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第4話：返還要求

　王宮からの呼び出しは、昼の鐘が鳴るより少し前に来た。

　癒し学校の仮棟では、朝の授業の片づけがちょうど終わったところだった。包帯を干して、木椀を洗って、エリスが黒板代わりの板を一生懸命ぬぐっている。

「ひなたお姉ちゃん、これ、きれいになったよ」

「うん、ありがと。えらい」

　そう言ったところで、門番の騎士が息を切らして入ってきた。

「聖女・天川ひなた殿。陛下より急ぎの召喚です」

「急ぎ？」

　嫌な予感がした。

　ゆうりも同じ顔をしたらしい。腕を組んで眉を寄せる。

「こういう急ぎって、ろくな用事じゃないのよね」

　ラグナは窓の外を一瞥した。

「門前に見慣れぬ旗がある。客人だな。しかも歓迎の客ではない」

　王宮へ向かう馬車の中で、私はずっと落ち着かなかった。膝の上の指が勝手に握られていく。

「殴るなよ」

　向かいの席で、ゆうりが先に釘を刺した。

「まだ何も聞いてないんだけど」

「その顔で言っても説得力ないのよ」

「必要なら殴る」

「必要の定義を広げるな」

　ラグナが静かに割って入る。

「言葉を選べ、ひなた。向こうが喧嘩を売りに来たとしても、最初に殴れば“改革国家が外交を壊した”という形だけが残る」

「分かってるよ」

　分かってる。分かってるけど、嫌な予感の形がはっきりしすぎていた。

　＊＊＊

　案内されたのは、玉座の間じゃなく、横の謁見室だった。

　天井は高い。窓は細い。赤い絨毯の上に、王と王子、数人の重臣。その向かいに、見慣れない一団が立っている。白に銀糸の入った法衣。胸元の飾りは冷たく光っていた。

　先頭の男が、私を見るなり薄く笑った。

「あなたが、アストレアの聖女ですか」

　その言い方だけで、もう気に入らなかった。

　壇上では、レオニス三世が重い声で言う。

「聖女・天川ひなた。呼び立てたのは他でもない。隣国セルヴァートより、正式な使者が来ている」

　王子レオニールが、静かに続けた。

「要件は一つです。保護中の少女――ミレナ殿の身柄について」

　胸の奥が、すっと冷えた。

　やっぱり、それか。

　使者の男は、一歩前へ出た。年は四十前後くらい。整えた口髭、癖のない声、妙に滑らかな礼。

「私はセルヴァート王国、聖務監理局の監察使。此度の件について、陛下へ正式に抗議いたします」

　抗議、ね。

　言い方がもう腹立つ。

「ミレナは我が国の国家管理下にあった聖女です。正確には“保全対象”。王家と聖堂の共同管理財です」

　財。

　その一文字で、私の拳が固まった。

「逃亡、あるいは外部勢力による不法誘導により、現在アストレア王国に留め置かれている。よって、速やかな返還を求めます」

「留め置かれてるんじゃない。保護してるの」

　気づいたら口を挟んでいた。

　ゆうりが横で、あーもう、って顔をする。

　でも止まらなかった。

「門の前で倒れてたんだよ、あの子。喉は焼かれて、足は裂けて、まともに声も出せなかった」

　監察使は私を見た。見た、というより、測った。

「聖女殿。制度をご存じないから情に流されるのでしょう。聖女は国家の祈祷資産です。個人の感情で動かしていいものではありません」

　資産。

　今度はその言葉だった。

「人間を荷物みたいに言うな」

「では申し上げます。逃亡奴隷に準ずる存在、と」

　一瞬、視界が白くなった。

　前に出かけた私の腕を、ゆうりが横からつかむ。

「待ちなさい」

「いや無理」

「無理でも待て」

　ラグナの声が低く落ちた。

「ひなた」

　短い一言だけで、ぎりぎり踏みとどまる。

　王はその間も黙って聞いていた。やがて、肘掛けに置いた指を一度だけ打ち、場を静める。

「セルヴァートの使者よ。我が国は門前で倒れていた傷病者を収容した。それだけだ。現時点で“返還”という言葉を用いる前提が、まず成り立たぬ」

　監察使はすぐに返した。

「国家間の聖女管理条項はご存じでしょう。越境した国家管理聖女は、発見国が速やかに保全し、原管理国へ引き渡す」

「条項があるのは知っておる」

　レオニス三世の声は重いままだった。

「だが、その条項は管理の正当性を前提にする。喉に拘束印を刻み、発語と記録を封じた上での“管理”が正当かどうか、我はまだ判断しておらぬ」

　少しだけ、空気が変わった。

　レオニール王子が続ける。

「ミレナ殿は著しく衰弱していました。まず必要なのは送還ではなく、事実確認と治療です」

「王子殿下」

　監察使はわずかに眉を動かした。

「内政上の混乱は理解します。しかし、感傷で国際秩序を曲げられては困る」

　ラグナがそこで初めて口を開いた。

「秩序、か」

　視線が一斉にそっちへ向く。

「人の喉を焼いて作る秩序なら、ずいぶん脆いな」

　監察使の目が細くなった。魔王がこの場にいること自体、向こうからすれば面白くないんだろう。

「アストレアはついに魔族まで廷内に入れたのですか」

　ゆうりが口を挟む。

「話のすり替えはやめて。論点はミレナさんが人として扱われていたかどうかでしょ」

「勇者殿にそう言われるとは、興味深い」

「褒めなくていい」

　ぴりぴりしたまま、言葉だけが飛び交う。

　私はじっとしてるのが限界に近かった。だって向こうは、最初からミレナを物として数えてる。痛かったかどうかも、怖かったかどうかも、どうでもいいみたいに。

　その時、謁見室の後方で小さな音がした。

　振り向くと、扉の脇にミレナが立っていた。

　顔色は白い。両手で喉元を押さえている。たぶん、話を聞いてしまったんだ。

「ミレナ」

　私が名を呼ぶと、監察使の目がそっちへ向いた。

「……やはりこちらに」

　その視線だけで、ミレナの肩が震える。

「戻りません」

　掠れた声だった。

　でも、確かに言った。

「わたしは……戻りません」

　謁見室が静まり返る。

　監察使は、驚かなかった。ただ、少しだけ冷たい顔になった。

「恐怖で判断を誤っているだけです。聖女は常に役目から逃げたくなるものだ」

　私はもう駄目だった。

「は？」

　一歩出る。

「今の、もう一回言ってみて」

　ゆうりが再び腕を引く。今度はかなり強く。

「ひなた」

「でも！」

「でもじゃない！」

　王の声が落ちた。

「結論は今、ここでは出さぬ」

　場が止まる。

「ミレナは引き続き、王国預かりの保護対象とする。治療と聴取を優先。セルヴァート側へは、三日の猶予をもって返答する」

　監察使の口元がわずかに歪んだ。納得してない顔だ。こっちだってしてない。

「……承知しました」

　彼は一礼し、懐から一通の封書を取り出した。白い封蝋。そこに刻まれていたのは、見慣れない、冠のような印だった。

「では、こちらを。正式文書です。ご判断の一助になるでしょう」

　それだけ言って、一団は引いた。

　扉が閉まったあとも、部屋には嫌な冷たさが残っていた。

　私は息を吐いて、思いきり拳を握る。

「殴ればよかった」

　ゆうりが眉をひそめる。

「最悪の感想ね」

　ラグナは封書の印を見ていた。

「……妙だな」

　レオニール王子も同じ印を見つめる。

「ただの隣国の公印ではありませんね」

　私はまだ扉の方を見ていた。閉じた向こうに、さっきの男の声が残ってる気がした。

　返せ。

　資産。

　逃亡奴隷。

　ふざけんな。

　私はミレナの前にしゃがみこんだ。まだ震えている手を、今度はちゃんと握る。

「返さないから」

　ミレナは喉を押さえたまま、少しだけ頷いた。

　でも分かる。今日のこれは、ただの隣国トラブルじゃない。

　向こうは、あの子ひとりじゃなくて、ここで私たちが作ろうとしてるものごと潰しに来てる。

　だったら――ますます、返せるわけがなかった。