新たな領地よ。
１月と半。アインシェン到着。多くの島々が連なる諸島国家。支配者は国王らしい。以前の南海制圧では、ここを支配、新たな拠点とするはずであった。
「まず、王宮を襲撃。親衛隊クラスを皆殺す。そして時を置き、敵の集結を待つ。その時こそ一網打尽。完膚無きまでに叩き潰し、抵抗の気運を消滅させる」
「支配者を暗殺しないのは、はっきりと交代を告げるため、ですか」
「その通り。ここは、異郷の地。我らの名前も通っていない。コウチナンバーツーと名乗っても、意味は無い。だから、これから作る。１から」
「トクシマに対しての攻撃と同じと思っても」
「ああ。あの時より軍勢は少ない。戦力は増したがな」
連れてきた人員は千。４隻の船に大量に食料を積み込んであるので、兵員は然程でも無い。
ハナっからナンバー頼りの戦略。我らの力が何処まで通用するかの試金石でもある。
首脳部のみの話だが、人員を増やせば、撤退の手間も増える。いざとなれば、本気で逃げる必要が有る。例えば、蹴速や魔王級の敵が居た場合。神無の神化を使い、魔王アカに足止めを願い、ようやく逃げられる。そうなれば、もう制圧だなどと言ってられない。策を練り直すしかない。そうならない事を祈っているが。
見えてきた。あれが、コウチの第一歩を踏み示す、記念の地だ。
これが南の島というものか。デカい葉っぱ。高さはそうでもないが、太い幹。暖かいから、すくすく育つのか？
仮要明、熊大将のナインライン組みも、興味深く見ている。ナインラインとの共通点も無くはない。
「さて三十鬼。同行してくれるか」
「承知」
神無は船を下り、波間を蹴立てて上陸。三十鬼も後に続く。水上を走る程度の児戯は誰でも出来る。蹴速は、だからすごい。空中を蹴るのは、神無でも難しい。
現地の人間に首都の位置を聞く。礼を述べ去る。下手に攻撃でもして、此処に集まられても困る。此処は戦略目標では無いのだ。
神無達は先程と同じく水面を走り、船上まで飛び上がる。
「目標が分かった。攻めるぞ！」
おおおお
船上の意気を戦場に持って行く。百戦百勝で無ければ覇者たる資格無し。神無は分かっていた。負けた事実が明日の反逆者を生む。誰も太陽には逆らわない。人には逆らえても。コウチは太陽になる。
アカを船の守りに付ける。各国の強豪にはコウチの戦に参加してもらう。仮要明はアカと一緒だ。
「さて、一気に駆け抜ける。付いてこい！」
おお！
三十鬼、熊大将、一飲涙。神無と合わせて４名の一騎当千が駆ける。
何事か、と人々が見守る中を一直線にひた走る。出来れば民衆は斬りたくない。格好は、大事なのだ。
王宮に侵入。守衛はすり抜ける。反応した優秀な兵のみを斬る。優秀な者は努力を惜しまない。周囲からの信望も有ろう。容易く怒りを買える。
豪勢な装飾の有る方へ走る。分かりやすくて助かる。しばし、場を荒らす。強盗のような真似を。
駆け付ける足音。
「王族と思しき者は斬るな」
「応！」
生きて、宣言してもらう必要が有るからな。
数百人程斬った所で、逃げる。一飲涙も含め、全員傷一つ無い。
「３日後にまた来る！死にたくなければ宝物を用意しておくが良い！」
捨て台詞はこれで良いだろうか。
「あのまま占拠しても良かったのでは？」
「戦力をあるがまま、は怖いのだ。ある程度減らしたい。こちらに理の有る形で」
戦争だったから仕方なく命を奪った、そういう言い訳が欲しい。名誉は作り出すものだ。
ただし、此処は拠点。守備力を全て削ぐのも不味い。自治自衛してもらうつもりなのだ。コウチの兵は置かない。助けに来れないから。
船に戻り落ち着く。
「３日後まで、大怪我をしない範囲で自由に過ごしてくれ。アカ、お前は今のペースで治癒をし続けると、疲弊しきってしまうか？」
「ううん。全然よゆー」
「そうか。有り難い！将軍格はアカに癒してもらうように」
一般の治癒能力者に負担をかけすぎると、いざという時に使い物にならなくなる。もちろん彼らの修行も必要だが、実際に役に立たないのでは、居ない方がマシだ。余裕を持っておきたい。
アインシェンはコウチの補給基地にする。兵力を程良く削り、叛意を挫き、コウチに屈服させる。一歩一歩着実に進む。
３将軍も適度に落ち着いていた。戦ってみて分かったが、レベル差は無い。王宮詰めのナンバークラスが居なかったと言う事は、然程戦乱に濡れているのではないのだ。こちらはコウチのおかげで戦争の緊張感には慣れている。同等ならば、分が有る。
２日後、仮要明が気付いた。
船室に入り、神無に会う。
「上空から、見られています」
「何？」
「最初、勘違いか、何か光る物をくわえた鳥かと思いました。しかし、薄い雲を通して見た影は、人間のものでした。こちらが気付いた素振りは見せず、そのまま帰って来ました」
「良し！報告も含めて満点の行動だ。ありがとう！」
「いえ。アカ様なら、造作もなく屠れると思いますが、どうなさいますか？」
「ふむ」
出来れば放置し、後を付けたい。捕縛した場合、即座にシロに引き渡さねば自害する恐れも有る。とりあえず取られて困る情報は無い。それだけは助かる。治癒者に見えるであろうアカを捕らえに来てくれれば、最良の展開なのだが。
「置いておこう。各将軍には俺から伝える。この件、他言無用に願う」
「はっ、そのように」
「うむ」
良く気付いた。そして動揺を見せなかった。ミヤザキが送り込んでくるだけの事は有る。
伝達を終え、アカの事も皆に話しておく。
「もしかしたら、アカを捕らえに来るかも知れない。アカ、出来れば捕まってくれ」
「えー。捕まえて、教えてもらえば？」
「シロが居れば、それも良い。だが自害でもされれば、我らに情報を得る手段は無くなるのだ」
「なるほど。じゃあ読心さえ出来れば良いの？」
「出来るのか？」
「んー。ちょっとだけ。例えば神無の奥底までは見えない。でも今、どうしようか考えてるのは、分かるよ」
「それだけ分かれば十分だ！すごいぞアカ！」
「え、そう？」
シロに比べれば、出来ないも同然なのだが。
「ならば方針を変える。アカ、仮要明を連れて、捕まえてきてくれ」
「了解！」
褒められてちょっと嬉しいアカはノリノリで飛んだ。仮要明も大慌てで追う。幸い、目標は去っていなかった。
「あれ？」
「はい。正確に姿は見ていませんが、シルエットに大きな違いは有りません。恐らくは」
「ま、いいや」
読心してみれば分かる。練習させてもらおう。少なくとも、あれはコウチの人じゃない。何をしても良いんだから。
アカは普通に飛ぶ。仮要明は懸命に。
相手も気付いた。反転するが、仮要明に気を使っていたアカがちゃんと飛んだので、さくっと捕まった。
仮要明の到着までに、あらかた読んだ。
「捕虜で良いのかなー」
「はい。このまま神無様に引き渡しましょう」
不思議な事に抵抗は無かった。逃げる気は有ったようだが。武装も剣のみ。まさか、空を飛べるのに、接近戦も有るまい。仮要明はそう思った。
アカは、読んだ上で、五体満足でも問題無いと判断した。アカの判断に、そもそも異を唱える気の無い仮要明も何も言わなかった。
船室。全員の見守る中で、神無の尋問が始まる。
「聞こう。何者だ？」
「グリス、から来た。のぞいていたのは謝る」
アカは目標の後ろに立たせてある。今の所、本当のようだ。
「目的は？」
「アインシェンまで散歩に来た。ら、見慣れない奴らが居たんで」
「他意は無かったのか」
「ああ」
アカが首を横に振った。
「信じよう。お前が喋ってくれる事を信じねば、無用に疑念を育てるだけ。我らにはお前の言葉以外、判断の根拠は無いのだから」
「有り難い。異邦人を信じてくれて」
首を横に振った。神無は頷く。
「お前の国はどんな所だ？良い所か？」
「ああ。この世で最も偉大な国さ」
それは、良いな。
神無とアカは笑みを交わしあった。三十鬼は、勘づいた。が、表には出さない。一飲涙、仮要明は傍観。熊大将も笑みを浮かべた。
「強い者は居るのか？俺達のような」
「そりゃあ、いくらでも居るのさ。グリスはアインシェンより、よっぽど大きいんだ。うじゃうじゃ居るね」
アカも頷く。
そうか。骨の折れる事だが、期待も出来る。良い配下となろう。
さあ、この者をどうする。有我なら斬るか。梅なら生かすか。俺は？
「お前は、問題無くグリスとやらに帰れるのか」
「そりゃあそうさ。来たんだ。帰れるに決まってる」
「名は何と言う」
「ゼウス。これでも、グリスでは知らねえもんは居ねえんだ」
「ほう」
アカは頷いている。
「では、さらばだ。付き合わせて悪かったな。今度は、グリスで会おう」
「ああ。楽しみに待ってる」
ゼウスは飛び立った。
「アカ、詳しく聞かせてくれ」
神の頂点。ゼウス。不思議を操り不可思議を知り、とにかく不可能を知らぬらしい。グリスは彼の治める国とか。そしてグリスとやらも、北国らしいが、面積は大きく、支配しがいが有る。人口も多い。良い労働力となろう。目立った戦力としては、中つ国と同じく神族。かなりの数らしい。一騎当千が多数、と言うのは誇張では無いらしい。
アインシェンに来た目的は、観光偵察。めぼしい者が居れば勧誘も。名立たる海洋国家アインシェンに人員を派遣するかどうか、の判断も。
「では、グリスにはこちらも有我を連れて行くか」
「もし、許されるなら、私も同行を願いたいものです」
三十鬼。強くなれるかも知れない機会は、逃せない。
「グリスの話題に持ちきりになるのは、仕方有りますまい。ですが、目先のアインシェンも油断は禁物ですぞ」
引き締める熊大将。無駄な手傷を負い、無駄に死ぬのは、ゴメンだ。
「アインシェン、その優秀な者の姿を、我らは見ておりません。慎重に、と言う熊大将殿のお言葉。最もかと」
一飲涙。ある程度は、存在感を示す必要が有る。目立ち過ぎてもいけないのが、難しい所だ。
「確かに！忠言、感謝するぞ！」
やはり良い。強者は。刺激される。神無はご満悦だった。
時が来た。制圧のために連れてきた兵５００を束ね、５人が先頭に。この戦で、兵数は減らさない。
走る！
王宮前に人の壁。さらには万を超える軍勢。
万？それだけで、良いのか？
「三十鬼来い！アカ、軍を守れ！一飲涙、熊大将、援護！」
おおおおお
仮要明は始めから、高空に飛ばせてある。戦況を見つつ、必要ならば援護。
神無と三十鬼が突っ込む。弓矢は弾き、避け、無効化。まずは小手調べ。包み込もうとする敵軍を、熊大将と一飲涙が、きっちり牽制してくれている。そのまま神無達は軍を壊滅させた。
「ふう」
神化の必要は無い、か。
だが、来た。
王宮、その門の前に立つ者。
強い。
「ここは私が」
三十鬼が前に出る。神無としては、強敵を部下に任せると言うのは、居心地の悪いものだが、正直助かる。神化は、出来れば使いたくない。
静かに立っている。今、目の前で味方が斬られまくったのに。感情の揺れが見えない。
間違い無く強い。だが、その程度では。この三十鬼は、破れない。おれが、ヤマトナンバーワンなのだ。
声もかけず、三十鬼は、通り過ぎた。
正確には、神無の目にはそう見えた。気付いたら、三十鬼が敵を斬り捨て、通り過ぎていたのだ。
化け物め。確かに有我と同等。俺では、勝てんか。
神化を使いさえすれば、と言う口惜しさは、神無には無かった。使えない己の未熟に過ぎない。使えない方が悪いのだ。有我が、三十鬼が、俺より、強い。そういう、ただの事実に過ぎない。
それでも、いつか並んで見せる。俺は、蹴速に追い付くのだから。
三十鬼は、己の剣が充実しているのに気付いた。かなり調子が良い。これはもちろん、魔王アカとの稽古のたまもの。実力が引き上げられている。それでも、現在の自分は、まだ邪馬刀国に追い付いていない。かつてのヤマトナンバーワン。ヤマトの者なら、誰もが憧れた本物の実力者。
そして、あの人を無傷で屠った、蹴速。本人とも仕合ってみたが、どうにもならない化け物だった。初めて恐怖で失態をさらした。神無には、自分も覚えが有ると慰められたが。
まずは邪馬刀国。それから蹴速。そしてヤマトの天下になった暁には、まあ、記念に、試しに、付き合っても、良い。蹴速程の実力者と付き合うのは、何か得られるものも大きかろう。うむ。
アインシェンは都合４日で落ちた。５００の兵を走り回らせ、支配構築に１月。神無達はそれぞれ強敵を屠り去る活躍を上げ、全員の評価が上がった。
目立った成果としては、人魚が居た。どうも海鶴の種族とは多少毛色がちがうようだが。アインシェンは他種族とも上手くやっていたようだ。
タダ乗りさせてもらおう。無茶は言わない。上がりを少しもらえれば、それだけで良い。コウチは優しいのだ。
無論これは、アインシェンを壊滅するまで追い込めば、もう再建は不可能ゆえ。現地人魚とのつながりも、海鶴を酷使するか、無理矢理力づくになる。人魚はそれで動くか？問題が多過ぎる。ダイコウチと地続きではないので、色々難しい。ある程度、で良しとしておくしかない。
そして、手土産を大量に持って帰るべし。
接近する影有り。
コウチ、梅の下へ報告が有った。
万が一を考えて、監視をコウチ周辺に付けておいたが、まさか機能する事が有るとは。魔物退治の人員をそのまま移動させたので、数に困りはしないのだが。
御都か、刀農か。まさかヤマトは有り得んだろう。ナインライン、中つ国は絶対に無い。鮭川は論外。
「有我を呼んで来る。兵を揃えておいてくれ」
「了解」
御徳に兵を参集させる。戦闘か会談か、まだ分からないが。
「有我。何やら敵のようだ」
「へえ。今度は、容赦出来ないね」
「ああ。だが敵の見当が付かん。様子を見る。それから、斬る」
「うん。出るのはボクだけで良いの？」
「ふ。軍を出す。お前だけを出させても、兵の士気が上がらん。自分達の手で母国を守らせる。名誉の戦死は極上の気付けだ」
「そっか。梅ちゃんの思うようにお願い。ボクは従うよ」
「あまり自由にさせると、乗っ取られるぞ」
「あはは。乗っ取られるような一一人なら、そんなのは要らないよ。最強で在る事が、存在理由なんだから」
「大したものだ。しかも、その気は一切無さそうだな」
「当たり前。イヤだよ死ぬとか」
「面白い冗談だ。それはともかく、来てくれ」
「うん」
有我は梅と同行。家の戦力は、これで３名家全員が抜ける。まあ、魔王が４名、魔神が１名。今すぐ宇宙をどうこう出来る戦力なので、心配は無い。
亜意に言付けを頼み、梅の神隠しで本部へ。
「敵は海から、船団の模様。こちらからの砲撃は控え、住民の避難誘導にかかっております」
御徳からの伝達。
「ん？お前は将軍だぞ。兵に言わせれば良いだろう」
「うーん。何もしてないと、手持ち無沙汰で」
「せめて量猟に・・は、やらせてはいかんな。うむ。暇ならやれ」
「はいはい」
軍勢を率いて海岸へ。老人病人の移動にも兵の体力は使い物になる。大きな意味で民を守れぬ力など、無価値同然。敵を殺し味方を生かして本物。コウチには偽物は要らない。
「良し。いい動きだ」
梅からの言葉を全軍に伝える。攻撃は遅れても良い。住人を生かせ。
「どうする？」
どうする？とは、有我が乗り込んで斬って来ても良いのか？という意味だ。
「待て。上陸際を潰す。砲撃は敵船の動きが止まってからだ。その時、切り込むのがお前だ。御徳、有我の後に続き、散り散りに蹴散らせ」
「承知」
大船団と言って良い。ダイコウチのものでは有るまい。あれ程の船。
敵船からの砲撃も来ない。不可解な。
「まだだ。待て」
梅は待つ。万が一の敵襲。ならば万が一、あれが何処かの避難民である可能性、無きにしも非ず。
船から、手漕ぎボートが。
「待つ。決して手を出すな」
全軍待機。
上陸して来た、３名。
有我は梅の側に寄った。小声で、強い、と伝える。
「行くぞ」
梅は有我を従える形で、３人に会いに。
「ようこそ客人。私はこのダイコウチの代表の１人。三鬼梅」
「いやあ。初めまして。私はヴァイキングの長。グルウメ・グロウヴ」
角飾りの付いた武将の兜、ただし異国風。獣皮であろう衣服。そして、長槍。斬場刀に比すれば大人しいものだが、何やら禍々しさが漂う。あれは不味い。持ち主も強かろうが、あの槍が不味い。
「驚かせたでしょう。すみませんな。いや私どもは、ただ交易を望んでおるだけでしてな」
良い趣味じゃないか。気が合いそうだ。
「ほう。話を聞こう」
梅の言葉に、魔槍が跳ねる。だが、有我が弾く。
「全軍かかれ。１人残らず生かして帰すな」
梅の言葉に、密かに号令の時を待っていた御徳が、雄叫びを上げて軍を導く。
グルウメは有我が抑えている。
「気の短い」
「見極めが早いのさ」
梅は言葉と共に神隠しを発動。グルウメの首を刈りに行ったが、魔槍に弾かれた。
初見で神隠しを防いだだと。
有我も、何時、自分の枷を解いたのか、気付かなかった。
船団からの砲撃は無し。御徳を先頭に切り込み部隊が乗り込みに行く。量猟は砲撃隊を指揮し、船上空に撃ち込む。上空で砲弾は炸裂。船を火に沈める。
御徳は疑念を抱いた。海上で部隊を止め、防御の姿勢を取らせる。
炎上、沈む船から、降りてくる者達。
骸骨の群れ。
「魔物、ではない。油断するな」
言うが早いか、御徳は骸骨を切り伏せる。抵抗無し。脆い。見掛け倒し？
骸骨は、しかし、復元してしまった。
「撤退！」
切り込み部隊は撤収した。そして御徳は量猟に指示。
量猟は部隊に特殊火砲、延炎を準備させた。焼き尽くすなら、この一本。
骸骨が十分に接近した所で、延炎を撃つ。御徳の予想通り、良く燃える。
「あなたの部下まで、気が早いのですね」
「良い仕事をするだろう」
まだ、グルウメを殺せてない。長く生かさせておくのは、不味い。
梅の焦りに有我が気付いたので、本気で走り、グルウメの首を刎ねた。
「どうかな」
崩れ落ちる体、だが、落ちる魔槍が、有我に飛ぶ！
難なく弾く有我だが、弾かれた魔槍は、自ら有我に向かう。それを延々弾き続ける有我。
「どうしよう？」
有我でも砕けない、斬れてない。有我ならば、鉄の塊程度、菜っ葉の如く切るはずだ。
梅は考えた。グルウメのお付きは、動揺してない所で無く、微動だにしていない。グルウメの操り人形だったのか。では、魔槍は？この様子では、むしろグルウメも操られていた側、と見るべきか。
「その槍が怪しい。どうにかする。待てるな」
「はーい。面倒だから、出来れば早くお願いね」
「ああ」
有我は一時も止まらず魔槍を斬り続けている。決して魔槍に触れないように。こんな程度で良ければ、１日中出来る。ただ、言った通り、面倒ではある。
神隠しで、家に。
「蹴速、すまん。頼み事が出来た」
「分かった」
二つ返事で、蹴速は動く。他の魔王では難しいかも知れない、シロは動かない。でも、蹴速なら何とかしてくれる。
「じゃあ、ちょっと行って来るぜ」
「すまんな」
「頑張って来てねー」
「お気を付けて」
重玉の実験に付き合ってくれていたジンと超騎士にも頭を下げる。
有我は変わらず魔槍を弾き続けていた。
「あれ？」
「ああ。何とかなるか？」
蹴速は手に重圧を発生させた。内部に向けて軽く数十万トンの力のかかった直径１０センチのボール。こいつを、食わせる。
有我の方に走り、魔槍にボールをぶつける。有我と共に退く。
グシャグシャにひしゃげた魔槍の成れの果て。だが。蹴速は止まらない。更なる力を込め、１億トンのボールを投げ込み、魔槍をただの鉄クズにまで圧縮する。
「良し」
「ありがとう！」
有我が蹴速に抱きつき、謝意を現す。好機であるが故。
鉄クズは、もう動かないようだが。
「完全に、心配は消す、か」
蹴速は全力を尽くした。１兆トンの重玉に鉄クズを入れる。
見えなくなるサイズになったのを見て、ホッと一息。流石に疲労した。帰ったら亜意に甘えよう。
骸骨の群れは、しかし数をあまり減らしていない。御徳配下の剣士隊が、役に立たない。何とか時間稼ぎが出来るだけ。実際に減らすには、延炎を使うより他無く、その延炎も、数はあまり無いのだ。
骸骨は後、数万。
「蹴速、あれは私達でやる。やれなければ、手を貸してくれるか」
「ああ。言ってくれれば、幾らでも貸す手は有る」
何を遠慮しているのか。もちろん梅達のそれは、コウチの代表である自負。蹴速抜きでは何も出来ない。そんな３名家に成り下がる気は無い、という意思表示だろうが。
頼れ。使え。使えるものは夫でも使え。
有我が切り込み、剣圧で粉微塵にしていく。
御徳は歯噛みする。まだ、吹っ飛ばす事しか、自分には出来ない。実力に差が有りすぎる。
だが有我と言えど、一度に数体を消滅させるので、精一杯。有我は傷付かないが、時間がかかる。
それでも、梅は蹴速を参戦させないようだ。
蹴速亭。
家の中が、少し静かになった。
キもモモも、そう喋る方でもない。アオミドリに至っては、子供達とお昼寝。まあ、今までちゃんと見ていたのだ。ゆっくり休んでもらいたい。
祝寝も、今は本を読んでいる。
結界が鳴る。この家「が」知らない者が家周辺に立ち入った。
超騎士はジンに声をかけ、魔王達にも警戒に出るよう頼んだ。超騎士は既に探査を終えている。
数十万の骸骨の群れ。発生源不明。強者の反応無し。
時間はかかるが、ジン１人で消滅させられる。問題は、伏兵。骸骨が囮である可能性は、高い。
ジンが即座に数百程を消滅させた。ついでに、家の周りもドンドン更地になっていくが、仕方がない。
骸骨はジンに任せる。魔王も見ていてくれている。困った事には、ならないだろう。祝寝は室内に退避させたが、不安になっているだろう。声をかけてくるか。
超騎士はそう思い、室内へ。探査自体は継続している。
「大丈夫です。ジンの活躍によって、敵は問題無く消滅して行っています」
「うん。大変だろうけど、頑張ってね。出来れば海鶴も己黄も、動かしたくないの」
「ええ。同感です。私達でどうにもならない敵は、恐らく存在しません。安心して下さい」
だが、そう言う超騎士にも、敵の正体は掴めていない。２度目を許すなど、自分を許せない。今、敵を見つけ出し、処理する。
しかし、周辺数キロを隈なく捜索しているにも関わらず、怪しげな気配が無い。
これは、一体。
とにかく範囲を広げる。数十キロ、街中に居る可能性も考慮してみる。数百キロ、国外の可能性も。
居た。海上で、様子を伺う者。ここから数百キロの海上。船に乗っているな。船内倉庫には、骸骨の元となりそうな何か。
「キ、頼みが有ります」
「ん？ジンは順調だ。出しゃばってリズムを崩すのは、どうかと思うが」
「いえ。首謀者らしきものを発見しました。捕縛をお願いしたい」
「すごいじゃないか。分かった、行って来る」
場所を聞いたキは船まで飛んで行く。
超騎士は、能力を明かしてしまったが、キならば、べらべら吹聴する事も無いだろう。口止めも、一応しておくべきか。
３０分後、キは１人の女を連れ帰った。意識有り、身体の自由有り。本当に捕縛に留めたようだ。
「有難うございます。それで、船はどうしました」
「うむ。件の骸骨は、粉々にして来た」
「私の懸念としては、果たして水没した程度で、骸骨は行動不能になるのか。でした。その処置で問題無いと思います。本当に有難う」
「うむ。で、お前の察知能力は、おれ達をも超えているのか」
「ええ。シロを除けば、世界一である自信が有ります。ですが、出来れば黙っておいてもらえますか」
「だから、おれか。アオミドリ、モモ。最低でもアオミドリは連れて行くよう、お前なら言ったはずだからな。亜意はジンの回復をさせるにしても」
「その通り。明かして困るものでも有りませんが、知らぬ者は多い程良いのです。私に取って」
「構わんぞ。誰も困らないからな。おれが周囲の偵察に出た所、偶然発見した、と言う事にしておこう」
「重ね重ね有難う」
「何。おれには労など無い。礼を言われる程じゃないさ」
キに取って、家の、家族の守りに健闘する超騎士の意向を、ないがしろにすると言うのは、発想に無かった。
捕縛した人間は、シロに探ってもらう。安全策を取る。
「ふんふん」
案外、簡単に動いてくれた。
「面白いの」
シロが、面白いと言った。魔王、超騎士は、ざわついた。
「こやつ、傀儡じゃ。操っておるのは、武器」
「武器、とは？」
「剣、槍、弓、砲。そのような武具が自我持ち、人間を操っておる。遠い北の方から、わざわざやって来たようじゃ。可愛いの」
可愛くは、無い。が、奇っ怪な。
「それで、元凶たるモノは何処に」
「ヴァイキング。じゃと」
「え」
超騎士には聞き覚えの有る名詞。同じヨーロッパ圏を縄張りとする兵団。いや、まさか。偶然、と言うやつなのか。
「そっちではないじゃろ。ただの蛮族じゃの。強い者が弱い者から奪っておる。そんな生活を繰り返し、成り上がったようじゃ」
聞き覚え、身に覚えのある事だ。皮肉にも程が有る。魔王を率いる魔神に言われる、この苦味。
「そのヴァイキングとやら。何故コウチ、しかも、この家を」
「ここからは、わしの推測じゃ。こやつには、其処まで深い情報は無かったのでな」
シロ曰く。より強大な人間を操り、支配する事を望んでいるのだ、と。隣国グリスには手出し出来ない。故に外洋に目を向け、ヴァイキング得意の船で、ここまで。
「この人間は、元に戻るのですか？」
「癒やしでも何でも、操作している力を跳ね除ければ、の」
聞くが早いか、亜意は即治癒をかけた。
黒いもやが、抜け出る。更に亜意は魔力を黒いもやに向ける。もやは消えた。
「こうか？」
「うむ。流石亜意ちゃん、上手い！」
「ちっ」
蹴速と共に出る事も有るかも知れない、ので経験しておきたかった。幸運だ。
「・・・ん。ん・・・？」
「大丈夫か」
「誰、ですか」
「ここはコウチ。おれはキ。お前は」
「私は、メイル。グルウメ・メイル。ヴァイキングの戦姫」
「お前、覚えているか。ここまで来た経緯を」
「・・・いえ。最後の記憶は、ヴァイキングの船。家の記憶。そこから先が、分かりません」
「なるほどな。武器が人を操り、支配すると言うのは？」
「そのような。おとぎ話では、・・・まさか」
「ああ。お前は操られていたらしい」
「申し訳有りませんが、にわかには信じ難く。ですが、確かに私の記憶は不自然に、消えている」
「どうする。ここから、お前の国へ、１人で帰れるのか」
「・・・無理です。私は、コウチと言う地名を知らなかった。地理も、人手も無い。せめて、仲間が居れば」
「海岸で戦っているのが、お仲間かも知れません。生きているかどうかは、保証出来ませんが」
「行ってみます。どうせ、他の選択枝は有りません。では、見ず知らずの私に親切にして下さって、ありがとうございます」
「どうと言う事も無い。ではな」
骸骨を滅ぼしたジンが、帰って来た。超騎士の探査によっても、もう居ない。
「で、あの骸骨は何なのさ」
「武器が操った死者よ。魔族では無く、人間の残骸。故に魔力は無いが、原料が消失しない限り復元し続けるじゃろうな」
「ん？」
「斬るだけでは、ダメ。煮るなり焼くなりしろ、と言う事ですか」
「んむ。まあ、ぬしらであれば、魔力をぶつけるだけで、どうとでもなるじゃろ」
超騎士自身、結界で押し潰せるだろう、とは思っていた。
クロは、家の外の騒ぎが収まったのを感じた。祝寝に安全を伝える。子供達と海鶴、己黄の側で待機していたのだ。
ジンは出て行った人の事を聞く。さまよえる異邦人。
ジンは飛び出した。
「どうしたのだ」
「ジンもあれで、中々優しい。良い良い」
「へええ」
メイルに追い付いたジンは、自分が蹴速達の下へ連れて行くと言った。
「ですが、何時までもご迷惑をおかけしては」
「良いって。道だって、全然分かんないでしょ！」
「それは、そうですが」
「行こう！」
ジンは強引にメイルの手を取り、飛んだ。
「こ、コウチの人は、飛べるのですか！」
「まあね！」
「なんと。グリスにも劣らないとは」
「へへへ！」
ジンは、もちろんグリス等と言うものは知らない。だが、蹴速以外、例え魔神だろうが、劣っているとは思っていない。冷静な見方では無いが、それでも、そう信じている。
骸骨に孤軍奮闘する有我と、延炎を駆使する量猟達。
そこにジンは降り立つ。無論、蹴速の隣に。
「お、どしたジン」
「蹴速。ちょっと大変だったよ。家が襲われてさ。撃退したけど、ちょっと癖の有る敵だった。それで、この人が色々知ってて、で、帰るんだって」
「なにい」
蹴速の周囲の重力が一瞬、数百倍になったが、ジンが止めた。
「もう大丈夫。おれ達が居るんだぜ」
「あ、ああ。そうやった。お前もシロも、皆も居る。おれの杞憂やったな、すまん」
「んでね、この人の身内か知り合いが、ここに居ないかって」
「どちらさん？」
「グルウメ・メイル。ヴァイキングの者。仲間か誰かが居れば、私は国に帰れるのです」
燃え落ちる船団を見ながら、つぶやく。もう、いまい。
「グルウメ？先程、グルウメ・グロウブと名乗る者を斬った。血縁か？」
「・・・私の、親です」
記憶も、親も失くしてしまったか。
「すまんな」
「いえ。どうやら戦場。平凡なる常道です」
命を失うのも、戦場に望んで立った以上、当然。
「話を聞きたい所だが」
「うん。おれ達が、もう聞いた。それで、シロによると」
梅は経緯をジンから聞いた。
「ふむ。蹴速、骸骨の群れを薙いでくれるか。皆で話がしたい」
「お安い御用よ」
蹴速は跳び出し、有我に声をかけ、２秒で消滅させた。一欠片も残さず塵にしたので、復元は有るまい。
蹴速は、抱きついてきた有我と一緒に跳ぶ。
兵は万が一、出てくるもの、に対して待機。延炎も今の内に休ませる。
「それで、お前の国に行けば、色々分かるって事か」
「恐らくは」
「コウチは敵を許さない。その、武具とやらを粉々にする必要が有る」
「ヴァイキングの罪は、私の首を勘定に入れて下されば、ありがたいのですが」
「気にするな。悪いのは、武具。それはこの目でも見た。君の国は、ただ、このコウチの属国になるだけで構わない。降れ」
「それは、私の一存では、何とも」
「ま、それは我々がヴァイキングに行った時、また聞こう。それで、どうやって帰る」
「船と仲間が居れば、と思いここまで来たのですが」
それらは、今焼け落ちた。
「仲間か。そこのは、どうだ」
グルウメのお付きが、棒立ちしたままに。
「いつも、父の側に居る者達です。彼らは、一体・・・もしや、あの状態に、私も？」
「らしいね」
ジンはその場を見ていないが、家の者が彼女を殺してないのは、敵対していなかったためだろう。意味も無く手心を加えるとは思えない。
「じゃあ、おれが連れて行くよ」
「ジン？」
「おれの仕事なんだと、思う。困ってる人を助けるのって」
「おれも行こう」
「蹴速までか」
「ジンで十分。でも、おれはジンが心配」
「ん」
ジンは蹴速に頷き返した。
家を襲われたのが、気にかかる。単独行動は怖い。
「お世話になっても、良いのですか」
「良いよ良いよ。困った時はお互い様」
ジンはメイルを抱いて飛ぶ。蹴速も続く。
「忙しい男だ」
「だね」
兵を下げさせ、撤収にかかる。海岸監視の兵を置き、民の避難も解除。３日程も様子を伺えば、良いだろう。
