最強少女騎士が魔王の娘の護衛になりました！？ ～人類にも魔族にも狙われる姫様がいつの間にか世界平和の鍵になっていた件～

第１９話 ルナリスは逃げない

「赤い目の少女を見た者はいないか！」

　巡回兵の声が、村の広場から響く。

　三人とクロは路地奥の壁際に身を寄せていた。

　フィオナが先頭で、ルナリスがその後ろ。そしてソフィアは、最後尾から二人と一頭を守っている。

「正門は無理ね」

　フィオナが、小さく言った。

「鐘を聞いた連中が、あっちに集まってる。今の私たちが正面から出たら、どう見ても怪しい旅人になっちゃう」

「では、裏道を使いますか」

　ソフィアが問う。

「使うんだけど……。ただし、少しだけ待って」

　フィオナは路地の角から、広場の方を窺った。

　村人たちが集まっている。その表情は不安そうだった。

　話し声が聞こえる。

「赤い光だったんだろう？」

「貼り紙に書いてあった魔族じゃないのか！？」

「でも、穀倉は燃えていないぞ！」

「光だけだったって話だ！」

　恐怖がありありと見える。だが、彼らはまだ、何が起きたのかを知らない。

「敵の狙いは、ルナちゃんを見つけてもらうことだけじゃない」

　フィオナの声が低くなる。

「村人達に、赤い目の少女が何かをしたって思わせることだね。そして、その疑いを広げて、人間側を怒らせるんだ。『あぁ、やっぱり魔族は悪い奴らなんだ』ってね」

「フィオナ」

「怒らないでソフィ。嫌なことだろうけど、それが事実なんだからさ」

　ルナリスは、フードの奥で唇を噛んだ。

「だから、私は何もしていないって言っても……すぐには信じてもらえない」

「うん」

　フィオナは頷いた。

「けどね、全員に信じてもらう必要はないよ」

「え？」

「敵の嘘が、絶対の真実じゃなくなればいい」

　フィオナは、細い路地の先を指差す。

「そのために、今から敵に仕掛ける」

「敵を？」

　ソフィアの瞳が細くなる。

「どこにいますか？」

「穀倉の上」

　フィオナは、屋根の方へ視線を上げた。

「さっきから、ずっとこっちを見てる。私たちが逃げるか、赤い魔力を使うか、待ってるんだと思う」

「敵の監視役ですね」

「間違いなくね」

　ルナリスも、目を凝らす。

　夜明け前の屋根。薄い霧。そこに、僅かな赤い魔力が見えた。

「ほんとだ、いるわ」

　ルナリスが、小さく言う。

「屋根の端。黒い外套を被ってる。あの人の手元に、小さな魔具があるわ」

「第二の術式ですか」

「ええ。たぶん、私たちを見つけた時に使うもの」

　フィオナは、僅かに笑った。

「なら、話が早い」

「ソフィ」

「はい」

「逃げる前に、あれだけ壊して」

　ソフィアはすぐに頷く。

「捕縛は？　苛立ちを覚えているので、半殺しまではさせてもらいますが」

「駄目。追わないよ。相手が逃げるんなら、そのまま行かせる」

「……みすみす逃がすのですか？」

「この前と同じだよ。敵の人数も、村の地理も、まだ完全には分からない。ここでソフィが一人だけ追えば、また敵の思う壺になる」

　フィオナは、まっすぐソフィアを見る。

「簡単な話だよ。最初の任務を徹底すればいいだけなの。そしてその任務とは、ルナちゃんの隣を離れないこと。……分かって」

　ソフィアは、短く息を吐いた。

「承知しました」

　ルナリスは、少しだけ目を見開く。

　以前の彼女ならば。きっとソフィアは「捕縛して情報を得るべきです」と言っていただろう。

　けれど今は、フィオナの判断を了解している。

「ルナ」

　ソフィアが呼ぶ。

「何？」

「最速で仕掛け、最短で壊します。狙うべき場所を指示してください」

　ルナリスは、赤い瞳を細める。

「魔具は相手の右手よ。小さな石板みたいな形をしているから、すぐ分かると思う」

「破壊すれば術式は止まりますか？」

「止まるわ。だから本人を傷つける必要はない」

「分かりました」

　ソフィアは剣を鞘へ戻した。

　その代わりに地面から、少し大きめの石を拾い上げる。

「フィオナ、距離を」

「二十五歩くらい」

「風向きは」

　フィオナが答えた。

「西から。けど、強くはない」

　ソフィアは石を指先へ乗せる。曲げた親指には力が込められていた。

　静かに息を吐き、そして――。

「ならば、楽な仕事ですね」

　親指が跳ね上がる。直後、石が飛んだ。

　それはまるで矢のように。否、矢よりも速い。

　石はどんどん速度を上げる。

　黒い外套の人影が何かを掲げた――その寸前。

　石は、右手の魔具だけを正確に打ち抜いた。

　パキンと、乾いた音が鳴る。赤い光が一瞬だけ弾け、そして消えた。

「なっ……！？」

　屋根の上の男が、初めて声を上げた。

　黒い外套が翻る。男は屋根の反対側へ飛び降り、そのまま村の東へ走り出した。

「……逃げましたか」

「追いかけたそうよ、ソフィア」

　ソフィアは、ルナリスの前へ戻る。

「いえ、追いません。フィオナがそう判断しました」

　その答えに、フィオナがほんの少しだけ笑った。

「よし偉い」

　だが、屋根の上で魔具が砕けた音は広場にも届いていた。

　村人たちの視線が、穀倉の屋根へ向く。

「今のは何だ？」

「誰かがいたぞ！」

「黒い服の男が逃げた！」

「けどあの光は何だったんだ！？」

　ざわめきが、広がった。そして――路地の入口にいた、あの小さな少女が声を上げる。

「みんな、いい加減にして！　全然違うよ！」

　少女は広場の方を向いていた。

「赤い目のお姉ちゃんは、あの光を止めてくれたの！　あの光は怖がらせるための魔法だって言ってた！」

　村人たちの間に、沈黙が落ちる。

　少女の母親が、慌てて駆け寄る。

「こら、危ないからこっちへ――」

「本当だよ！」

　少女は、母親の服を掴みながら言った。

「お姉ちゃんたち、穀倉の裏にいたよ！　あの赤い光を消してた！」

「……穀倉の光を？」

　先ほど門に立っていた見張りの男が、少女を見る。

　そして、屋根の方を見る。

　逃げた黒外套。砕けた魔具。消えた赤い光。

　そのどれもが、貼り紙に書かれた話とは違っていた。

「ソフィ、とりあえず出ようか。これ以上は隠れていても無駄な気がする」

「……了解です」

　フィオナは『風向き』が変わったのを感じた。

　今ならば、どうにかなるかもしれない。直感を信じ、フィオナは判断を下した。

「お前たち」

　ソフィア達に気づいた見張りの男が、こちらへ近づいてくる。

　ソフィアの手が、剣の柄へ触れる。

「ソフィ、絶対に抜かないで」

　フィオナが小さく呼びかけた。

「承知しました」

　見張りの男は、三人の前で止まった。

　赤い瞳を隠した少女。

　剣を帯びた護衛。

　旅商人の娘を名乗る少女。

　彼はしばらく、何も言わなかった。

　やがて――。

「村の外へ出るなら、南の水車道を使え」

　低い声で言った。

「正門は今、混乱している。水車道なら見張りも少ない」

「見逃すのですか？」

　ソフィアは真顔で尋ねる。

　男は少しだけ眉を寄せた。

「お前たちが何者かは知らないし、興味はない」

　それから、広場の貼り紙を見た。

「だが、今朝から村で起きたことが、全部この紙の通りだとも思えなくなった」

　男は、踵を返す。

「子供の言葉を信じたわけじゃない。俺は自分の目で見たものを、少しだけ信じることにしたよ」

　そう言って、男は広場の方へ戻っていった。

　フィオナは、静かに息を吐く。

「私達の勝ちだ」

「勝ち？」

　ルナリスが問う。

「あいつらの目的はこの村全体、というか人間達全てに魔族への不信感を植え付けること。けど、もうそれは不可能だ」

　フィオナは笑った。

「だから私達の勝ちだ。へへっざまーみろ」

　そう言って、フィオナは舌を出した。

　◆　◆　◆

　南の水車道は村の外れにある細い下り道だった。

　古い水車小屋の脇を抜け、森とは反対の低い丘へ向かっている。

　村の灯りが、少しずつ遠くなる。

　クロは水を飲み、少しだけ足取りを戻していた。

「ルナリス様」

　ソフィアが、隣を歩くルナリスへ言う。

「何？」

「あの時の対応は適切でした」

「何の話かしら？」

「あの少女へ、嘘をつきませんでした」

　ソフィアは、少しだけ言葉を探す。

「だから、彼女は私たちを見てくれたのだと思います」

　ルナリスは、歩みを少しだけ緩めた。

　偽名を名乗り、フードで角を隠し、村人たちの目を避けた。

　だからと言って、自分のしたことまで隠さなかった。

「……あんたに褒められると、嬉しいけど困るわ」

「何故ですか？　説明を求めます」

「何でもないの」

　ルナリスは、前を向いた。

「いやあ。ルナリスちゃん、すっかりソフィの教育係だね」

「違うわよ！」

「そうです。ルナリス様は教育係ではありません。教わるなら戦闘技術も教わりたいので」

「ソフィも即答しないで！　というかそんなの無理に決まってるわよ！」

　少しだけ三人の間に、いつもの空気が戻る。

　だが、フィオナは村を出る直前に拾った小さな欠片を、掌で転がしていた。

　屋根の上の男が落とした、砕けた魔具の一部。

　そこには赤い文字で、短く刻まれていた。

『第一灯、破損。月、南へ』

『第二灯、ラディアにて待機』

　フィオナは真剣な顔でその文字を読んでいた。

「……うーん、本当に面倒なことになった」

　ソフィアとルナリスが、振り返る。

「何がですか？」

　フィオナは、欠片を二人へ見せた。

「敵は村でだけ待ってたんじゃないってことよ」

　ソフィアはその赤い文字を、ゆっくり読む。

　内容を理解し、僅かに目を細めた。

「あーあラディアでももう待ってるや、これ」

　遠い中立都市の方角から、朝の光が少しずつ空を染め始めていた。