最強少女騎士が魔王の娘の護衛になりました！？ ～人類にも魔族にも狙われる姫様がいつの間にか世界平和の鍵になっていた件～

第１０話 魔王の娘、護衛と二人旅を始める

　夜が明ける頃。

　草原には薄い霧がかかっていた。

　護衛騎士たちは、ほとんど眠れていない。

　夜襲の後であり、敵が次の宿場町に罠を張っている可能性も高いのだ。警戒や不安は当然のことだった。

　その中にはルナリス含まれている。彼女もまた、天幕の中で目を覚ましていた。正確には、眠ってなどいなかった。

「……朝から重い空気ね」

　天幕の外へ出る。

　そこには、護衛騎士たちを集めたソフィアの姿があった。

　白銀の髪は朝露に濡れることもなく、鎧も昨日の戦いの後とは思えないほど整えられている。

　彼女の顔をじっと見つめる。相変わらず、誠実で真面目そうな表情だった。その目元には、やはり寝た形跡がない。

　ソフィアがルナリスに気づいた。

「ルナリス様。起こしてしまいましたか」

「起きてたわよ。敵がいるって分かってるのに、ぐっすり眠れるほど図太くないの」

「そうですか。では、ちょうど良いところです。ルナリス様もぜひ話に加わっていただけると」

「良いけど……何？」

　ソフィアは、地面に広げた地図を指し示した。

「作戦を変更します」

「作戦？」

「ルナリス様も勘づいているとは思いますが、このまま次の宿場町へ向かえば、敵の思惑通りです」

　地図には、今いる草原と、目的地であるラディア中立都市。

　そして、その中間にある宿場町が記されている。

「昨日の刺客は言いました。私たちが宿場町へ到着する前に、準備を終えると」

「ええ。聞いたわ」

「だから、行きません」

　ソフィアは地図上の街道を指でなぞる。

「ですが、護衛騎士の皆さんには、馬車と共に予定通り宿場町へ向かっていただきます」

　その言葉に、騎士たちがざわめいた。

「ソフィア殿。それでは、姫様は」

「私とルナリス様はこちらの旧道を通ります」

　ソフィアの指が、街道から外れた細い線を叩く。

「灰狼の森の北側を抜ける、古い猟師道です。馬車は通れませんが、馬一頭であれば抜けられます。道中に町はありません。しかし、宿場町を経由するより半日ほど早く、ラディアへ向かうことが出来ます」

「つまり――」

　ルナリスが言う。

　聡いルナリスはすぐにソフィアの言いたいことを理解した。

「護衛騎士たちが囮になって、私たちは二人だけで目的地へ行くのね」

「その通りです」

　あまりにも即答だった。

　自分で言っておいてなんだが、ルナリスは少しだけ、言葉に詰まる。

「……二人だけで？」

「はい」

「本当に？」

「私とルナリス様だけです」

「そういう意味で聞いたんじゃないわよ！」

　ソフィアは少しだけ首を傾げた。

「では、どういう意味でしょうか」

「知らないわよ！　もう良い！」

　朝から疲れる。

　ルナリスは額を押さえた。

　すると、五十代のベテラン護衛騎士が一歩前に出た。

「ソフィア殿。自分たちが囮になること自体は構いません。むしろ誉れです。しかし、敵の数も分からない。馬車を見せれば、こちらへ強い戦力が集まる可能性もあります」

　ベテラン護衛騎士は続ける。

「……若い奴もいます。いざとなれば自分がその命を捧げますが、自分だけの命で収まる事態にならない可能性もあります。その際の方針を聞きたい」

「無論、いたずらに命を捨てさせる作戦ではありません」

　ソフィアの返答は静かだった。

「最初に言った方が良かったですね。これは捨て駒になる作戦ではありません」

　碧い瞳が、護衛騎士たちを一人ずつ見た。

「敵の姿を確認したら、交戦を避けてください。これは最優先事項です。馬車を捨てても構いません。敵を引きつけた後、東の検問砦へ退避してください」

「ですが、姫様の馬車を捨てるわけには」

「捨ててください。馬車と人命……比べるまでもありません」

　ソフィアは言い切った。

「皆さんの命より優先するものではありません。これは命令です。誰も死なないでください」

　騎士たちが、静かになった。

　ソフィアは続ける。

「まだ見ぬ敵との勝利条件を確認します。敵をラディアから遠ざけ、私たちが先に到着できれば勝ちです。皆さんには、それを手伝っていただきたい」

　その言葉は、いつもの命令とは少し違った。

　短い付き合いながら、ルナリスは気づいていた。

　ソフィアは今、彼らへ役割を押しつけているのではない。

　自分とルナリスのために、力を貸してほしいと言っている。

「……了解しました」

　ベテランの護衛騎士が、強く頷く。

「ソフィア殿。姫様を頼みます。我らは可能な限り、脅威を引きつけます。どうぞ、快適な旅を」

「はい」

　ソフィアは短く答えた。

「必ず、ラディアまでお連れします」

　◆　◆　◆

「で、囮の馬車に私が乗っているように見せる方法は？」

　ルナリスは、馬車の前で腕を組んでいた。

　敵は自分を狙っている。空の馬車が進んでも、すぐに見抜かれるのではないか。

　その疑問に対し、ソフィアは小さな魔力石を差し出した。

「これを使います」

「魔力石？」

「ルナリス様。貴方の魔力を少しだけ移せますか」

「私の魔力を？」

「はい。敵が魔力を探知できるなら、こちらが馬車に乗っているように誤認させられるかもしれません」

「そういうものかしら？」

「そういうものです。こういう小さな積み重ねが結果を出すのです」

　ルナリスは魔力石を受け取った。

　透明だった石が、手の中で淡い赤色に染まっていく。

「そういうことなら、やるわ」

　ルナリスは目を閉じた。

「……私の魔力を、そのまま入れると強すぎるわね。少し薄めて……人間には分かりにくいけど、魔族や魔力探知に慣れた者なら気づく程度にする」

　赤い光が、石の内部でゆらりと揺れた。

「はい、出来た。これで、私が馬車の中にいるように感じるはずよ」

　ソフィアは、少しだけ目を見開いた。

「流石です」

「……え？」

「とても助かります。……ルナリス様は昨夜から、何度も私たちを助けてくれています」

　ルナリスの顔が、少しだけ赤くなる。

「な、何よ。急に普通に褒めないでよ！」

「普通に褒めています」

「そうよ。だから困るのよ」

「困るのですか？」

「困るわよ！」

　ソフィアは困ったように黙った。

　ルナリスは顔を逸らしながら、魔力石を馬車の座席の下へ置く。

「これで、囮の準備は終わりね」

「はい」

「……上手く騙せるかしら」

「騙せます」

「何でそんなに断言できるのよ」

「ルナリス様の魔力を、私が信じているからです」

「だから、そういうことを真顔で言わない！」

　◆　◆　◆

　陽動部隊が、草原を進み始める。

　王国の旗。明らかに魔王の娘を乗せているように見える馬車。

　その周囲を固める護衛騎士たち。

　遠くから見れば、昨日までと変わらない一行だった。

　ただし。

　本物の魔王の娘と、彼女を護衛する人類最強の聖騎士は、そこにはいない。

「……行ったわね」

　草原の外れ。木々の影から、ルナリスは馬車を見送っていた。

　その隣には、黒い馬が一頭。

「まさか、これに二人で乗るの？」

「はい」

　ソフィアは当然のように答えた。

「馬車は陽動に使います。私たちには、この馬しかありません」

「私、馬に乗ったことないんだけど」

「知っています」

「いつから知ってたの！？」

「馬車酔いをしている方が、馬に慣れている可能性は低いと考えました」

「言い方！」

　ソフィアは馬へ近づく。

　黒い毛並みの馬は、彼女を見ると静かに鼻を鳴らした。

「この子は大人しいです。私の後ろに乗ってください」

「後ろ？」

「手綱を握るのがご所望であれば」

「そっちじゃないわよ！」

「では、何が問題でしょうか」

「……あんたに掴まるのが、何か、こう……」

　ルナリスは少しだけためらっていた。

　ソフィアは控えめに見て、美人だ。事務的な言動さえどうにかなれば、引く手あまたであろう。

　そんな女性の身体に手を回すのが、少しだけ恥ずかしかった。

「落馬防止です」

　しかし、そんなことをソフィアは知る由もなく。

　相変わらずの事務的な口調で促した。

「分かってるわよ！」

　ソフィアは少し考えた後、ルナリスへ手を差し出した。

「乗れますか」

「……乗るわよ」

　ルナリスは、その手を取った。

　ソフィアは軽々とルナリスを馬の背へ乗せ、その前へ自分も跨がる。

　思ったより近い。白銀の髪が、すぐ目の前にある。

　背中越しに、鎧の硬さと体温が伝わってくる。

　やはり、緊張する。

「ルナリス様」

「な、何よ」

「腰へ腕を回してください」

「はぁ！？」

「落ちます」

「もっと他の言い方ないの！？」

「ありません」

　ルナリスは数秒だけ抵抗した。

　だが、馬が一歩だけ動いた瞬間。

「わっ」

　反射的に、ソフィアの腰へ腕を回していた。

「……これで良いですか」

「はい。完璧です」

「言わないで」

「何をですか」

「完璧とか」

「何故ですか」

「もう良い！　さっさと行くわよ！」

　馬が歩き出す。

　陽動部隊とは逆方向。

　人の手が入っていない、細く険しい猟師道へ。

　森の匂いが濃くなる。

　朝の冷たい空気が、二人の頬を撫でた。

　しばらく進んだ後。

「ソフィア」

「はい」

「この道、戦争の時にも使ったの？」

「えぇ。使いました」

　ソフィアの声が、少しだけ低くなる。

「魔族領へ攻め込むために。多くの人間が、この道を通りました」

　ルナリスは、ソフィアの背中へ回した腕を、少しだけ強くした。

「……今は？」

「今は、和平のために通ります。昔とは違います」

　白銀の髪が、朝日に揺れる。

「私は必ずルナリス様をラディアへ連れて行きます。誰に邪魔されても、絶対に」

　ルナリスは返事をしなかった。

　ただ、ソフィアの背中へ額を軽く預けた。

「……頼んだわよ、最低の護衛」

「承知しました」

　二人を乗せた馬は、誰も待っていない道を進んでいく。

　敵が待ち伏せる宿場町から離れ。

　魔王の娘と、その護衛だけの旅が始まった。