掌の眼

楽しい夏休み！

ピザと初めてのテニス

　午前中、昨日と同じメンバーが篁邸に集結し、勉強に精を出す。昨日と同じようにさくらも来て、中学生たちの質問に答えてくれていた。恭平や司、双子たちも広いテーブルに資料を並べてはパソコンやノートとにらめっこしている。

「そういや、今日は鷹也来ないの？」

　智樹の質問にさくらが笑顔で頷いた。

「バスケの試合らしいですよ。帰って来るとしても夕方だと思います。」

　プリントに集中しながらも、それを聞いた七海はホッとしたような、それでいて寂しいような、複雑な気持ちだった。

「読書感想文って超苦手なんだけど‥どう書いたらいいのー？」

　流水が悲しそうに呟いている。

「あはは、懐かしいな！確かに大変だよね。」

　智樹がそう言って智琉を見やった。

「お前、得意だったろ？コツとかあるんじゃないのか？」

　そう振られて、智琉はもったいぶるようにコホンと一つ咳を落とした。

「まず自分が“いいな”と思った文章を抜き出す。なんで“いいな”と思ったのか、理由を考えてメモる。そのシチュエーションを想像して、自分だったらどうするかを考えてメモる。最後にそれをまとめる、以上。」

　流水の表情がぱあっと明るくなり、さっそくノートにメモを書き出した。

「ありがとう！サト兄ちゃん！頑張ってみるー！」

　にっこにこで礼を言われた智琉は、まんざらでもなさそうに笑った。

「やっべえ、うちの妹の次にかわいいかもしれん！」

　さくらはそんな兄の言葉にくすくす笑っている。

「‥ああもう‥世の中全ての言語が日本語になればいいのに‥」

　遊馬が絶望したような声を上げる。

「マジ、そう思うわ。第二外国語とかいらねえ‥」

　大学生たちのぼやきに、遊馬がびくりと肩を震わせる。

「‥第二‥外国語‥？まさか、他にも覚えなきゃいけないの！？」

　遊馬の悲痛な叫びに兄たちは頷いた。

「翻訳こんにゃく買ってきてええええええええ！！」

　遊馬の叫び声と共に、全員の笑い声が上がった。

　セットしていたアラームが鳴ると、全員がペンを置いて伸びをする。

「今日は家で昼飯な！父ちゃんも母ちゃんも家にいて、二人で何か作るって張り切ってたし！」

　遊馬が意気揚々と立ち上がる。皆、勉強道具を片付け始めてテーブルの上を拭き、座布団をひとまとめにして部屋の隅に積み上げた。

　さくらは友人との約束があるからと、片付けを終えた後に篁邸を後にする。明日もまた、午前中の勉強会には参加してくれるらしい。中学生たちは笑顔で見送った。

　篁の家から遊馬の家までは徒歩で５分ほどだ。敷地がかなり広く、その一角に屋内テニスコートと、屋外テニスコートがあるらしい。

「バスケゴールも置きたいのに、却下されたんすよねえ。」

　司が少しばかり残念そうに言い、庭の一角にある東屋に皆を呼び寄せる。

「いらっしゃい！」

「いらっしゃーい！」

「にーちゃんたち、おかえりー！」

　五十嵐夫妻と遊馬の弟、涼が昼食を運んでいてくれている。

「「「「ピザ！？」」」」

　東屋の傍に石窯があり、どうやらここでピザを焼いてくれているらしい。

「ハローーー！！エブリバーディ！呼ばれて飛び出てじゃじゃじゃじゃーん！」

「ハーアーイ！お勉強お疲れ様ね！私もお呼ばれしちゃいました！！」

「‥こんにちは‥」

　やかましい二人と、その二人をジト目で見る霧江も一緒だった。言わずもがな、二人とは蒼介と雅だ。

「‥しかし、テニスコートってすごいな。」

　いったいいくらかかるんだろう、といった表情で蒼介がテニスコートを見やる。

「家族と庭でテニス！夢だったのよー！」

　遊馬の母、沙織が心から嬉しそうに笑っている。五十嵐家は子供の頃からテニスもやらされていたらしい。

「遊馬も司も、部活がテニスじゃないって聞いて、ちょっとだけ寂しかったのよね。」

「いやーテニスは嫌いじゃないけど、いつでも出来るからさ。違うスポーツやりたかったんだよねえ。」

「俺は初めて弓道見て、“これしかない”って思っちゃったしなー！」

　司と遊馬の言葉に、沙織は笑顔のまま頷いている。決して強制をしてこなかった母には感謝もしているのだ。

「さて！焼き立てを召し上がれ！！」

　オーソドックスなマルゲリータから、サラミのたっぷり乗ったピザ、ポテトとベーコンのカレー味のピザなどがどんどんテーブルに並べられて行く。

「「「「いただきまーーーす！」」」」

　外はサクサク、中はもっちりとした生地はそれだけでも美味しかったが、はちみつやメープルシロップ、チョコソースも置いてあり、耳に少しかけて食べても美味しかった。

「やば！！」

「なにこれ、うま！！」

「カレーのやつ最高！！」

　そこに霧江が家から持ってきた自作の照り焼きチキンや、大量のきんぴらごぼうとそぼろを沙織に渡す。

「わあ！！ありがとう、霧江ちゃん！これは大変だわ！！」

　さっそく生地に照り焼きチキンを並べ、マヨネーズでデコレーションしていく。

「「「うわ！！それは禁断のやつ！」」」

　さらに生地にそぼろをたっぷり乗せ、その上にきんぴらを盛ってチーズを乗せる。

「「「きゃーー！おいしそう！！！」」」

そこに篁と環、賢一と桔梗までが合流した。

「手土産だ。ぜひこれも使ってくれ！」

　大量の海老とホタテ、グリーンアスパラに歓声が上がる。

「てか、この生ハムめっちゃ美味い！！」

「チーズもなんかすごそうだよね！？」

　その言葉に蒼介が得意げに笑って見せる。

「プロシュートとモッツアレラ、ゴルゴンゾーラ、パルミジャーノ・レッジャーノは、知り合いの伝手で送って貰ったんだ！ははははは！」

　得意げに胸を張る蒼介に、全員が拍手を送る。

「やはりエビマヨかしらね？」

「ホタテとアスパラはバターとブラックペッパーだな！」

　次々と焼かれるピザに、大人も子供たちも大喜びだ。

　さんざんピザを堪能した後は、のんびり休憩をしながら、テニス初心者達に駿と沙織がラケットの持ち方からレクチャーしてくれる。

「久しぶりだなあ‥」

「‥そうですわね。」

　篁と環が経験者であるらしいことに、五十嵐一家は大喜びだ。七海と流水、茜、道明以外は、経験者であるようだ。

「‥球技は苦手なんだよな、俺。」

「私は運動全部苦手だから大丈夫！！」

「同じく運動ダメダメ、流水ちゃんだよー！」

　茜と道明が意気投合し、そこに流水も混ざった。

　室内テニスコートの一角には壁打ち出来るコーナーがあった。七海たち初心者を遊馬が誘導してくれ、ラケットの振り方からボールの打ち方まで教えてくれる。

　ボールをワンバウンドさせては壁に向かって打ち、手元に戻ってきたボールを掴む。

「やっぱ、七海はコツ掴むのはえーな。」

　遊馬が感心したように言い、ニヤッと笑って見せる。雅・道明・茜・流水の４人は相当に手こずっていた。

「ふぎゃ！そっち行っちゃダメって言ってるのにー！！」

「あーん！もう！どこ行っちゃうのー？」

　流水がボールにそう言い聞かせ、雅が困ったようにボールに行方を尋ねている。

「わかるー！どこ行くか行き先伝えてほしいー！」

茜も笑いながらそう言い、ボールを追いかけまわっていた。ラケットに振り回されている三人と比較すると、道明は安定している。

「面に対してどう当たるのが正解だ？」

　遊馬がインパクト時の面の角度を静止状態で説明すると、道明も途端に安定しだす。

「そういや俺、バレーボールのレシーブは得意だったんだよな‥」

　中学入学時、兄に倣ってバレー部に入り、レシーブだけは褒められていた。

　食後の休憩を取っていた大人たちも、早速コートへと向かった。環と沙織、篁と駿、智樹と智琉、霧江と恭平、司と蒼介が室内と室外に分かれ、ラリーをしている。

「わ！お祖母ちゃんもお祖父ちゃんもすごい！」

　見ていた流水が歓声を上げ、七海達もその様子を眺めながら手を叩いた。見ていると簡単に打っているように見えるが、それぞれがちゃんと相手の打ちやすい位置に返している。

「‥ナナの運動神経がいいのは、お祖父ちゃんお祖母ちゃんのおかげ？」

　そう茜が尋ねると、七海が困ったように笑う。

「‥私の運動神経が良くないのは、お母さんのおかげ？」

　流水が笑いながら尋ねると、雅はにっこり笑って頷いた。

「仲間がいないと寂しいじゃなーい！」

　悪びれることもなく言う雅に、流水は「あははは！」と笑って雅とハイタッチを交わした。

「よし！じゃあ外の空いてるコートで打つよ！涼、球出し頼む！」

「おっけー！打ちやすい球出すようにするー！」

　遊馬の呼びかけに弟が元気良く答え、涼がサービスラインの中央に立ち、ボールが山ほど入ったかごを置いた。

「じゃあ俺を狙って打ってみてー！」

　エンドライン際、向かって左側に遊馬が立って手を振っている。

　屋外コート２面の周囲には高い位置までネットが張られ、外にボールが行かないようになっていた。

「ミヤちゃーん！頑張れ！」

　司とラリーしている蒼介に声援を送られ、雅はぴょんぴょん跳ねながらそれに応える。

「えっとね、一人三球ずつにしようかな。打つ人はここ、順番待つ人はここ。あ、にーちゃんさ、お手本見せてあげたら？」

　涼に言われて遊馬が位置について構える。この時に、構え方のレクチャーもしてくれた。

「いいよー！」

　掛け声で涼が球を出し、遊馬がワンバウンドで打ち返す。三球続けた後、後ろに下がって待機組の最後尾についた。

「こんな感じ。最初だから慣れないと思うけど、やってみよー！」

　先頭は七海だ。タイミングを測り、しっかりとボールを捉えて遊馬の立っている位置にボールを運ぶ。

「すご！ナナねーちゃん、本当に初心者？」

　驚きながらも笑顔で言われ、七海は嬉しそうにピースして見せる。

（‥そうだよね？私、たぶん、わりとすごいんだよね？）

　そう心の中で呟く。一球だけ当たり損ねてしまい、ホームランになってしまったが、二球はちゃんと遊馬の近くに返せた。

　次は雅の番だったが、ネットを超えられなかったり、なぜか真横に飛んでいったり、鈍い音と共にその場で高く上がってしまったりといった状態だ。

「うーん、全部フレームに当たってるから‥ガット‥ええと網に当たるようにしてみてー！」

　涼のアドバイスに「ありがとうございまーす！」と朗らかに返す。

「なるほど！網のほうが面積大きいのに、フレームだけに当てる私、もしかして天才！？」

　そんな雅のポジティブすぎる発言に茜が吹き出し、七海も笑ってしまう。

「ふぎゃ！」

　やはりおかしな声を上げながらボールを打っているのは流水だ。渾身の力を込めてフルスイングした打球は、一直線にネットに向かう。

「ルミ姉！そんなに思いっきり振らなくていいよー！当てるだけ、にしてみてー！」

　涼のアドバイスに、ボールを面に当てることには成功した！ボールは上に向かって飛び、遊馬が立っている手前にぽとりと落ちる。

「すごーーーい！！ヤバイ！私天才！！」

　自画自賛する流水に涼は笑いながら三球目を出す。同じように当てることに意識するが、ボールはネットを超えられなかった。

「面の角度―！下向きで当たると、ボールは下にいっちゃうよー！」

「ありがとーございましたー！」

　流水はラケットを軽く振り、面の角度を見ながら頷いている。

「よーし！次も頑張るぞー！」

「お願いしまーす！」

　茜が構えると、涼が球出しをしてくれる。

「うー！それっ！」

　ボールを上手く捉え、振る。が、ネットを超えることが出来なかった。

「角度？‥よいしょー！」

　今度はたかーく上がり、遊馬のかなり手前に落ちる。

「ええええ！この角度、超難しくない！？」

　三球目、面の角度を見ながら再びボールを捉える。今度はちゃんと返せた。

「茜、ナーイス！！今のいい感じ！」

　そして最後は道明だ。ボールを捉え、しっかりと打ち返す。

「うわ、すげ。」

　筋トレやロードワークの賜物か、体幹が安定しているために妙なブレがない。残り二球も、確実に遊馬の位置へと返せた。

「道明すごいじゃん！」

　七海が笑顔で声をかけると、道明も照れたように笑った。

「球技は苦手意識あったんだけどね。バスケやバレーより相性いいのかもな？」

　二人は笑い合い、ハイタッチを交わす。そうして交代でボール打ちを続け、カゴのボールが無くなったら全員で拾い集める。

「ボール集め終わったら休憩するよー！暑いから水分補給しないとね！」

　遊馬がそう声をかけ、全員が汗を拭きながら昼を取った東屋へと歩いて行く。

「はじめてのテニスはどう！？」

　涼がスポーツドリンクを手渡してくれながら声をかけてくる。皆、笑顔で「ありがとう」と受取り、それぞれが感想を話した。楽しんでくれている様子に、遊馬と涼が嬉しそうに笑っていた。