神様の手引書

閑話ーその頃カルラと王妃はー

カルラは、目の前に突きつけられた現実をどうしても、直視することができないでいた。

大神官の問いにも答えられず、ただ、呆然と言葉を失っている。

そんな、カルラの態度に焦れたのだろう。

「答えよ！カルラ！」国王が声を張り上げた。

カルラはしばらく黙り込んでいたが、やがて観念したように渋々ながら口を開いた。

「………わたくしの身近にいた、成人を間近に控えた人間はアマリリス様だけです」

その瞬間、大広間にいた貴族たちの視線が一斉にガーランド公爵に注がれた。

「アマリリス様が………」

「しかし、アマリリス様は噂では現在………」

その返答を聞いた瞬間、国王の表情が凍り付いた。

「あ………」口から洩れたのは、たったそれだけであった。

「アマリリス様とおっしゃるのですね。ぜひ、私がその方のスキル取得の儀を執り行いたいものです。そうです！アマリリス様のお誕生日はいつでしょうか？」

重苦しい空気が漂う大広間に、大神官の弾むような声が響いた。

「…誕生日は、………十日以上前に過ぎました」

「そうなのですね！それでしたら、いつでもスキル取得の儀に挑めますね！」

大神官は、大聖女のスキル取得の儀を自ら執り行えるーーその可能性にどうにも嬉しさを隠し切れないようだった。

嬉しそうに目を輝かせている。

「では、さっそく日取りをーー」

嬉々として話を進めようとする大神官に、国王が静かに手を上げた。

「…お待ちください。これから先の話は別室で行いましょう」

「………そうですね」

大神官は、途中で話を遮られたことが不満だったのか、憮然とした表情を浮かべているが、それでも国王の意向には逆らわず、素直に従う。

国王は大広間を見渡し、静かに口を開いた。

「ーー本日の議は、これにて終いとする。各々、速やかに退出せよ」

国王の言葉を受け、貴族たちはそれぞれ頭を下げ、静かに大広間を後にしていく。

やがて、人の気配が薄れたところで、国王はガーランド公爵へと視線を向けた。

「ガーランド公爵は、私達と一緒に来なさい」

大広間を出ていく貴族たちの視線がカルラに向けられる。

その眼差しには、隠しようのない冷たさが宿っていた。

ーーお前のせいで、大聖女がいなくなった。

わたくしがいなければ………。

アマリリスがスキル取得の儀を経て、ジルを治癒する。

すべてうまくいっていた。

皆、そう思ったに違いない。

公爵家令嬢の専属侍女であるお前が、使える主を裏切らなければ………と。

誰一人として口にはしていない。

けれど、その視線がそう語っているように思えてならなかった。

カルラと王太子の関係は、決して公になっていたわけではない。

けれど、知る者は知っている。ーーそんな、半ば公然の秘密だった。

アマリリスが大聖女だったのだ。

これまで曖昧に見過ごされてきたものが、今度は逃げ場のない現実となって、自分へと襲いかかってくる。

わたくしは……ただの男爵家の娘だ。

聖女であることを前提に結んだ、養子縁組だ。

公爵はすぐにでも縁組を解消するでしょう。

そうすれば、わたくしは、男爵令嬢に戻る。

そしてーー。

わたくしは王妃になれない。

いくら、ジルの寵愛があっても下級貴族では無理がある。

ふと、隣に立つジルへ視線を向けた。

けれど、目が合った瞬間、彼は気まずそうに視線を逸らした。

その仕草が、カルラの胸にさらなる不安を搔き立てた。

まさか、わたくしを捨てるつもりでは………。

………あんなに、わたくしを愛しているといってくれたのに。

何度も囁かれた甘い言葉が、脳裏に蘇る。

所詮、聖女でないわたくしなど必要ないとおっしゃるの………？

わたくしは………これから、どうなるの？

カルラは俯いたまま、迫りくる未来を思い、唇を嚙みしめた。

※※※

別室へ向かう道中、王妃の心中は、荒れ狂っていた。

まずい！………まずいわ！！

あの娘の方が大聖女だったなんて……。

せめて、………せめてジルベルトが病に倒れる前に、アマリリスのスキル取得の儀が行われていれば！！

カルラがジルベルトを治癒しなければ！！

王妃は悔しさに唇をぎりぎりと噛み締めた。

ほんの少しだけ……時期がずれていれば、ジルベルトは大聖女で公爵令嬢の後ろ盾を得られたのだ。

第二王子や側妃など、脅威でも無くなる。

ほんのわずかな時の差だった。

それさえ違っていれば、アマリリスがジルベルトを救い、お飾りでも王太子妃になる。

わたくしは、王妃として盤石の地位を手に入れられていたかもしれない。

そう思うと、アマリリスもカルラもどうしようもなく恨めしかった。

ーーこれからは………第二王子の陣営も動き出す。

カルラが聖女でないなら、公爵も手を引くだろう。

ジルベルトを支える大きな後ろ盾の一つが失われたのだ。

第二王子側が、この機会を逃すはずがない。

王太子を廃そうと動き出すだろう。

陛下だって、今回の責任をジルベルトに負わせて、自分は責任から逃れたいと思っているはず………。

しかも、現在陛下が寵愛しているのは、わたくしではなく側妃であるシルビア―ナだ。

王妃は強く拳を握り締めた。

ならば、ジルベルトを王太子の座から外すことに、陛下がためらう理由などないではないか。

ジルベルトを廃して、第二王子を後継者に………。

そこまで考えたところで、王妃の背中に冷たいものが走った。

もし、本当にそうなればーーわたくしもただでは済まない。

駄目。このままでは、本当にすべてを失ってしまう。

あの娘を……。アマリリスを見つけないといけないわ！！

それしかない。

アマリリスが帰ってきたら、あの娘をもう一度、婚約者に据えましょう。

そうすれば、全て元通りだわ。ジルベルトも王太子のまま、自分の立場も守られる。

失いかけている未来もーーすべて取り戻せる。

その考えだけが、今の王妃の心を支える最後の支えだった。

何としてでもーーアマリリスを見つけなければ！！