最強少女騎士が魔王の娘の護衛になりました！？ ～人類にも魔族にも狙われる姫様がいつの間にか世界平和の鍵になっていた件～

第２０話 第二灯はラディアにて

　ミレア村を出てから、しばらくの間、三人は大きな声を出さなかった。

　南の水車道を抜けた先には、ラディアへ続く街道がある。

　森の中よりは歩きやすいが、安全とは言えない。何故か？　敵は既に自分たちが南へ抜けたことを知っているからだ。

　フィオナは、砕けた魔具の欠片を指先で転がしていた。

『第一灯、破損。月、南へ』

『第二灯、ラディアにて待機』

　赤い文字は、朝の光の中でも消えない。

「第一灯は、ミレア村の穀倉にあった術式ですね」

　ソフィアが言う。

「たぶんね」

　フィオナは欠片を握る。

「ルナリスちゃんが村に入ったら赤い光を出す。そんで、村人に不安を植え付ける。第一灯はそういう仕掛けだった」

「では、第二灯も同じようなものですか？」

「同じだけならまだ楽かな」

　フィオナは笑わなかった。

「ラディアだから、ですか？」

「せーかい。だってラディアは和平会議の場所だよ。人間側の代表も、魔族側の代表も、なんなら中立都市の兵も集まってる。そこで赤い魔力が暴れたら、ミレア村の比じゃない」

「和平の証である私がこの大舞台で暴れたということになる」

　ルナリスの声が低くなる。

「そうなりますね」

　ソフィアは即座に頷いた。

「敵は大満足でしょうね」

「大満足って言わないでよ。腹立つから」

「失礼しました。言い方を変えます。非常に不愉快なほど筋が通っています」

「言い直しても腹立つわね」

　ルナリスはフードの奥で唇を噛んだ。

　ここまで来た。ラディアは、もう遠くない。

　それでも敵は、自分を殺すのではなく、自分の名と魔力を利用しようとしている。

「ルナリス様」

　ソフィアが言った。

「何？」

「ラディアには必ず送ります」

　迷いのない声だった。

「その後、敵が何を仕掛けようと、私は護衛を継続します」

「……ええ。頼むわよ」

「はい」

　フィオナが少しだけ口元を緩めた。

「うん。よし。二人とも覚悟は十分。じゃあ、面倒事としゃれこもうか」

「その表現、嫌ね」

「私も同意見です」

「うえーん、ソフィとルナリスちゃんが酷いよう」

　口には出さないまでも、ソフィアとルナリスはフィオナに感謝していた。

　彼女がいなければ、ずっと神経をすり減らしたまま、ここへたどり着いていたのだろうから。

　◆　◆　◆

　一方、その頃。

　中立都市ラディアの中央会議塔では、一人の男が窓辺に立っていた。

　窓の外では、人間の旗と魔族の旗が同じ風に揺れている。その間には、中立都市を示す白い旗が掲げられていた。

　男は銀縁の眼鏡をかけ、黒い手袋をはめている。

　年齢は三十代半ばほど。穏やかな顔立ちで、口元には柔らかな笑みを浮かべていた。

　男の名は、王国和平使節補佐、セイス・ランセディ。

　会議場では穏健派として知られている男だった。

　声を荒げず、誰に対しても礼儀正しい。人間側と魔族側の調整役として、彼を信頼する者も多い。

　――そのセイスの足元に、黒外套の男が片膝をついていた。

「第一灯は破損しました。月は南へ向かいました。銀閃と情報局の小娘も同行しています」

「そうですか」

　セイスは穏やかに答えた。

「ミレア村は？」

「完全な扇動には失敗しました。ですが、赤い魔力への警戒は残っています」

「十分です。よくやりました」

　セイスは窓の外を見たまま言う。

「真実を塗り潰す必要はありません。一滴……一滴で良いのです。疑いを一滴落とせば、人は勝手に濁ってくれます」

　黒外套の男は頭を下げた。

「第二灯を起動しますか」

「ええ。ただし、門は完全には閉じないように」

「閉じない？」

「彼女たちには、ラディアへ入ってもらわなければ困ります」

　セイスは微笑む。

「魔王の娘が隠れていては意味がない。大勢の目の前で疑われ、弁明し、切り抜け、なお疑いを残す。その状態で会議場へ立ってもらう必要があります」

「銀閃はどうしますか」

「まともに相手をする必要はありません。災害に立ち向かえる人間がいませんからね。……彼女は剣で解決できない場所へ置きなさい」

　セイスの声に、わずかな硬さが混じった。

「どこでも構いません。門前、人混み、会議場、どこでも良いです。彼女が剣を抜けば、彼女たちが悪になる場所です」

「承知しました」

「では、第二灯を」

　セイスは街道の先を見つめた。

「ようこそ、魔王の娘。和平の舞台へ」

　セイスの口元が三日月のように歪む。

　◆　◆　◆

　昼前。

　三人とクロは、とうとうラディアへ続く街道に合流した。

　街道には人が増えていた。行商人の馬車、荷を背負った旅人、護衛らしい剣士、巡礼者のような老人が同じ方角へ歩いている。

　人が多ければ身を隠しやすい。しかし、それは敵が紛れていても分かりにくいのと同義だ。

「ここからは目立たないように進むよ」

　フィオナが言った。

「ルナリスちゃんはフード深め。ソフィはその剣をもう少し布で隠せる？」

「隠す意味があるのですか？」

「あるよ。剣の柄だけで手出したらいけないのが分かるから」

「剣の柄に罪はありません」

「罪はないけど目立つんですー」

　ソフィアは少しだけ考え、剣の柄へ布を巻いた。

「これでどうでしょう」

「うん。ちょっと怪しい旅の護衛くらいにはなった」

「怪しいのなら意味がないのでは？」

「大ありだよー。旅人なんて大体怪しいしね」

「反論する時間がもったいないですね」

「全く……あんた達はどこまでも緊張感がないわね」

　ルナリスは思わず息を漏らした。

　すると、ソフィアがそれに反論した。

「緊張感がないわけではありません。過度な緊張は初動を誤ります。なので、私とフィオナは日常から緊張をコントロールしているのです」

「ほんとかしら……」

　しかし、ルナリスの肩の力は抜けていた。

　こういう軽口があるから、足が前に出るのかもしれない。そう思ったことに、自分で少し驚いた。

　やがて、街道の先に大きな城壁が見えた。

　人間の旗と魔族の旗が、同じ風に揺れている。

　その間には、どちらにも属さない白い旗が掲げられていた。

「あれが……ラディア」

　ルナリスが呟く。

　中立都市ラディア。

　人間と魔族が和平のために集まる場所。

　――ここまでの旅の目的地。

　そして、敵が第二灯を用意している場所。

「到着まで、あと少しです」

　ソフィアが言う。

「ええ」

　ルナリスは外套の下で拳を握った。

　もうすぐだ。もうすぐ、自分は和平の場へ立つ。

　その時だった。

　ラディアの城門前で、赤い光が走った。

　地面に刻まれていた術式が一斉に浮かび上がり、門へ向かう人々の足元を照らす。

　光は血のように赤く、朝の白い光の中で不気味に揺れた。

「何だ！？」

「魔族の術式だ！」

「赤い魔力だぞ！」

　街道が一瞬でざわめく。

　城門の上で鐘が鳴り始めた。

　低く重い音が、ラディアの壁に反響する。

　兵士たちが慌ただしく動き出し、門の前に槍を並べた。

　馬車が止まり、旅人たちが後ずさる。

「第二灯、来たね」

　フィオナが低く呟いた。

「もう起動したのね……！」

　ルナリスの声が震える。

「そうですね。これが敵の仕掛けなのは間違いありません」

　ソフィアが即座に答えた。

「ですが、周囲の人間は分かりません」

　ルナリスは息を呑む。脳裏には今までの光景が浮かんだ。

　敵は、ここまでの全てを繋げてきた。

「ルナリスちゃん、魔力は絶対に出さないで」

　フィオナが言う。

「分かってる」

「ソフィもだよ。剣は抜かないで」

「……承知しています」

　刹那、ソフィアは城門の上に立つ人間に気づいた。

　ソフィアの碧い瞳から、ハイライトが消失する。

　黒外套の人物。顔は見えない。

　だが、その手には赤い石が握られていた。

　ルナリスの赤い瞳が細くなる。

「あれ……私の魔力に似せてる」

「ルナリス様の魔力を模倣した起動石、ということですか」

「ええ。出来は悪い。でも、人間が見たら分からない」

　黒外套の人物は、こちらを見下ろしていた。

　そして、わずかに頭を下げる。

　まるで、到着を歓迎するように。

「フィオナ」

　ソフィアが低く言った。

「駄目」

「まだ何も言っていません」

「斬りたいんでしょ？　無理、駄目。全てがパーになるわよ」

　ソフィアの声が更に低くなった。

「承　知　し　て　い　ま　す」

「承　知　す　ん　な　っ　て　言　っ　て　ん　の」

　フィオナも負けず、声が低くなる。精神力だけなら、ソフィアにも匹敵するのがフィオナだ。

　ソフィアとの気迫のぶつけ合いに、一歩も譲らなかった。

「……ならば違う案を提案します」

　ソフィアは剣の柄を握ったまま、ルナリスの前へ立つ。

「斬らずに突破します」

「突破って、どうするの？」

　ルナリスが問う。

　ソフィアは城門を見る。

　門は完全には閉じていない。

　わずかに開いている。

　――まるで、誘っているように。

「敵は、私たちを中へ入れたいのでしょう」

　ソフィアは言った。

「それも、疑わせた状態で」

「そうだね」

　フィオナは頷くと、ソフィアが力強く言った。

「だからこそ、入ります」

「ソフィ……」

「それにはルナリス様にも覚悟を決めてもらう必要があります」

「ソフィア、あんた誰に向かってモノを言ってんのよ」

　ルナリスの赤い瞳には、既に迷いがなかった。

「逃げるわけがないわ。疑われたままでも、私はラディアに入るわよ。和平の場へ立つために、ここまで来たんだから」

「ルナリス様……」

「ソフィア！　私を守りなさい、必ずね」

　ソフィアは目を疑った。

　今、目の前にいるルナリスがとてつもなく大きく見えたのだ。

　何が変わったというのか。さながら、一流の戦士のような表情だった。

　自然とソフィアは王族への礼儀を口にしていた。

「――イエス、マイマスター」

　フィオナも、ほんの少しだけ笑う。

「よし。じゃあ敵の用意した舞台に乗ってやろうか。ただし、絶対に思い通りに動いてやらない」

　三人と一頭は、城門へ向かって歩き出した。

　赤い光が足元を照らす。人々の視線が集まる。

　恐怖。疑い。好奇心。そして、敵意。

　それら全てを受けながら、ルナリスはフードへ手をかけた。

「ソフィア」

「はい」

　ソフィアが返事をすると、ルナリスはフードの裾に手をかけていた。

「刮目しなさい。これがルナリス・ヴェルグリム。あんたが護衛している魔王の娘よ」

　そう言うと、ルナリスは一気にフードを取り去った。

　人々が息を呑む。

　黒い髪、赤い瞳、小さな黒い角。

　そうだ、彼女こそが噂に聞いた魔族の――！

　ルナリス・ヴェルグリムは、城門の前で顔を上げた。

「全ての人間よ！　魔族よ！　私を見なさい！　私こそが魔王の娘、ルナリス・ヴェルグリム！」

　その声は震えていなかった。凛々しさと気高さを感じる。

　彼女のどこに、やましいところがあるのだろうか。

「和平会議に出席するため、ラディアへ来たわ。ここを通してもらうわよ」

　赤い光の中で――魔王の娘は、逃げずに名乗った。