たかが４年 されど４年
七海は眠ることも出来ずに息を殺して布団に潜んでいた。みんなが眠ってくれれば、部屋を出て、一人ひっそりと歩き回ることだって出来る。
話し声も聞こえなくなったのを確認して、七海は起き上がる。誰も動く様子はない。薄手のパーカーを羽織って、静かに部屋を出て行った。
七海が起き上がったことには気づいていたが、茜もどうして良いか分からずにじっとしてたらしい。ドアが閉まる音で慌てて起き上がったのだ。
流水もうとうとしていただけらしい。やはり目を覚まして起き上がり、姉のベッドが空になっているのを見て、先ほど部屋を出たのが誰かを悟ったようだ。
「‥大丈夫、私が行ってきます。ここで静かに待っていてくださいね？」
さくらは穏やかに微笑みながら茜と流水に声をかける。二人もさくらが動いてくれると聞いて、ホッとした表情を浮かべ、ベッドに座ったまま頷いてくれた。
七海は眠れないまま、かといって茜や流水と話すことも出来ず、戻って来たさくらにも気づかれないよう布団に潜りこんでいた。静かになってしばらく経ち、ようやく部屋を出て独り、ふらりと歩き回れるようになったのだ。
とはいえ既に売店も閉まっており、ただ人けのない廊下をフラフラ彷徨うだけだ。それでも独りでいられるのは妙に気楽だった。何となくロビーに向かって歩いていると、誰かが座っているのが見え、そっとその場を離れようとしたとき声をかけられた。
「‥よ。」
道明の兄、恭平が椅子に座っていた。無視するわけにもいかず、挨拶くらいはしようと近づく。
「な、ジュース飲むか？」
先に声をかけられ、七海は困ったように立ち止まる。
「‥眠れないんだろ？」
「‥うん。」
不思議と素直に返事をしてしまう。
「はは。奇遇だな、俺もなんだ。‥ちょい一杯やるから付き合ってよ。」
恭平は返事を待つことなく、自販機でコーラを二本買い、七海に一本渡してくれる。
「‥一杯っていうから‥お酒かと思った。」
七海がぼそりと呟くと恭平は、はは、と笑う。
「なんとなく、な。同じのがいいなって思ったんだ。」
二人は同時にペットボトルの蓋を開ける。炭酸の抜ける「プシュー」という音が、静まり返ったロビーに、いやに大きく響く。
久しぶりに飲んだコーラは甘くて、強い炭酸が喉を刺激する。それが妙に爽快感をもたらしてくれた。
「‥恭平さん、は何で眠れないの？」
妙に悲しそうな、少し寂しそうな、何ともいえない表情を浮かべている恭平に、つい七海は聞いてしまう。何となく似たような感情を抱いているせいかもしれない。
「お、名前覚えてくれたんだな。ありがとさん。」
嬉しそうに笑ってくれたので、七海も微かに笑う。
「‥ま、俺が眠れない理由は、俺の顔を覚えないバカのせいだけどな！」
微かに笑いながら、半ばヤケになったように言い放った。
「‥鷹兄の、せい？」
「そりゃね？‥同い年なんだぜ？‥ここまで差をつけられるとな！」
恭平はそう吐き捨てるように言い、コーラをがぶ飲みする。七海も同じようにごくごく飲むと、冷たい炭酸がじゅわじゅわと刺激しながら喉を通り過ぎていく。
「はぁ‥私も‥たった４つしか違わないのに‥」
流水にも、茜にすら言えなかった言葉がするりと滑り落ちた。言ってしまった、と後悔したが、恭平は笑い声をあげる。
「あははは！まあ、分かるけどさ。それが通用するのって、せめて２０代後半じゃね？」
意外な言葉に、思わず「へ？」と声が漏れる。
「若いうちの４年はさ、全然違うってこと。 ６歳と２歳は小学生と赤んぼみたいなもんだろ？ １９歳と１５歳？か？大学生と中学生じゃ全然違うわな？ たったなんかかじゃねえよ、今は。」
そんなふうに言われ、七海は少し考える。
「大学生と中学生じゃ‥ちがう、か。」
「そりゃそー！大して変わらねーとか言われたら、俺の高校受験と大学受験はなんだったんだー！」
恭平の言葉に、七海の心が少しだけ軽くなる。たった４年と考えていたが、確かに恭平の言う通り中学生と大学生では全く違う。そんなことすら考えられなかった自分が、少しだけバカみたいに思えてしまう。
「俺はあいつと同い年だっつの。‥ざっけんなよ！」
そう言ってコーラを煽る恭平に、七海は何とも言えない気持ちになった。もし自分が同い年だったとしたら、やはり同じように思うのだろうか‥？
「‥やっぱり‥悔しい、よね。」
「いやま、それもそうなんだけど！それ以上にさ、同い年で色々と背負わされるあいつ、大丈夫なのかよって思うと‥なんつーか、ムカつくけど心配なんだよ。あ！これ内緒な？」
七海はその言葉に目を見開く。ムカつくとか悔しいとか、決して良い感情ではない。それなのに心配だという恭平に、驚いたのだ。
「‥恭平さん、超いい人じゃん‥」
気づいたら七海はそう呟いていた。直後、恭平が照れ臭そうに笑う。
「えっ！？‥いやそんな‥もっと言って？」
何となく父、蒼介のような雰囲気に七海はつい笑ってしまう。
「あははは‥恭平さん、超いい人！」
お世辞でも何でもなく素直にそう思え、ストレートに口にする。
「やっべーー！今のでマジ元気出たわ！ありがとな！？」
本当に嬉しそうに感謝され、七海の心がほわりと暖かくなる。
「‥なんかさ、鷹兄がすっごく遠くみえて‥」
誰にも言えなかった引っかかりが、するりと飛び出したことに七海自身が驚いた。
「あーまああいつ、たまに日本語通じないしな？」
つい先日の恭平と鷹也の掛け合いを思い出し、七海は吹き出してしまう。
「いやあの、そうなんだけど！‥鷹兄みたいになりたいのに‥」
それでもなお、七海は兄のようになりたい。あんなふうに信頼され、任されるような人になりたい。そう口にしたのだが、恭平は驚いている。
「正気か！？マジで意思疎通が困難になるぞ！？大丈夫か！？」
本気で心配してくれているらしいことに、やはり笑い出してしまう。
「そういやさ、来年から東京なんだって？」
ひとしきり笑った後、恭平から聞かれて七海は頷いた。
「‥うん。あ、それと二学期には修学旅行で東京行くんだって。」
「マジか！そういや道明も言ってたな。日程教えれ教えれ！どっかで落ち合おうぜ！」
こんなふうに軽いノリで話せることが、何より嬉しいし楽しい。
「そっか、恭平さん東京にいるんだっけ。」
七海が笑顔でそう尋ねると、恭平は頷いてパチリとウインクした。
「ついでに俺のレポートも手伝ってくれー！」
「それは鷹兄に頼んでくれー！」
二人は、あはははと笑い合う。何となく気持ちが軽くなった気もする。
「‥どうだい？少しは寝られそうかい？」
「ありがとう。かなり気分がマシになった？」
七海がそう言って笑顔を向けると、恭平も笑いながら頷いた。
「俺もお陰で寝られそうだ。ありがとな？‥けど、女の子が一人でこんな時間にフラフラしちゃだめだぞ？」
心配されていることが重く感じず、素直に嬉しいと思えた。
「‥うん、ありがと。」
「ちゃんとな、心配してくれる人もいるんだよ。俺以外にも。」
そう言って恭平は手を上げる。七海が驚いて振り返ると、そこにはさくらが立っていた。
「さくらちゃん‥」
「‥温泉に入りたくなっちゃいましてね？」
えへへと笑うさくらに、七海も笑みを浮かべる。
「私も入りそびれちゃってた。‥いこっか？」
「おれもおれもー！」
二人の会話に恭平が割り込んで来た。さくらと七海は顔を見合わせにこりと笑いあう。
「「だめーーー！！」」
「がーーん！」
三人は笑い合い、恭平は部屋へと戻って行った。
「‥ふしぎ。さっきまで誰とも話したく、なかったのに。」
七海はぼそりと呟いた。部屋にいたときの、あの時間。気にかけられるのも、話しかけられるのも嫌だった。まだ気持ちの中に蟠りも引っかかりもある。けれどあの閉塞感みたいなものは、今は殆ど感じられなくなっている。
「あとはお風呂で全部流してスッキリしましょう？」
「‥うん。‥全部スッキリは難しいかもしれないけど‥」
さくらは何も言わずにただ微笑んでくれる。そうして二人は深夜の温泉へと向かったのだった。
