蹴速が行く

山岳都市。

　この海は、元気だ。

　海鶴は大陸付近で水泳を楽しんでいた。己黄も龍化状態で泳ぎ、魚を食らい、やはり楽しんでいる。

「良い天気ですね」

「ああ」

　超騎士、亜意は、浜辺で日向ぼっこだ。海鶴、己黄を見ながら。

　船からは、もう下りている。今は海岸でゆったりしている。コウチ兵の上陸、侵攻準備を整えている最中だ。

「蹴速。先行も良い。だが、私に任せてくれないか」

「ああ。梅には、すまん事をした。言う事を聞く」

「謝罪の必要までは無い。ただ、私には私のやりたい事が有る。応援してくれるか」

「もちろん」

「嬉しい」

　梅は、ささやかに笑った。蹴速は梅を抱きしめ、己を、梅と共に在ると決めた己を、伝わるよう想った。

「帰ったよー！！」

「ただいまー」

　アオミドリ、マオミドリの親子が帰って来た。偵察に出ていたのだ。

「集落発見したよー！」

「２つ有りました。山岳高地の都市。それと、こちらからだと大陸の反対側になる海岸の都市」

「ふむ。近いのは、山岳かな？」

「うん。人口は、どうだろう。海岸のが多かったかな」

「そうそう。でも、両方に強そうな人達が居ました」

「そうか。貴重な情報収集ご苦労。休んでくれ」

　梅は、闘技を競い合いたいわけではない。敵なら即殺し、無駄な戦いはしたくない。可能な限り早く安全を確保しておきたい。つまり、

「蹴速」

「良いんか？また、梅をガッカリさせるかも知れん」

　蹴速は、多少気にしていた。

「お前が私をガッカリさせた事は、１度として無いよ。頼む。好きなようにしてくれ。その後、私も働く。私達の仕事だろ？」

「ああ、そうやった！」

　蹴速１人が頑張っているのではない。この場に居る家族、コウチ兵、皆で来たのだ。皆で獲る。

　船の防備をどうするか。定石で言えば、超騎士だが。

「海鶴、己黄。お前らは、どうしたい？行ってみるか。それとも、船の側で待ちよるか」

「私は、待っていよう。もし、海岸とやらに面白そうなものでも有れば、連れて行ってくれ」

「ううむ・・」

「己黄。どっちが、面白そうな？」

「うむ、」

「良し。行こう！」

　言い淀んだと言う事は、言い難いものが有る。構わん。おれが何とかする。

「・・うむ！！」

　神無が居れば。己黄の気持ちを、ちゃんと分かってやれるのに。

　いや。おれが、居る。今、ここには神無ではなく、おれが居るのだ。

「己黄。お前をもっと知りたい」

「う？む！」

　分からぬなりに、己黄は蹴速に抱きついてみた。寝屋（ねや）では、皆こうするものだ。神無も祝寝も海鶴も。

「いや、うん、まあ」

　亜意が、そっと引き剥がしてくれる。

「で、いつ行きゃ良いんだ？」

「おまえ達が、ある程度ならしてくれた後。そうだな、山岳までどれぐらいで着く？」

「んーと。人の足で、３日も有れば」

「ならば、４日後だ。それまでに戦い、コウチの威を示しておいてくれ」

　正確には、蹴速の威であって、コウチのものではないのだが。最早、気にすまい。

「なら、山岳にはおれ、己黄、アオミドリ、マオミドリ、亜意。超騎士は海鶴と船に居ってくれるか」

「承知致しました」

　まあ、理解出来る。

「海岸には、おれ、己黄、海鶴、亜意、超騎士。アオミドリ、マオミドリは船を。頼めるか」

「うん！」

「大丈夫です」

「良いんじゃねーの」

「じゃ。行くか」

　しらっと両方に付いて行く己を、亜意は当然に受け入れた。蹴速が、己を愛しているから、ではない。便利な道具だからだ。治癒が、ゲートが使えるからだ。愛情、とかそんなものを戦場に持ち込まれたら、亜意が怒る。大事なものなら、家に置いておけ。使えるから、蹴速は連れて行ってくれる。

　あたしを、役に立つと思ってくれている。

　亜意と己黄を抱いた蹴速が、アオミドリ、マオミドリを引き連れ跳ぶ。

　蹴速の勘違い、亜意は自分で飛べる。が、亜意も何も言わない。

　この体勢が治癒に便利うんぬん。

　誰に聞かせるわけでもない言い訳を作るだけだった。

「付き合わせる事になったな」

「構いません。私もあなたの家族。武運を祈っています」

「ああ。海鶴を頼む」

「無論」

　超騎士はそう言い、鎧にオイルを塗り始めた。

　焼く・・いや、まさか。間接部位に塗り込むだけだろう。

　梅は気を取り直し、準備の整った軍を進める。

「行ってしまったか」

「はい。船と多少の人員は残っていますが」

「少しばかり魚を獲った。皆で食べようと思ったのだがな」

「では、もう少し獲りましょう。１００人は居ますからね」

　海鶴、超騎士は根こそぎ魚を獲り、居残ったコウチ兵と共に食事となった。料理番の兵と腕を競う海鶴。超騎士は兜のみを外して飲食。

「蹴速様の食べておられる食事ですか。光栄です」

「うむ。遠慮せず食べるが良い」

　兵と海鶴の会話を邪魔はしない。別に、蹴速自身は全く偉くない。こちらの世界では、何の地位も無いプータローに過ぎない。が、訂正の必要も無い。偉い、としておいた方が、色々便利なのだ。否定しなければ、蹴速が偉いと言う風潮のままで済む。

　「偉くない」蹴速の言う事を、３名家の梅が聞いている、と言うのは、不味い。少なくとも兵の前では。

　・・・ま、海鶴のあの態度は、素だ。それで上手く進んでいるのだから、正しい態度と言えよう。

「鳥だっ！」

　怪鳥現る。

　兵が各々武器を構える。

　さて。

　一応、存在感を出しておくか。

ギ

　捕縛した１０メートル程の鳥を、そのまま、空で解体。結界の範囲は、半径５０キロに設定してある。この中なら、魔王以上でなければ、超騎士の自由自在だ。

「終わりました。焼き鳥にしましょう」

　兵が串を持ち出し、先程魚を焼いた網に乗せていく。

　初日の食事は、豪勢になりそうだ。

　蹴速一行は、目的地に到着していた。

「こんな山の中に、都市が」

「ふーむ。実は田舎を想像しちょった。コウチと変わりない、いや、より発展してるか」

　亜意と蹴速の驚き。己黄には、人間の都市に対する感覚は薄い。全て食べ物で、巣の材料だからだ。己がそこで何かをする、と言う感覚は薄い。

　山岳都市。舗装された路面、ガードレールが存在する。落下防止のネットまで確認出来た。かなり、進んでいる。本当にコウチより上かも。都市部も、かなり賑（にぎ）わっている。人間も多そうだ。

「どうする？襲う？」

「いや。少し、騒ぎを起こす。兵を集める。それから、この国の兵の半分を殺して、梅に渡す」

　民間人を無為に殺すと、面倒な事になる。戦争と言う形を作り、致し方ない状況を構成する。そうした方が、梅の役に立つ。本当に更地にするなら、楽な話だが。この都市ごと、梅に引き渡す。

「綺麗な所や。コウチの別荘にしよう」

「りょーかい！」

「うん」

「街並みは、ぶっ壊さない、で良いんだな」

「ああ」

「うむ！」

　取りあえず、蹴速が街並みのド真ん中に蹴り込、もうとした。

　横からの攻撃。

　真上にかち上げた蹴速に話しかける者。もちろん、空中で、だ。

「何してやがる」

「ん。侵略を」

「死ねや」

こ、お　お　お　お

　咆哮。その音だけで強いと分かる。

　この場の者達は知らぬ事だが。これは、神無の音と酷似している。即ち、

　神化。

ごあ！

　蹴速とアオミドリ以外には、見えぬ一撃！

　蹴速の受けた手が、痺れた！

　こいつ、やる！

　喜色満面とした蹴速は、３割程の力で殴ってみた。

キ

　剣で受けた！蹴速の拳を！

「強いね」

「ああ」

　亜意は、魔剣水色を、抜かない。蹴速が嬉しそうだ。邪魔は、しなくて良い。

　これを簡単に倒せるようになったら。自分は、名実共に、蹴速のパートナーになれる。アオミドリは、少しやる気を出した。

　自分の家以外にも、強いモノが居る。新たな家族、初三千世界、続三千世界のおかげで、知ってはいたが。

　これと、ぶつかって。生き残れるのか。

　マオミドリは、初めての恐怖を噛み締めた。

　己黄は、身の疼きを感じた。食べたい。これは、龍が、より巨きくなるための食欲だ。

　神化には時間制限が有る。制限時間の内、敵の全力を出してもらおう。

　蹴速は、ゆっくりと速さと力を上げて行った。その速さに追い付き、超えようとする敵。

　楽しい。

オ　オ

　敵、全力の斬りつけ。山が１つ吹き飛ぶ所だが。梅に、綺麗な形で渡したい。

　半分の力で蹴り上げる。剣を折らないよう気を付けつつ、相手へのダメージはまあまあ。痛い、と思う程度には、力を込める。斬撃の反動の半分は行っただろう。半分は、与えないように手加減。

「・・何者だ」

「対魔蹴速。コウチの用心棒よ。降伏するなら、そこに住みゆう人達の命は保障する」

　蹴速が、眼下の民衆を指差す。

　敵は、剣を下ろした。

「降伏する」

　言うと同時、落ちて行く。神化が切れたか。

　空中で拾い上げる。

「・・・見た目によらず、優しいな」

　皮肉気な言葉。

「まあな。殺さんと言うた手前、見殺しはなあ」

　ここで反撃すれば、蹴速でも手傷を負うが。敵は身動きをしない。出来ないのかも知れないが。

　皆で、降り立つ。

「お前は降伏してくれた。で、この都市の支配者層は、どうなん？」

「おれも、その中に居る。神下（しんか）　地居（ちっきょ）と言う」

「おお。自己紹介ありがとう」

「降伏させる。だから、攻撃しないで欲しい」

「了解。４日後、此処へ本隊が来る。それまでに話をまとめてくれたなら、平和的に終わる。それは、確かな事よ」

「分かった。感謝する」

　割に平和に終わった。家族皆の感想だ。

　最悪の場合。蹴速が都市を皆殺しにして、また後悔し、梅の穏やかさを蹴速に再認識させる事になったはずだ。梅の１人勝ちになってしまう。

　今回は、良い結末だ。

　そんな暗い大人達とは違い、マオミドリは、素直に蹴速に見惚れた。その動き。全く気負わず、己が恐れたモノに競り勝った。それも、息１つ切らしていない。

　すごく、強い。

「どした。お父さん、かっこよかったか？」

「うん！！」

　いつもは少しだけ大人びているマオミドリの、素直な賞賛。蹴速も素直に照れ、頭をかいた。

　微笑ましい親子であった。