最強少女騎士が魔王の娘の護衛になりました！？ ～人類にも魔族にも狙われる姫様がいつの間にか世界平和の鍵になっていた件～

第１２話 人類最強の聖騎士、クロを呼ぶ

　猟師道を外れ、森の奥へ進むことしばらく。

　木々の隙間から、水の流れる音が聞こえてきた。

「見えてきました」

　ソフィアが言う。

　その先にあったのは、幅の広い浅い川だった。

　澄んだ水が、石の間を縫うように流れている。

　深さは大人の足首ほどだろうか。だが、水底には大小様々な石が転がっており、馬にとって歩きやすいとは言い難い。

　ルナリスは、川を見下ろして顔をしかめた。

　ここを通ったらどうなるのか。ルナリスは色々と想像してしまった。

「……ここを通るの？」

「通ります」

「私達の靴、濡れるわよね？」

「濡れますね。ちなみに落馬したら全身ずぶ濡れという線もあります」

「馬も大変そうだけど？」

「大変です。しかし、必要な事です」

「何でそんな当たり前みたいに言うのよ！」

　ソフィアは少しだけ首を傾げた。

「……と、言われましても。他に安全な道がありませんので」

「それは分かってるわよ……！」

　川沿いを進めば、馬の蹄跡は残りにくい。

　敵が道を外れた二人を見つけるためには馬の足跡を辿るしかない。

　一時的にとはいえ、その足跡を消せるなら、多少靴が濡れるかもしれないのは我慢すべきなのだろう。

　理解はしている。……理解はしているが。

「冷たそう」

「春先ですからね。濡れたら風邪は覚悟してもらう必要があるかと」

「なんで今、余計な情報を足したのよ」

「事実なので。黙っているよりはいいかと判断しました」

　黒い馬が、川の手前で足を止める。

　水面をじっと見て、小さく鼻を鳴らした。

「それでは十二番。進みなさい」

「ちっがう。クロよ」

　ルナリスが即座に訂正した。

「ひとまずクロということで、って昨日言ったでしょう。それもあんたが」

「確かに、言いましたね」

「なら呼びなさいよ」

　ソフィアは少しだけ黙った。

　黒馬は、二人の会話を聞いているのかいないのか。川の流れを警戒するように、ぴこぴこと耳を動かしている。

「……クロ」

　ソフィアが、少しだけ小さな声で呼んだ。

「川を渡ります。慎重に進んでください」

　黒馬は、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　蹄が水へ沈む。ぱしゃり、と冷たい水が跳ねた。

「……ほら。分かってるじゃない」

「たまたま、私の指示に従っただけかと」

「分かってないわね。名前を呼んだ後に動いたのよ」

「……偶然です」

「ほんっとあんたの口から出る言葉には夢がないわね」

「夢、ですか。多少の希望的観測はすることがありますが、夢を乗せるというのはあまり……」

「分かってるわよ。そんなに真剣に考えないで」

　ソフィアはあまりにも真面目だった。

　ルナリスの言葉に対し、真剣に受け止め、考える。

（ほんと、調子狂うわね）

　ルナリスはそんなソフィアにある種の居心地の良さを感じていた。

　だからこそ、彼女はそれ以上、ソフィアに何も言わなかった。

　しばらく川を進み始めると、馬の足取りはさらに慎重になった。

　水底の石を確かめるように、一歩ずつ進む。

　馬が僅かに揺れるたび、ルナリスの腕は自然とソフィアの腰へ回った。

「しっかり掴んでいてください。少しだけ河床が荒れてきました」

「そうね。揺れが強くなってきたわ」

「……先ほどより、力が強いですね」

「水に落とされたくないからよ！」

「落とすつもりはありません」

「それも分かってるから腹が立つのよ」

　ソフィアは理解できない顔をしていた。

　その時だった。

「……止まって」

　ルナリスが低く言った。

「クロ。止まりなさい」

　黒馬が、ぴたりと足を止める。

　ソフィアはすぐに手綱を引き、周囲を警戒した。

「敵ですか」

「まだ分からない。でも、水の中に何かある」

　ルナリスは川の下流を観察する。

　水面が揺れている。光が反射している。水草が流れている。

　その中に、一つだけ。

　不自然な赤い光が沈んでいた。

「……また術式ね」

　ルナリスの声が低くなる。

「今度は水底に魔力石を沈めてる」

「魔力石……。昨日の糸と同じ監視術式ですか？」

「近いけど、もっと面倒なやつよ」

　ルナリスは馬から降りる。

　ソフィアはすぐに手を差し出した。

「足元に注意してください」

「今度は横抱きにしないのね」

「ご希望なら」

「希望しないわよ！」

　ルナリスは手を借り、水の中へ降りた。

「これは、水鏡の眼っていう術式よ」

　ルナリスは水底の赤い光を見つめる。

「通った者の魔力を読み取って、記録する。人間か、魔族か。どれくらいの魔力を持っているか。そういう情報を石に残すの」

「こちらが通れば、ルナリス様の魔力が記録される」

「ええ。敵に見つかったとまでは言わないけど、少なくとも『この道を魔王の娘が通った』と分かる」

　ソフィアの碧い瞳が、少しだけ細くなる。

「本当に厄介ですね。破壊することは？」

「可能よ。……でも壊したら、そのことが持ち主に伝わるわ」

「……昨日のように眠らせることは」

　ルナリスは、少しだけ目を見開いた。

「昨日の術式みたいに？」

「はい」

「……覚えてたのね」

「もちろんです。ルナリス様の新情報は常に把握に努めています」

「ふん、良い心がけね」

　ルナリスは、水底の魔力石へ手をかざした。

　魔力の流れを読み、術式の構成を分析。無力化の手段を探ってみる。

　数分後、ルナリスは顔をしかめる。

「ちっ、駄目ね」

「理由を」

「水の流れが邪魔をしてる。破壊自体は出来るけど、このままじゃ、私の魔力まで石に記録される」

「ならば、どうしますか」

　ルナリスは周囲を見る。

　川上。大きな岩。

　流れを二つに分けている岩がある。

「あの岩を、少しだけ動かせる？」

「可能ですが、理由を聞かせてもらっても？」

「川の流れを変えて、この石の周りに濁りを作りたいの」

「……？　要は魔力石に水がなければ良いのですよね？」

「ん？　そりゃ水がないなら、理想的だけど……」

　ソフィアは剣を抜いた。

「なら話は簡単です。ルナリス様、クロ。ここで待機してください」

　黒馬は、耳を動かした。

　ソフィアは川上へ進む。剣を大上段に構えた。

「私の前に出ないでください。濡れますので」

「何をするの？」

「一時的に水がなくなれば良いんですよね？　なら――簡単な話です」

　次の瞬間。

「シッ――！！」

　ソフィアが思い切り剣を振り下ろした瞬間、爆発が起きた。

　巨大な水柱。途端、上からまるでバケツをひっくり返したような雨が降る。

　否、これはソフィアが割った川の水だ。彼女の剣が川を斬り裂いたのだ。

「はぁぁぁぁー！？」

　ルナリスが目を丸くする。

　ソフィアたちの足元に一時的に水がなくなった。

「今です」

「いや、今ですって……えぇ……」

　ルナリスはドン引いていた。

　水底の魔力石を遮るものは何もなく、完全に丸裸状態だ。

　これが純粋な腕力で生み出された結果だと言うのだから、ルナリスは呆れてしまった。

「もうすぐ水が戻ります。早めにお願いします」

「分かってる！」

　ルナリスは両手をかざす。

「――『月影よ、水底の瞳にしばしの休息を』」

　赤い魔力が魔力石へ触れる。赤い魔力は手のような形となり、握りつぶそうとしていた。

　直後、石が赤く光る。

　術式が、ルナリスの魔力を読み取ろうとする。

「……っ」

　ルナリスの身体が揺れた。

「大丈夫ですか」

「今、聞かないで！」

「分かりました。幸運を」

　ソフィアは剣を構え、周囲を索敵する。何者かが近づいていないかじっくり辺りを観察していた。

　クロもまた、鼻を鳴らしながら森の奥を警戒している。

　赤い光が、一度。

　二度。

　強く瞬いた。

　そして。

　ぷつり、と消えた。

「……成功」

　ルナリスは大きく息を吐いた。

「これで、あの石は私たちを記録しない。水の流れしか見ていない、ただの石になったわ」

　同時に、川の流れが元通りに戻る。あともう少し遅ければ、ソフィアの力ずくの行動が無駄になっていただろう。

「お見事です」

「……今回は、それだけ？」

「いいえ」

　ソフィアは少しだけ間を置いた。

「私が川を物理的に割り、ルナリス様が術式を無力化する。……実に良い連携でした」

　ルナリスの赤い瞳が、少しだけ丸くなる。

「……連携って言った？」

「言いましたが？」

「私たちが？」

「他に誰がいると？」

「ふ、ふーん！　まあそうね。私がいなければ術式は見つからなかったし、あんたがいなければ時間は作れなかった」

「その通りです。素晴らしい腕前でした」

「……本当に、あんたは変なところで素直よね」

「事実ですので」

　ルナリスは少しだけ笑った。

　その時。ソフィアが川岸の泥へ視線を落とした。

「ルナリス様」

「何よ」

「足跡があります」

　泥の上には、新しい靴跡が残っていた。

　一人分ではない。三人、いや、四人分。

　しかも。

　その足跡は、川を下る方向へ続いている。ソフィアはしゃがみ込み、足跡の状態を冷静に観察する。

「この術式を置いた者たちの足跡でしょうか」

「多分ね」

「……新しいですね。今朝のものかと」

　ソフィアは立ち上がる。

「敵は近くにいます」

　ルナリスは外套を握りしめた。

　また、敵。嫌な予感は消えない。

　それでも。

「追うの？」

　ソフィアは少しだけ黙った。

　剣の柄へ置いた手が、僅かに強くなる。

「まさか。追いません。敵の数も分からない状態で、リスクが高すぎます」

　ソフィアの声は、実に冷静だった。いつもの日常会話をするようなテンションだった。

「何度も言いますが、私の任務は敵の殲滅ではありません。ルナリス様を無事にラディアへ送り届けることです」

「そうね」

「ですが」

　ソフィアは、足跡の先を見る。

「敵がこちらへ来た場合は別です。向かってくる相手は全員倒します」

「そこだけは絶対に曲げないのね」

「もちろんです。護衛ですので」

　ルナリスは馬へ戻る。

　黒馬の首を撫でた。

「聞いた、クロ。私たち、まだ大変そうよ」

　クロは、小さく鼻を鳴らす。

　ルナリスの声に返事をするように。

「……クロ」

　ソフィアが、少しだけ小さな声で呼んだ。

「進みます」

　黒馬は、すぐに歩き出した。

　ルナリスは背後から、思わず笑う。

「ほら。やっぱりクロは分かってるじゃない」

「……偶然です」

「またそれ？」

「ですが、次からもそう呼びます」

「それはどうして？」

　すると、ソフィアは少しだけ顔を背け、こう言った。

「……仲間なので」

「ん！　よろしい！」

　川の水音が、森の中へ響いていく。敵は近いのだろう。

　対するこちらは、魔王の娘と人類最強の聖騎士の二人。否、信頼できる二人と一頭だ。