蹴速が行く

特盛、立つ。

　海鶴、己黄、出産。幸い、元気な子達だった。祝勝会の翌日に生まれたので、さらなる祝賀会が、落ち着いてから催される事に。

　海鶴の子が、１個。己黄の子が、１個。卵として生まれた。今、２人は卵を温め続けている。魔王陣も、子供達の面倒を積極的に見たり家事に関わったりで、２人を卵に集中させていた。

「わしがついておる。心配は、要らぬよ」

　蹴速は、仕事に出るつもりだったが、２人を置いて行けなくなっていた。

「おお」

「おぬしはおぬしの心のままに在れば良い。皆、そう望んでおる」

「この家を、頼む。祝寝と協力してくれ」

「蹴速に頼まれては、仕方があるまい」

　蹴速は、ジン、超騎士を連れて、元の世界で仕事をする。いい加減、実戦の感覚が鈍る。戦い続けなければ、弱くなってしまう。こちらの戦争は終わった。いざとなれば、跳んで行くつもりだったが。必要無かった。

「良いのですか。あなたに負担がかかり過ぎる」

「私は戦ってないしね。これ位は、頑張るよ」

　毎日毎日飽きもせず家事をしてくれているのを、無為に思う者は居なかった。祝寝には頭が上がらない。

「すぐに帰りますから」

「うん。気を付けてねジン」

「はい！」

「行ってくるぜ」

「うん。ありがとね亜意」

「あたしの好物を、用意しておけ。忘れたなんて言いやがったら怒るぜ」

「はいはい」

　必ず亜意だけが、飲む飲み物。冷蔵庫のストックがそろそろ切れる。

「入れとくから、早く帰りなさい」

「おう」

　蹴速、超騎士、ジン、亜意は向こうで出稼ぎ。

　戦争は終わった。

　鮭川との話し合いはあっさりと終わった。住民に危害を加えない条件で、コウチに配慮した交易を行う。ただし、魔物退治にコウチから人員を回す。

　御都、刀農は大人しくしている。戦力の大半を保持している刀農が恐ろしかったが、問題無いようだ。御都は将軍を全て失い、戦機は無いが、戦意は有るはずだ。しかし、これもまた、大人しいという報告が。どちらもこれからも軽く監視していくしかない。

　有我は神無に相談し、中つ国の後継者を探した。結局、二神（ふたがみ）　次郎実（じろうじつ）九郎（くろう）神朗（かみお）を用意する。彼女は神無の親戚になる。二神の分家になるのだが、幼少時から神無と共に訓練し神無が目をかけてきた者だ。以前神無が南海に赴いた時も、神無自ら、万が一の時のため、コウチに残すと決定した、言うなれば神無のスペアだ。この子飼いの部下を使う。分家の者は神化を使えたり使えなかったりするのだが、神朗はもちろん使える。

　神朗に、神朗の親を付け、さらに三鬼華虎にも出向を願う。がっちり固める。二神の血統、神の血筋を主張しつつ、腕利きのボディガードを付ける。

「しばらく頼むぞ神朗！」

「はい。神無様の支配下の国として、恥ずかしくない統治を致します」

「うむ！だが、気を抜け。気を張った状態では、お前の能力がどれほど高かろうと意味を為さない。叔父や三鬼の親父にも助けてもらいつつ、やるのだ。分かるな」

「はい。思い上がらず、張り詰めすぎず。いつも神無様に言われた事です」

「お前を選んだのは、次代の二神にコウチに、お前が必要だからだ。沢山勉強して来い」

「はい！」

　有我、神無、神朗、神朗の親、三鬼華虎で中つ国へ。

　神族会議を招集。全員をその場で斬殺。謀反の罪により、中つ国のトップはコウチの二神が継ぐと発表。二神の祖先が、中つ国から流れてきた事、神化を使える、正当な神族である事を公表。

　神朗は正式に中つ国トップとなる。

「親父殿。出張らせて申し訳ないな！」

「ふふん。腕前が鈍って、迷惑をかけやしないか。心配だよ、おれは」

「笑える冗談だ！蹴速の攻撃を躱した事、聞いているぞ！」

「相手にも、されやしねえ。息子になったが、たまらんぜ、あのガキ」

「俺の夫でもあるからな！その程度でなければな！」

「まあ。神朗は任せな。現役としては、ぼちぼち最後の仕事だ。きっちりやらせてもらう」

「ああ！あなたに任せられて安心だ！」

　神朗達とも挨拶を交わす。

「こちらは、二神の影響濃くなるでしょうが」

「構わん。有我の疑念を育てる事を警戒しているのだろうが。俺は有我になら、斬られても構わん。有我と梅になら。やつらが俺を斬る判断をしたならば、それは必ずコウチのためになるのだ。有我を。梅を。信じろ。俺を信じるように。俺が死んだ後は、有我と梅に従うのだ」

「・・はっ！」

「神朗をよろしく頼む」

「はい！」

「そのうち会いに来る。またな」

「コウチの声を待っております」

「ああ！」

　有我と神無はコウチに帰っていった。

「聞こえてたよ」

「聞かせたら、わざとらしいな！」

「神無ちゃんを斬る日は来ない。ボクが、その日こそを斬るから」

「有我ならではの言葉だな」

「梅ちゃんも同じだよ。３名家揃ってこそコウチのために働ける。それに、誰かが居なくなったら、皆、泣くじゃない」

「泣いて、くれるのか？」

「少なくとも、ボクが泣く」

　世界統一。成し遂げた者達は、固い絆で結ばれていた。絆などという目に見えぬあやふやなものを、しかし大事にした者達が、目に見える結果を出した。

　特盛は不進林を刈り取っていた。

「おおらあっ！この！コウチの！平特盛！止められるなら！止めてみろああっ！」

　全開だった。

　背後を守る熊大将が居なければ、あっさり死んでいただろうが。それでも正面戦力は全て特盛が斬っていた。

　ここに来て１週間。斬った魔族、１万超。９千は特盛だ。

　それは問題無い。実に順調だ。

　問題は、理由有って不進林だった土地から、森林が消えていく事。

　三完林は、黙認していた。あの者達なら、あるいは、アレを殺すかもしれない。もしダメでも、本部には何重もの結界が有る。前言通り、コウチの者の死に責任は無い。自由にさせておく。

　７日目終了。フ・ズィ本部の部屋を間借りしている２人は、風呂を上がって、特盛の部屋に居た。

「相変わらず、可愛いパジャマっすね」

「一着やろうか。同じデザインの物を集めた店が有る」

「え、あ、あの、お願いします！」

「ああ」

　熊大将は少し嬉しそうだった。愛らしい熊デザインの寝巻きを褒められて。もちろんナイトキャップも熊柄だ。

「お前、本当に新兵か。三鬼殿にはそう言われたが」

「そうっすよ。ここに来るまで、魔物斬った回数は、両手で数えられるんじゃないですかね」

「そんなに少ないのか！」

「う。気にしてるんですよ」

「ああ。すまん。天才なのか？そんな場数で、あの強さは」

「うーん。実戦は、知りませんけど、訓練は積んでます。普通よりは、多分」

　３名家より、とはとても言えないので、多分と付けた。

「うーむ。すごいものだな」

「まあ、それでも。梅さんや、熊大将さんよりは、全然弱いんですけどね」

　少し、項垂れる特盛。

「そのような事は」

　どう、なのか。熊大将壱日。クマモトトップ。並の兵では、もちろん相手にならぬ強者。それでも、特盛の火力の正面に立つ自信は無い。

　だがそれを、素直に話すと、目の前のこいつは、簡単に死にそうな気がする。

「これからの精進次第よ。梅殿も、おれも、皆が積み重ねてきたのだ」

「うっす！！」

　それから、特盛が既に既婚者である事等を話していたら、就寝の時間に。

「また明日。おやすみ」

「おやすみなさい」

　特盛は横になった。

　おれ。強くなってるのかなあ。魔物１匹殺すのに、ヒヤヒヤしてた頃。あの時に比べれば、なあ。でも、そんなの。どんぐりの背比べなんだよな。

「蹴速。もっとお前と戦いたい」

　もっと強くなりたい。胸を張って。梅の横に立ちたい。

　クマモトトップ、か。

　熊大将壱日は、まだ寝れていなかった。

　疲労は有る。前線に出るのは、久しぶりだった。早く寝て、特盛の面倒を見てやらねば。

　クマモトの子供達は、元気だろうか。自らの子、ではない。友の、部下の子らは。あの子らの親を失ったのは、コウチのせいでは無い。戦う決断を下した、おれのせい。おれは、大将だったのに。守れなかった。おれが、守るべきものを。

　今、何の因果か、未熟なる子を見ている。コウチの子を。

　守ってやらねば。

　熊大将は、どこまで行っても、大将だった。

　翌日。いつもと同じく剣の手入れを済ませ、不進林に入る２人。

　だが、轟音。

「・・・なんだ」

「竜？」

　熊大将は気付いた。この声は！

「気を付けろ！死ぬぞ！」

「はい！」

　敵は、何処だ！

　木だ！

「なんだあ！」

「構えよ！」

　特盛の剣を這うように、竜は側を横切る。

　熊大将は通り抜け際、斬ってみたが、大したダメージになってない。

「なんすか！こいつ！」

「竜だ！自然の化身！ひたすらに、強いぞ！」

　例えばクマモトの火焔流。あれは人間では勝てない。命を捧げ、眠ってもらうしかなかった。

「自然の化身んん？斬って良いんすか！」

「ああ！だが、逃げた方が・・」

「早く言ってくださいよ！」

　特盛は全力で振り下ろした！

　２７トンに体重と勢いと腕力を重ね、落とす。２７００トンまでは跳ね上げられる！

　竜は片足を斬られ、身悶える。

「すごい！竜を！」

「トドメはまだ！これから！」

　特盛は快速の踏み込みを見せるが、竜は、逃げる。

「舐めてんのかっ！」

　特盛は剣をぶん投げた。

　竜は胴体部を大地にくくりつけられた！

「オオオオオオオオ！」

　大地に縫い付けられた斬場刀は、しかし、特盛が握れば、筆立の鉛筆のように抜けた！

　力づく！そのまま！ぶった切る！斬る！切る！斬って！斬って！切り刻むあ！

　竜のサイコロステーキ焼く前、が出来上がった。

「はあ、はあ、はあ・・・」

　鬼神。熊大将の胸によぎった言葉だ。

「お前の、勝ちだ。特盛！」

「・・・へへっ！はい！！！」

　これで、梅に自慢出来る。

「おれが！三鬼梅、１番の部下！平特盛よお！」

　不進林で吠える特盛。

　だが、

「違うな。今から、お前は鬼神を名乗れ」

「は？」

　何を言っているのだ。

「お前は、強い。独り立ちしろ」

「あ、え？」

「鬼神。平特盛」

「・・おお」

　何故か、しっくり来た。

「おれが、コウチを守る、鬼神」

「うむ。そして、最早コウチだけでは無いぞ。この広い世界、全てコウチは支配したのだ。そこに住む者全てを暴虐から守る、鬼神。それが、お前だ」

「おれが、守る。全てを！」

「おれはクマモトを守る。お前は」

「おれが！クマモトも！コウチも！全て！面倒見てやるあ！」

「ああ！それが！お前だ！」

　鬼神、平特盛、誕生。

　クマモトトップ、熊大将壱日は、再び、その胸に火を灯した。火を点けたのは。

「おれだ！」