最強少女騎士が魔王の娘の護衛になりました！？ ～人類にも魔族にも狙われる姫様がいつの間にか世界平和の鍵になっていた件～

第１７話 偽りの月、白狼砦の外

　フィオナの足跡を踏みながら、三人と一頭は夜の森を進んでいた。

　道は相変わらず細い。木々の根は地面を這い、湿った土は足を取ろうとする。

　控えめに言って、歩きづらい。だがスムーズに進めているのは、ひとえにフィオナのおかげだった。

「そこ、跨いで。クロは左から」

　フィオナは小さく指を差す。

「その石は踏まない。下が空洞になってる」

　振り返らず、次の指示を出す。

「ルナリスちゃん、そこ枝あるよー」

　ルナリスが少しだけ身を屈める。

「分かってるわよ」

「ごめんごめん。分かってそうだったけど、言ってみた」

「まぁ……でも、ありがとう」

　フィオナの歩みに迷いはない。

　軽い口調。適当そうな笑顔。全てがいつも通り。

　しかし彼女は、クロの蹄が沈まない地面を選び、枝がルナリスの外套へ引っかからない場所を選び、ソフィアが剣を振るえる程度の幅を残して進んでいる。

　彼女の案内は、道案内ではない。

　全員を生かして通すための、彼女なりの作戦行動だった。

「フィオナ」

　ソフィアが声を落とす。

「何、ソフィ」

「包囲網を抜けたと判断できる地点は、まだですか」

「あと少し」

　フィオナは足を止めずに答えた。

「この先に炭焼き場の跡がある。そこを越えたら、白狼砦の外側へ出られるよ」

「敵が追跡に来ている可能性は？」

「正直、あると思っている」

　フィオナの声から、ほんの少しだけ軽さが抜けた。

「敵は私たちが西へ逃げたと思っている。さっきも言ったかもしれないけど、声の術式が完全な嘘だと気づくまで、少なくとも時間はかかる」

「数十分、ね」

　ルナリスが呟く。

「そう。数十分」

　フィオナは頷いた。

「でも数十分あれば、私たちは白狼砦から抜けられる。敵が包囲を完成させた頃には網の外」

「……つまり」

　ソフィアが言う。

「今が、一番急ぐべき時間ですね」

「せーかい」

　フィオナは、少しだけ笑った。

「さすがソフィ。そういう時だけ、すっごく話が早い」

「常に話は早いはずです」

「戦いの話だけね？　日常の話はびっくりするくらい遅いからね？」

　フィオナはジト目で答えた。

　◆　◆　◆

　森を抜けた先。木々が少しだけ途切れた。

　そこには、崩れた炭焼き小屋があった。

　屋根は半分落ち、壁も朽ちている。

　けれど、その向こうには細い下り坂が続いていた。

　下り坂の先。遠くの暗がりに、いくつもの灯りが見える。

「さて、白狼砦はっと」

　フィオナが、短く言った。

　ルナリスは息を呑む。

　森の外れ。岩壁に囲まれた狭い道。

　その奥に、古びた砦の影が見える。

　松明が、いくつも揺れていた。

　人影が動く。

　門の前。砦の上。森へ繋がる道。

　遅れて、包囲網が閉じようとしている。

「……間に合ったのね」

　ルナリスが呟いた。

「ええ」

　ソフィアは、砦を見つめた。

「敵は、私たちが西へ逃げたと判断したということですね」

「その通り」

　フィオナは、珍しく大きく息を吐いた。

「ったはー！　疲れた。これでようやく一安心よ」

「お疲れ様です、フィオナ」

「ほんとよ、ほんと。それよりもクロは？　ここでクロがバテたんなら、話変わるけど？」

　クロが、疲れたように鼻を鳴らす。

　ソフィアはすぐにその首筋へ手を置いた。

「疲労はあります。ですが、脚に異常はありません」

「ちょっとだけ休ませる？」

　ルナリスが言う。

　ソフィアは周囲を見回した。

　目に見える炭焼き小屋。しかし壁は崩れている。

　森からは少し離れているが、完全に安全とは言えない。

　続けてソフィアは仲間を見る。フィオナは問題ない。クロは疲労状態。ルナリスも表情に疲れが見える。

　追われている状態だが、完全に動けなくなってからでは遅い。

　ソフィアは折衷案を取った。

「二分だけ休息を取ります」

「二分？」

「クロに水を与えます。それと、私たちも呼吸を整えるべきです」

「……分かったわ」

　ルナリスは頷いた。

　ソフィアが水筒の水を少しだけ器へ移し、クロへ差し出す。黒馬は慎重に、水を飲んだ。

　その様子を見ながら、ルナリスは、崩れた小屋の壁に視線を向けた。

「……あれ」

　視線は壁の裏へ。石材の隙間に、赤い光が見えた。

　微かだ。けれど、確かに……。

「どうしました？」

　ソフィアがすぐに反応する。

「待って。何かある」

　ルナリスは壁へ近づく。

　石の表面には、赤い月を思わせる、歪な術式の跡が刻まれていた。

　見た目だけならルナリスの魔力を思わせる。だが――。

「これは……」

　ルナリスの顔から、血の気が引く。

「私の魔力を真似している」

　フィオナの笑顔が消えた。

「真似？」

「ええ。完全じゃない」

　ルナリスは、術式へ指を近づける。

「筆跡を見よう見まねで書いたみたい。似せようとしてるけど、細かい癖が違う。私なら、こんな形で魔力を流さない」

「では、敵が魔王の娘の魔力を模倣しようとしている、と」

　ソフィアが静かに言う。

「そういうことになるわ」

　ルナリスは唇を噛んだ。

「これが人間の村で見つかったら。魔力を正確に読めない人間なら、私が何かをしたように見える」

「偽の証拠です」

　ソフィアの声が低くなる。

「ええ」

　フィオナが、石壁の跡を観察する。

「んー。何かこれ、めんどくさそうだね」

「どういうこと？」

　ルナリスが尋ねる。

「この魔力の痕跡、数日前のものだよ。雨と風で少し削れてる」

　フィオナは、指先で石の縁をなぞった。

「敵は今からルナリスちゃんの魔力を使おうとしてるんじゃない。前から、ずっと模倣しようとしているね」

　空気が冷えた。

　ルナリスの脳裏に、ここ最近のイベントが蘇る。

　王城での襲撃。

　偽の黒炎。

　灰狼の首輪。

　水鏡の眼。

　それぞれが、独立した事件ではなかったのかもしれない。

　そういう可能性がある事自体、ルナリスは嫌な気分になってしまった。

「……私の魔力を使おうとしているのね」

　ルナリスが呟く。

「断言はできません」

　ソフィアが言う。

　その瞳には冷静な意思が込められていた。

「ですが、可能性は高い。ルナリス様を生かして連れて行こうとしていることも、魔力の偽装と繋がります」

「うん」

　フィオナが頷く。

「ルナリスちゃんを攫う。あるいは、魔力を使える状態で確保する。そして、人間と魔族の両方が怒るような事件を起こす」

「この私が何かをやった、ということにして、和平を壊すために」

　ルナリスが言う。

「そう」

　フィオナは短く答えた。

「私達を狙っている敵はただ戦争を続けたいだけじゃない。戦争を起こせるだけの材料を、先に集めてる」

　ソフィアは、石壁の術式を見る。

「許容できませんね、全く」

「ソフィの言うとおりだね。これは陰険が過ぎる」

　フィオナは笑わなかった。

「こんな偽物の魔力で、私が何かをやったと思われるの……？」

　ルナリスは、赤い術式を見つめる。

　自分の魔力を、存在を、戦争を続けるための道具にされる。

　――それだけは、絶対に嫌だった。

「ソフィア！！」

「はい」

「私は、ラディアへ行くわ」

　ルナリスの声は、震えていなかった。

「何があっても、敵が何をやってきても、私は和平の場に立つ。絶対にね」

「心得ています」

　ソフィアは迷わず頷いた。

「ルナリス様は必ずお連れします。それが私の戦いなのですから」

　フィオナが、ほんの少しだけ表情を緩める。

「ソフィもルナリスちゃんも覚悟が決まってるね。なら、次の問題に対応しよう」

「問題？」

「この先、人のいる場所を通らなきゃいけない」

　フィオナは、遠くに見える灯りを指差す。

「夜明けまでに、あの村を抜ける。村の名前はミレア村。白狼砦を避けてラディアへ向かうなら、物資と馬の水を補給できる最後の場所」

「村へ入るの？」

　ルナリスが言う。

「私たちを探している人間がいるのに？」

「だから、入る時は少しだけ別人になってもらうよ」

　フィオナは、にこりと笑った。

　いつもの笑顔。けれど、先ほどまでの軽さだけではない。

　敵の目を越えるための、仕事人の顔だ。

「ルナリスちゃんは、今日から私の遠縁の妹になってもらう。名前はどうしようかな、うーん――ルナで」

「安直ね」

「呼びやすいでしょ？」

「そういう問題じゃないわ」

「角は隠す。外套は深く被る。魔力はなるべく使わない」

　フィオナは続ける。

「ソフィは護衛役。私は旅商人の娘。私達は王都から離れた親戚を訪ねる途中。そういうことで」

「偽装ですね」

　ソフィアが言う。

「そう。偽装」

「必要であれば、行います」

「オッケ。ノリが良くて助かるよ」

　フィオナは頷いた。

「ただ一つだけ注意。村で赤い魔力の事件が起きても、いきなり剣を抜かないでね」

「……善処します」

「そこは承知しましたって言ってよ」

「状況次第です」

「うん。ソフィだもんね」

　ルナリスは、少しだけ笑った。

　一行は村へ向かう。

　村へ続く下り坂の脇。古い道標に、紙が一枚打ち付けられていることに気づく。

　夜の風に揺れる紙。そこには、赤い染料で大きく書かれていた。

『注意。赤い魔力を操る魔族の少女を見かけた者は、直ちに巡回兵へ報告せよ』

　ルナリスの足が止まる。

「……もう」

　フィオナは笑い飛ばす。

「敵の動き早いねー。こういう仕事の速さは見習っていきたいところだね」

　ソフィアは紙を見つめる。

　やがて、紙を千切り、握りつぶした。

「フィオナ、予定を変更しますか」

　フィオナは首を横に振った。

「まさかでしょ？　しない」

　その声は、静かだった。

「逃げるだけなら、敵の作った道を歩くことになる。村へ行く」

「もしもバレたら危険です。私はその可能性をあえて口にします」

「何言ってんのよソフィ。『この程度』のことで変更なんかしないよ」

　フィオナはルナリスを見る。

「ルナリスちゃんが、魔王の娘だからじゃない」

　そして、真っ直ぐに言った。

「一人の女の子として、ここを通る権利があるから」

　ルナリスは、少しだけ目を見開いた。

　ソフィアは剣の柄へ手を置く。

「ならば、護衛を継続します」

　フィオナは頷く。

「よろしい。んじゃ、夜明けまでにミレア村へ」

　白狼砦を抜けた先。三人と一頭は、敵が先回りして作った恐怖の中へ進み始めた。