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歯牙と梅の話。

　歯牙は、自らの状況を客観視してみた。

　そう。通い妻である。他の妻と仲良しこよし。良いね！

　良いのか？

　ねーねー。子作りする？

　はい。何人くらい欲しいですか？

　えーとねえ・・・分かんない！

　自分で振り返って、理解出来ない。何考えてんの、この女。

　自然に受け入れてくれたのは、まあ、楽だったけど。空き部屋が、あと幾つ有っただろう。何故、家具を揃える事に慣れているのか。通い妻だぞ、まだ。ヘンな家ー。

　歯牙の助手も込みで住むかどうか。歯牙の仕事は、今まで通りの住所が使い良いのではないか。色々、考える事が有る。

　まあ、それはともかく。

「あんたさあ、すっごい出来そうなのに、なんでペットやってんの？」

「いえ。それが、全く通用しなかったのですよ。ですので、こうして安住の地を得られ、感謝しております」

　獣沓に乗せてもらい、首輪に付けた紐を握り締め、歯牙は乗馬をしていた。乗馬？ともかく、従順な獣と知って、歯牙は獣沓で遊んでいた。もちろん、全力で運動不足の歯牙の遊びなど、たかが知れている。念のため、キが見ていてくれたが、本当に助かった。全力で飛ばせー！と言ってしまったため、獣沓の上から思いっきり振り払われる形になり、数十メートルの高さからダイブする羽目になった。

　梅は、この状況をどう思っているのか。

「親友なのだろう？」

「まあ、な」

「俺は、梅や有我と一緒で嬉しいぞ」

「ああ。私もだ」

　神無に答える。

　中つ国から戻った神無は、更に剣威を増し、鋭くなっていた。ただ、強張（こわば）りも有った。己黄と黄神と遊んで、それも解（ほぐ）れたようだが。

「付き合ってくれるか」

「なんだ。珍しいな」

「ふふ。皆に置いていかれているようでな」

「はっは！お前が居なければ、コウチは回らん！冗談を言うな」

「なら、良いがな」

　梅。何を考えている。３名家で、実質的にコウチを運営しているのは、お前だろう。戦闘能力で多少落ちる程度がどうした。俺はお前の代わりは務まらんのだぞ！お前は、俺の代わりが出来るはずだ。お前の技と業（わざ）なら。

　分からぬなりに、神無は梅に応える。感謝と友情のために。

「一応言っておく。神隠しを使われたら、俺は死ぬぞ！」

「それこそ、冗談だろう。まあ、やめておこうか」

　本気の神無なら、首の皮１枚の所で、弾けるのではないか。梅はそう思っている。

　有我ならともかく。神無自身に自信は無かった。

　しかし。自分で言っておいて何だが。神隠しを使わない梅は、怖くない。今回は、梅の気迫を引き出す事にするか。

　神朗に相対する時より、尚、加減しつつ、突っ込む。

　だが、躱（かわ）された。

　お？今のは、避けきれないはずだが。

　不思議に思いつつ、再度向かう。もう少し、速く。

ぎい

　やはり、躱され、反撃を食らいまでする。受け止め、跳ね上げる。抵抗は弱い、いや、力で向かう気がないだけで、逸らされた剣が、こちらに来る！

　神無は、全力で後ずさった。

「これは、どうした事だ。お前がここまで強いとは、思っていなかった」

　３名家に向かって、殺してくれと言わんばかりの発言だが。

「私にも分からん。何故か、動けるようになっていた」

　神無は剣を収めた。俺では、梅の本気を引き出せない。それは。惜し過ぎる。

「アカかアオミドリを呼んで来る」

「おい」

「俺では役不足。お前は、強くなった」

　梅に勝てないわけではない。だが、俺では、もう梅を足元に転がせないようだ。

　昔。神隠しを修行で封じられていた時代。神無は梅の基礎能力を徹底的に鍛えるよう指導した。三鬼の流儀は知らぬ。だが、３名家で合同で訓練した際、最も死にそうだったのが、梅だった。３名家の宿命として、生き延び、可能な限り戦い続けなければならない。有我は、当時から、二神、三鬼華虎より強かった。神無も順調に成長出来ていた。梅は、弱かった。３名家としては、だが。「神隠し」と言う隠し技を考慮しても、生き残りにくいと思った神無は、当時梅をしごいた記憶が有る。文句も言わず食らいついて来ていたのに感心して、仲良くなったはずだ。神無も神無で、梅の休憩中も平然と訓練し続け、結局、合同訓練中、休憩を取らず終（じま）いだった。今思えば、頭の悪い子だったなあ・・。

　もう、あの頃とは違うのだ。

　神無は、時の流れを知った。

　呼ばれたアカが、梅の稽古相手を務める。

「ほんと、珍しいね」

「まあな」

　アカには、手加減が要らない。神隠しを全開にする。

　すると、こうなる。

　アカは、流石に全力は出さない。子供達とやる時レベルで動く。だが、捉えられない。神隠しで、隠れっぱなしなのではない。

　梅の剣を躱す。本来、回避の必要は無い。現在のアカの肉体強度は、梅では斬れない。だが、これは稽古。ちゃんと回避行動を起こす。そして、反撃。

　反撃し、梅の体に触れたはずの拳が、自分を殴りつけていた。

「痛い」

「そうか？」

　自分の拳が、自分の脇腹に来た。全く防御の覚悟を決めていなかったアカには、驚愕と動揺が見られた。

　神隠しは、通常、梅の剣を起点として発動する。だが、今、アカは梅の真正面、腹を殴りつけようとした。それが、自分の脇腹を「真っ直ぐ」突いていた。

　腕が、一瞬、ゲートをくぐったような感覚。だが、もっと軽い。これが、神隠し。

　アカは、梅を見る目を変えた。有我や神無と比べると、どうしても薄い存在感だったが。強いな。

　アカから仕掛ける。今度は、足への蹴り。下段への水平蹴り。梅がまともに受ければ、足がちぎれる一撃だ。

　しかし、蹴りは、今度はアカの後頭部を直撃。ここまで反応出来るのか。頭をさすりながら、アカは梅への攻撃を決め兼ねた。もっと速く、梅の反応速度を超えた攻撃を繰り出せば、恐らく勝てる。だが、梅は死ぬ。

　加減しつつ、梅に勝つ方法が、無い。

「参った」

「有難う」

「すごいね、それ」

「ふ。これしか、取り柄が無くてな」

「本気で行かないと、勝てない。十分に強いよ」

「そうか」

　梅は、やはり自分は、戦闘要員としてはサポートしか有り得ないと再確認した。

　魔神シロとの初めての邂逅（かいこう）。あの時、無力と言う言葉の意味を知った。それからの戦いの日々。魔王級以上を倒した事は、終（つい）ぞ無かった。一般兵を蹴散らす程度しか、能が無い。それが自分。

　知っていた。だから、有我と神無の手を煩（わずら）わせる事無く運営していたのだ。

ふん

　梅の溜め息は、冬の空気を一瞬温め、消えた。