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第5話：白冠連盟

　返還要求の使者が帰ったあとも、王宮の空気はずっと冷えていた。

　私たちは謁見室じゃなく、奥の小さな会議室に移された。机の上には、さっきの使者が置いていった封書と、ミレナが描いた白い冠の絵。それから喉の刻印を写した記録が並んでいる。

「……似すぎじゃない？」

　私が言うと、ゆうりが眉を寄せた。

「似てる、じゃなくて同じ系統でしょ。紋章の線の流れが一致してる」

　レオニール王子が封書を開き、蝋印の欠けた部分を紙に写す。白い冠を思わせる形。綺麗すぎて、逆に気持ち悪い。

「隣国セルヴァート単独の紋章ではありません」

　王子は静かな声で言った。

「父上、やはりこれ……白冠連盟のものです」

　その名前が出た瞬間、部屋の端で座っていたミレナの肩がぴくっと跳ねた。

　私はそっちを見たけど、今は口を挟まなかった。

　王――レオニス三世は重い顔のまま、肘掛けに指を置く。

「説明しろ、レオニール」

「はい。白冠連盟。複数国家と大聖堂勢力が組んだ連合体です。名目は平和維持、信仰秩序の保全、越境儀礼の統一」

　ゆうりが腕を組んだまま、冷めた目を向ける。

「で、要するに？」

　王子は少しだけ息を吐いた。

「聖女を各国で囲い込み、制度として共有し、利益を守るための枠組みです」

　私は顔をしかめた。

「共有って、物みたいに言うなって感じなんだけど」

「実際、向こうはそう扱ってるのよ」

　ゆうりの声は辛かった。

「国家管理聖女。保全対象。逃亡奴隷相当。あいつら、言葉を綺麗にしてるだけで中身は全然隠してない」

　ラグナが窓際で腕を組む。

「宗教、政治、軍事が一つの理屈で結ばれているなら厄介だな。一国の腐敗ではない。制度そのものだ」

　その一言で、背筋が冷えた。

　一人の悪人を殴れば終わる話じゃない。マール神官みたいな分かりやすいクズをぶっ飛ばすのとは、わけが違う。

　王子が続ける。

「そして、連盟から見た今のアストレアは、極めて危険です」

　王は短くうなずいた。

「だろうな。聖女の独占を崩し、神殿財産を凍結し、国家と神殿の距離を離し、挙げ句に魔王領とまで手を結びつつある」

　ラグナがそこで薄く目を細めた。

「歓迎されるはずもない」

「歓迎どころか、潰したいでしょ」

　ゆうりが机を指で叩く。

「ミレナさん一人の返還要求じゃない。向こうはこの国の改革そのものを“異常”として処理したいのよ」

　私は思わず前のめりになった。

「だったら、なおさら返せないじゃん」

「感情としては正しい」

　ラグナが言う。

「だが、それだけで切り抜けられる相手ではない。向こうは書類を持ち、条約を持ち、信仰を持ち、兵も持つ」

「分かってるよ」

　分かってる。分かってるけど、腹が立つ。

　痛いって言えないように喉を焼いて、逃げたら返せって来て、その上こっちの方を危険思想みたいに言うんでしょ。ほんと、どの口だよ。

　私が黙ってると、王が低く言った。

「ひなた」

「……なに」

「お前の怒りは当然だ。だが、今は殴る時ではない」

「分かってるって」

「顔に出ておる」

「うるさい」

　ゆうりが小さく吹き出した。

　王にあんな口をきいたのに、場が完全には凍らないあたり、私もだいぶ馴染んでしまっている。

　その時だった。

　かたん、と小さな音がした。

　ミレナだった。

　机の上の封蝋印を見つめたまま、顔色が紙みたいに白くなっている。膝の上で握った手が、目に見えて震えていた。

「ミレナ？」

　私が近づくと、ミレナは息を詰めた。

「ひなた、様……」

　かすれた声だった。まだ喉は万全じゃない。それでも、無理やり言葉を押し出してくる。

「あの印……白冠、です」

「うん」

「連盟の、使いが来る時は……次に、誰かが……消えます」

　部屋が静まった。

　私はしゃがんで、ミレナと目線を合わせる。

「消えるって、連れていかれるってこと？」

　ミレナは頷いた。頷いてから、はっとしたように口元を押さえる。

「ごめんなさい……ごめんなさい、わたし……」

「謝らなくていい」

「でも……あの方たちは、返せと言ったあと、必ず……」

　そこで言葉が切れた。

　ミレナの体がぐらっと揺れる。私は慌てて肩を支えた。軽い。軽すぎる。

「大丈夫。ここでは消えない」

　できるだけ、はっきり言う。

「少なくとも勝手には消させない」

　ミレナの瞳が揺れた。怯えてる。でも、それだけじゃない。何か言わなきゃって顔をしてる。

「白冠連盟は……一人を返させるためじゃなくて……見せしめにします」

　ゆうりが息を呑む。

「……なるほどね」

　ラグナも頷いた。

「脅しと先例潰し、か」

　王子の表情が険しくなった。

「アストレアで改革が成功すれば、他国にも飛び火する。だから最初の火種の段階で踏み消す」

　王が玉座でもない椅子の上で、ゆっくり背を預けた。

「想像以上に面倒な相手だな」

「面倒で済ませないでほしいんだけど」

　私が言うと、王はこっちを見た。

「だからこそ、軽々しく動けぬ」

「でも向こうはもう動いてる」

　私の声は、思ったより静かだった。

「ミレナだけじゃない。この国ごと潰しに来てるんでしょ」

　誰も否定しなかった。

　窓の外では、遠くで木槌の音がしている。市民広場の工事だ。壊したあとに、何かを作る音。

　なのに、こっちはその“作る”こと自体を許さない相手と向き合ってる。

　だったらもう、話は単純だ。

「……返せないよ」

　私はミレナの肩を支えたまま、はっきり言った。

「この子も、この国の今も。どっちも、もう返せない」

　ミレナが小さく息を呑む。

　そのまま、力が抜けるみたいに私にもたれかかってきた。

　倒れたわけじゃない。ただ、張りつめてた糸が切れかけたんだと思う。

　私はその背中を支えながら、机の上の白い冠を見た。

　綺麗な印だった。綺麗すぎてむかつく。

　ああいう綺麗な顔した制度が、一番たちが悪い。

　ぶん殴る相手が、一人から世界に増えただけだ。

　それだけだ。