でどうこうするのは無理だ。たぶん。たぶんだけど。

「完全解除はできん」

　ラグナがそう言って、ミレナの首元に指先をかざした。

「だが、少しだけ緩めることはできる。ひなたの癒しを薄く流し続けろ。勇者、お前は外側から干渉を切れ」

「はいはい。便利屋みたいに言わないでくれる？」

　ゆうりは文句を言いながらも、すぐに短剣の柄へ手を添えた。淡い光が、刃じゃなく空気そのものに広がる。防壁みたいに、ミレナの周りを薄く囲んだ。

「ミレナ。無理ならすぐ止めるから」

　ミレナは小さく頷いた。

「……はい。あの、ありがとうございます」

　その声だけでも、もう前より出ている。でも、掠れていて、今にも喉が裂けそうだ。

　ラグナが静かに言う。

「始めるぞ。話せる量は多くない。聞くべきことを絞れ」

　ゆうりがすぐに切り替える。

「まず一つ。ミレナさん、あなたは“逃げた”の？」

　ミレナの指が、毛布の端をぎゅっと握った。

「……ちがい、ます」

　声を出した瞬間、喉元の黒い筋がじりっと赤く浮く。私は反射で癒しを流した。ミレナの肩が少しだけ落ち着く。

「わたしは……落とされました」

「落とされた？」

　私が聞き返すと、ミレナは怯えたみたいに目を伏せた。

「選別に、落ちたんです」

　部屋が静かになる。

「修道院じゃ、ありませんでした。あそこは……試す場所、です。祈り、従順さ、癒しの質……それで、分けられます」

「役に立つ子と、そうじゃない子を？」

　ゆうりの声は低かった。

　ミレナは頷いた。

「……はい」

　言うたびに喉が痛むんだろう。言葉の切れ目ごとに、呼吸が浅くなる。

　ラグナが短く問う。

「お前以外にもいたな」

　ミレナの目が揺れた。

　それから、ゆっくり、はっきり頷く。

「あの子たちは……まだ、います」

　私は思わず膝の上で拳を握った。

「何人？」

「正確には……分かりません。でも、十より多くて……もっと、いたかも……」

　十人。

　胸の奥が冷たくなる。

　ミレナは絞り出すように続けた。

「年下の子が……多かったです。わたしより、ずっと小さい子も……」

　エリスが、部屋の入口で小さく息を呑んだ。

　今日は中に入るのを迷ってたけど、気づいたらそこに立っていたらしい。銀髪が、朝の光に細く揺れる。

　私はミレナから目を離さないまま聞いた。

「その子たち、どうなるの」

　ミレナの唇が震える。

「役に立つと判断された子は……次へ送られます」

「次ってどこ」

「分かりません。名前は、聞かされませんでした。ただ……上へ、と」

「上？」

「白冠の近くへ」

　その言い方だけで、背筋が嫌な感じに冷えた。

　ゆうりがすぐに整理する。

「つまり、最初の施設は修道院じゃない。選別場。そこで聖女候補を選って、使える子だけ別口に送る」

「そういうことです……」

　ミレナの声は細い。でも、そこで初めて少しだけ芯が入った。

「保護じゃ、ありません。違います……あれは」

　喉がまた焼けたらしく、ミレナが口元を押さえる。私は背中をさすった。

「もう十分だよ」

「まだ、言えます……」

「でも痛いでしょ」

「痛い、です。でも……言わないと」

　その返事に、ちょっとだけ息が詰まった。

　この子、ずっと“言えなかった側”だったのに、それでも今は言おうとしてるんだ。

　ラグナが術式を押さえたまま、低く促す。

「重要な点だけだ。急げ」

　ミレナは何度か呼吸して、それから私を見た。

「ひなた様」

「うん」

「遅いと……消えます」

　その一言で、私の中の何かが真っ直ぐ立った。

「は？」

　思ったより強い声が出た。ミレナがびくっとする。しまった、と思って慌てて声を落とす。

「ごめん。続けて」

「選ばれなかった子、壊れた子、逆らった子……いなくなります。部屋が、空になるんです。でも、誰も聞いてはだめで……」

　ミレナの目の焦点が少し遠くなる。

「“祈りに還った”って、言われます」

　私は立ち上がった。

「助けに行く」

　ゆうりが即座に反応した。

「待ちなさい」

「待てないでしょ、今の聞いて」

「聞いたわよ。でも場所も人数も警備も移送経路も分からない」

「だから探しながら――」

「突っ込んでも全滅するって言ってるの！」

　分かってる。分かってるけど、分かった上で腹が立つ。

「じゃあ何もしないの？」

「あたしはそう言ってない！」

　空気がぴんと張る。

　ラグナの声が、そこに落ちた。

「感情で動くなとは言わん。だが順序は守れ」

　私は睨むみたいにラグナを見た。

「順序守ってる間に消えたらどうすんの」

「だからこそ、外す手順を誤るなと言っている」

　ラグナは淡々としていた。でも冷たいわけじゃない。

「敵はお前一人を怒らせればいい相手ではない。制度だ。隠し、運び、消し、正当化する仕組みそのものだ。穴も見取り図もなく飛び込めば、お前まで呑まれる」

　正論だ。腹立つくらい正論。

　ゆうりも腕を組んだまま言う。

「行くなら、助けるために行くの。捕まるためじゃない。まず情報と証拠。場所、運搬、関係者、次の動き。そこを取る」

　私は何か言い返しかけて、止まった。

　寝台の上のミレナが、真っ青な顔でこっちを見ていたから。

「あの、ごめんなさい……わたしのせいで……」

「違う」

　私は即答した。

「それは違う。ミレナのせいじゃない」

「でも、わたしが言ったから……」

「言ってくれてよかった」

　今度はちゃんと、柔らかく言う。

「知らなかったら助けに行くって言えなかった。だから、言ってくれてよかったよ」

　ミレナの目に、うっすら涙が滲んだ。

　その時、今まで黙っていたエリスが、入口から小さく声を出した。

「……わたしも」

　全員がそっちを見る。

　エリスはまだ不安そうだった。でも、逃げなかった。

「わたしも、あの子たち、いなくなるの、やだ」

　小さな手がぎゅっと握られている。

「おそいと、だめなんだよね」

　ミレナが、ゆっくり頷く。

「……はい」

　エリスは唇を引き結んで、それから私を見た。

「ひなたお姉ちゃん。たすけるために、ちゃんと知るのも、たすけることだよね」

　胸に、ずしんと来た。

　ああ、そうだよな。分かってる。分かってるんだよ。

　私は息を吐いて、頭をかいた。

「……うん。そうだね」

　ゆうりが少しだけ肩の力を抜く。

「ようやく聞いた」

「でも助けに行くのは決定だから」

「そこは否定してないわ」

　ラグナも短く頷いた。

「次は会議だ。王と王子も巻き込め。外交、軍事、証拠、保護。その全部を並べてから動く」

　私は寝台の脇に戻って、ミレナの手を取った。

「待たせるつもりはないから」

　ミレナは細い指で、かすかに私の手を握り返した。

「……はい」

　その返事はまだ弱い。でも、完全に諦めた人の声じゃなかった。

　窓の外から、木槌の音が聞こえる。

　広場を作る音だ。未来のための音。

　でも今は、それだけじゃ足りない。

　作るなら、取り戻さなきゃいけない。

　消される前に。

　祈りに還った、なんて嘘で塗りつぶされる前に。

「私を怒らせたこと、絶対に後悔させるから」