最強少女騎士が魔王の娘の護衛になりました！？ ～人類にも魔族にも狙われる姫様がいつの間にか世界平和の鍵になっていた件～

第１４話 銀閃光の悪友

　森の遠く。木々の隙間から、黒い鳥が一羽、飛び立った。

　その嘴には、小さな紙片がくわえられている。

　紙片には、人間の術式と同じ赤い光が浮かんでいた。

「ソフィア」

　ルナリスが呼ぶ。その一言だけで、石垣へ背を預けていたソフィアの目が開いた。

　眠りから覚めた人間の目ではない。碧い瞳には、最初から警戒の色が宿っている。

　ソフィアにとって、全ての時間が警戒の時間帯なのである。

「敵ですか」

「分からない。でも、あの鳥。紙を運んでるわ」

　ルナリスが空を指差す。

「通信術式よ。あの紙に情報を書いて、鳥に届けさせてる」

「見えます」

　ソフィアが静かに答えた。

「紙片に、薄い魔力があります。強い術式ではありませんが……誰かへ何かを伝えようとする意志のようなものを感じます」

「意志が見えるの？」

「見えるというより、分かります。ですが、何を伝えたいのかは分かりません」

　ソフィアは剣を握った。

「追いますか？」

「鳥を？」

「運が良ければ通信先を辿れる可能性があります」

「空を飛んでいるのにどうやって？」

「ひたすら走ります。多少の障害物なら切り倒して行くので、追うことは十分に可能かと」

「目立ってどうすんのよ！　それこそ敵にバレバレよ」

「む……」

　ルナリスが叫んだ、その時だった。

「はいはい、そこまで！　大丈夫だよソフィ。あとはこの私にまっかせなさーい！」

　森の上。太い枝の上から、少女の声が響いた。

　ルナリスの印象は、とても軽い感じの声だった。危機感というものが、あまりにも薄い声だった。

　黒い鳥が、ふわりと枝の方へ旋回する。

　そして――なんと、木の上にいた少女の伸ばした手へ、素直に降り立った。

「よしよし。偉いねえ。うーん、君、美人ちゃんだね。毛の色がキレイキレイ！」

　少女は鳥の頭を撫でる。

　ゆるく波打つ焦げ茶の髪。

　灰色の外套。

　腰には短剣と、小さな革鞄。

　表情には、最初から笑顔が浮かんでいた。

「ということで久しぶり。私がいなくて泣いてなかった、ソフィ？」

　少女は枝から飛び降りる。着地の音は、まるでしなかった。

　ルナリスはその少女が本当に存在しているのか、怪しくなってしまった。

「寝起きの顔、相変わらず怖いね」

「軽口は変わってないようですね、フィオナ」

　ソフィアが名前を呼んだ。

　ルナリスは、少しだけ目を見開く。

　あのソフィアが。初対面の相手へ向けるような形式的な呼び方ではなく、普通に名前を呼んだ。

「久しぶりですね」

「どこが久しぶりなのさ、二日ぶりだよ」

「任務前の訓練場以来です」

「それを久しぶりって言うなら、ソフィは世界中の人間と絶縁してることになるよ」

　フィオナと呼ばれた少女は、いつもの笑顔のまま肩をすくめた。

　そしてルナリスを見る。

「へえー！　貴女が魔王の娘ちゃん！？」

「……そうだけど」

「私はフィオナ・クラウゼア。ソフィの同期で、悪友で、今は王国情報局の外勤官だよ。よろしくね、魔王の娘ちゃん！」

　あまりに光のオーラを纏って接してくるので、ついルナリスは一歩引いてしまった。

「……私が怖くないの？」

「何で？　私のこと殺そうとか傷つけようとか考えているなら怖くなるけど、そう思ってるの？」

「そんなわけないでしょ！　馬鹿にしないで！」

「じゃ、大丈夫じゃん！　あはは！」

　ソフィアとは別方向で新しい人間だと、ルナリスは思った。

　全く、怖がっていない。それどころか、ソフィアへの態度とそう変わらない調子で接してくれる。

「あまりルナリス様に軽々しく接しないでください。あと悪友というのは訂正させてください。」

　ソフィアはジト目になった。

「フィオナが一方的にそう呼んでいるだけです」

「そこは否定するんだ」

「そもそも友かどうかも怪しいでしょう」

「もー！　いっつもそういうこと言う！　まぁいいや！　いつものソフィでフィオナさん安心！」

　フィオナは、楽しそうに笑った。

　ルナリスは戸惑う。あのソフィアが、会話をしている。

　それも、ルナリスへ向ける時とは違う。

　少しだけ素っ気なくて、少しだけ反応が早い。

　しかも、この少女は。

　ソフィアのことを、最初から『銀閃光』ではなく、『ソフィ』として知っている。

「……フィオナ、だっけ？　あんたは何故ここにいるの？」

　ルナリスが尋ねる。

　フィオナは、鳥がくわえていた紙片を外した。

「副団長の指示だよー」

「ガルド副団長の？」

　ソフィアの目が細くなる。

「私には何も聞かされていません」

「当たり前でしょー。聞いてたら、絶対ソフィは挙動不審になる。確信があるね」

「なりません」

「いいや、絶対なるね」

「……フィオナの位置を把握しようとはしていたかもしれません」

「ほらね」

　フィオナは、にこにこと笑っている。

「副団長はハナっから旅程が漏れてる可能性を疑ってた。だから、本隊とは別に私を動かしたの」

「情報の流れを追っていたのですか？」

「そゆこと。橋を壊した連中。灰狼に首輪を付けた連中。あとは、昨日の夜襲の連中。ソフィとルナリスちゃんはモテモテだ」

　フィオナは紙片を軽く振った。

「誰がルナリスちゃんよ」

「可愛いと思わない？」

「私、魔王の娘なんだけど」

「かんけーないかんけーない！　可愛い子にはちゃんをつけたくなるんだよね！　あっはっはっ！」

「はぁ……これ以上、何を言っても無駄な気がしてきたわ」

　ルナリスにとって、フィオナは苦手な部類かもしれない。嫌い、という意味ではない。

　あまりにも自然と距離を縮められる、縮めてこようとするその人間性に、ある種の憧れを感じるほどだ。

　その手の人間と関わりがなかっただけに、戸惑っているという言い方のほうが正しいのかもしれない。

　そんな気持ちを向けられているとは知らないフィオナは、森の中を見回す。

「結論から言うと、この森には敵の目がいっぱいある。ソフィが川をぶった斬った時は、目どころか森全体がびっくりしたと思うけど」

「必要な処置でした」

「うん。だろうね」

　フィオナは、あっさり頷いた。

「ルナリスちゃんを守るには、それが一番早かったんでしょ？」

「……そうです」

「なら、正しい」

　フィオナは、少しだけ笑顔を薄くした。

「でもね、ソフィ」

「何ですか？」

「正しいことを一人でやって、勝手に死ぬのは禁止」

　森の空気が、少しだけ変わった。

　フィオナの声は柔らかい。だが、その声色には冗談の感情は込められていない。

「川を斬るのも、敵に突っ込むのも。誰かを守るためならやるんでしょ。知ってるよ」

　フィオナは、ソフィアの目を見る。

「でも、あんたが帰ってこなかったら、守られた人も困る。悪友の私も困る。だから、帰るところまでが護衛。いい？」

　ソフィアは、少しだけ黙った。

　ルナリスはその横顔を見る。

　やがて、ソフィアは頷いた。

「……覚えておきます」

　それだけ答えた。

　フィオナは、ふっと笑顔を戻す。

「よろしい！　それを聞いて、フィオナさんは大喜びだよ！　ねールナリスちゃん！」

「……本当にフィオナは、ルナリス様への接し方が軽いですね」

「え、仲良くなれそうだから当然じゃない？」

「誰がよ」

　ルナリスが即座に返す。

「ふふ。そうやってすぐに返事をしてくれるところとか？」

　フィオナは、紙片へ視線を落とした。

「さてさて。本題ね」

　紙片に刻まれた赤い光。

　フィオナは革鞄から細い針を取り出し、紙の端へ触れた。

「触らないでください。術式が燃えます」

「分かってるよ。だから、燃えない場所を探してるの」

　針が、紙の端をなぞる。

「ねぇソフィア。フィオナは何をやっているの？」

「術式を読んでいます。やっていることはシンプルなのですが、本来はしっかりした設備でやることが前提の精密な技術です。……この場で今すぐやれと言われて、やれる人間はフィオナしかいないと思います」

「か、軽そうな奴なのに、そんなすごいことやってるのね……」

　これはフィオナの解読技術だ。今は細い針を使っているが、道具は何でもいい。

　自分の魔力と、相手方の魔力を混線させ、その内容を読み取る。

　仕組みはシンプルだが、それ故に失敗をすると魔力がグチャグチャになり、読み取ることが難しくなる。

「うーん……もう少し」

　赤い光が一瞬だけ揺れた。

「……読めた」

　フィオナの笑顔が、消えた。

「『水鏡、無反応。標的、北流。第二網、白狼砦へ寄せよ。月は傷つけるな。銀閃は遅らせろ』」

　ルナリスの赤い瞳が細くなる。

「月って、私のこと？」

「たぶんね」

　フィオナは紙片を握る。

「要は、敵はルナリスちゃんを殺す気じゃなくて、生かしたまま連れて来いってことだね」

「……何のために？」

「考えられる理由はいくつもあるかな」

　フィオナの声は、もう軽くなかった。

「魔王の娘を攫ったと人間側へ見せる。魔王の娘が人間に寝返ったと魔族側へ見せる。あるいは、和平の場で何かをさせる、とかね」

「どれも、戦争を再開させるためのやり方ね」

　ルナリスが低く言う。

「そうだね」

　フィオナは頷いた。

「だから、ここで絶対に捕まるわけにはいかない」

「大丈夫ですよ、ルナリス様。いずれにしろ、その目論見は破綻しています」

　ソフィアが言った。声はいつも通り、淡々とした口調だった。

「何故なら、ルナリス様へ触れようとする者は、全員倒すからです」

「ソフィー、誰もそこは心配してない」

　フィオナは、ソフィアを見て笑う。

「心配してるのは、ソフィが敵を全員倒すために、一人で砦へ入っていくこと」

「入るわけがありません。リスクが高すぎます」

「本当に？」

「……その必要があるなら、別ですが」

「必要だと思ったら入るんだ」

　ソフィアは黙った。

　ルナリスは、思わず少しだけ笑いそうになる。

　このフィオナという少女は。

　ソフィアが答えを濁す時に、何を考えているのか知っている。

「その白狼砦って、どこにあるの？」

　ルナリスが尋ねる。

　フィオナは森の北を指差した。

「このまま川沿いを進んだ先。昔、人間軍が魔族領へ攻め込むために使った砦だよ」

　ソフィアの表情が、ほんの少しだけ硬くなる。

「敵は私たちをそこへ追い込みたい、と」

「うん。そこの地形がまた厄介でね。前提として、砦の前後は道が狭い。だからそこにクロを連れて行ったら逃げにくいし、包囲にも向いてる。逃げられないってことだね」

「なら、行かなければ良い」

　ソフィアはすぐに言った。

「別の道を探します」

「と、言うと思っていたんだけどさ。それがねえ」

　フィオナは、少し困ったように笑う。

「砦を避ける道はある。でも、敵の第二網が閉じる前に抜けなきゃいけない」

「どれくらい時間がありますか」

「鳥が戻れば、十分くらい」

「十分」

　ソフィアは周囲を見る。

「フィオナ。鳥へ偽の返答を持たせられますか？」

　フィオナが、少しだけ目を丸くする。

「出来るよ、内容は？」

「『水鏡の監視に失敗。標的は北流を離脱。第二網は待機』。これなら、敵は砦を閉じる判断を少し遅らせるかもしれません」

「……フィオナから見て、成功率は？」

「楽観的に見て六割、厳しめに見て四割」

「失敗した場合はどうなると思いますか？」

「偽装がバレたら、砦の網が早く閉じちゃうね。引き返すことを考えたら、相当タイムロスだと思う」

　ソフィアは、一瞬だけ考えた。

「お願いします」

「ひゅー即答だね」

「現在、最も生存率が高い手段です」

　フィオナは笑う。

「そういうところがソフィらしいよねーって」

　そして、紙片を裏返した。

　細い針で新しい術式を書き込んでいく。

　その手つきは、恐ろしいほど正確だった。

　笑っている。

　けれど、指先は一切震えていない。

「ねね、ルナリスちゃん」

「何よ」

「魔力、少しだけ貸してくれる？」

「私の？」

「敵は魔王の娘の魔力を探してる。偽の報告にも、少しだけそれっぽい匂いを仕込もうと思ってね」

　ルナリスは紙片を見る。

「私の魔力、大活躍ね」

「嫌なら使わないよ？」

　フィオナは、すぐに答えた。

「無理に頼むつもりはない。魔力は精神力も使うからね。消耗するのを知っていて、こういうお願いをしているんだから、ルナリスちゃんにも断る権利はある」

　その言葉に。ルナリスは、ほんの少しだけ目を見開く。

　言い方は軽いのに、その内容はどこまでも対等に見てくれている。

　少しだけ、ルナリスはフィオナのことを気に入った。

「……いいわ」

　ルナリスは紙片へ指先をかざす。

「少しだけよ。勝手に多く使ったら、あんたの髪を全部燃やしてやるんだから」

「怖い脅しだねえ」

「ほんっとにやるわよ」

「分かってる分かってる。んじゃ、使うねー」

　赤い魔力が、紙片へほんの少しだけ染み込む。

　フィオナはその魔力を、元の術式へ丁寧に混ぜていく。

　――やがて。

「よし」

　フィオナは黒い鳥の嘴へ紙片をくわえさせた。

「届けて」

　鳥は、一度だけ羽を広げる。そして、夜の森へ飛び立った。

　赤い光が、闇の中へ消えていく。

「これで、少しだけ時間ができる」

　フィオナは立ち上がる。

「それじゃ早速、砦を避ける抜け道を案内する。クロでも通れるけど、かなり険しいよ」

「馬車よりはましね」

　ルナリスが言う。

「それ、ものすごく低い基準だよ」

「分かってるわよ」

　ソフィアはフィオナを見る。

「案内をお願いします」

「うん。任せて」

　フィオナは笑った。

　だが、次の言葉は真面目だった。

「ソフィ。ルナリスちゃん。ここから先は私の指示を聞いて欲しい。最速最短で行くから、何も疑問を持たず、私についてきて」

　ソフィアは頷く。

「分かりました」

　ルナリスも、小さく頷いた。

　フィオナはクロへ近づく。

「クロもよろしくね。ソフィの悪友が増えて大変だろうけど」

　黒馬は、小さく鼻を鳴らした。

「今の、嫌だって言ったんじゃない？」

「偶然ですー！　フィオナさんは誰からも愛されるキャラなんですー！」

　フィオナが唇を尖らせた。

「一分一秒が惜しいです。それでは、行きましょう」

　笑顔の情報官。

　人類最強の聖騎士。

　魔王の娘。

　そして、一頭の黒馬。

　三人と一頭は。

　敵が待つ白狼砦を避けるため、森のさらに深い場所へ進み始めた。