神様の手引書

公爵令嬢７

そんな話をしているうちに、いつの間にか服の準備が整っていた。

ーー早くて助かったわ。

「では、着替えが済みましたら、すぐに出発いたしますわ。今回は何かとご融通を利かせていただき、本当にありがとうございました」

「どうか、アマリリス様の行く先に神のご加護がありますよう、お祈りしております」

サリナンとギリは静かに微笑み、ギルド長とともに部屋を出ていった。

アマリリスも急ぎ着替えを済ませて部屋を出ると、そこには教会の下働きと思われる若い女性が待機していた。

「アマリリス様でいらっしゃいますね。裏口までご案内するよう、言いつかっております」

そう言って、彼女は恭しく頭を下げた。

気が利くわね。

わざわざ、裏口まで案内してくれるなんて、実にありがたい配慮だった。

裏口を出ると、私はしばらく何食わぬ顔でぶらりと歩いた。

そして、人通りがなくなった道の角を曲がるとすぐに自身の身体を縮小し、物陰に身を潜める。

その直後、通りの向こうから、複数の足音が慌ただしく近づいてくる。追っ手らしき者達が道へと駆け込んできた。

「いない！　どこへ行った！！」

男たちは皆、一般人を装うためか、どこにでもありそうな普通の服を身に着けていた。

公爵家、王家、教会、商業ギルド、どこの関係者かしら……。

心当たりが多すぎて分からない。

念のため、身を隠してみて正解だったわ。

別に私が誰かの気配を感じ取れるわけではない。

ただ、念には念を入れて人目につかない場所へ隠れてみただけだ。

まさか、本当に追っ手が現れるなんて……。

男たちはしばらく周囲を見回していたが、やがて諦めたように顔を見合わせ、「もう少し先を探すぞ！」

と、足音を響かせながら、走り去っていった。

暗くなるまでここで待機して、暗闇に乗じて逃げ出すのがベストかしら。

アマリリスは物陰で体育座りになり、結界を張ると次第にうつらうつらとし始めた。

今日も、本当に疲れた。

まぶたが重くなっていき、そのまま意識を手放した。

※※※

「……ん？」

どこからともなく、鳥の羽ばたく音が聞こえてきた。

その羽音に、はっと目を覚ますと、辺りはすっかり暗闇に包まれていた。

どうやら、いつの間にか眠っていたらしい。

眠気が一瞬で吹き飛び、反射的に周囲へと目を向ける。

良かった、誰もいない。

誰にも見つからなかったことに、私は胸を撫で下す。

危なかった。

冷や汗ものだわ。

追われているのに、外でうたた寝するなんて…。

空を見上げると、五匹の小鳥がこちらへ向かって舞い降りてきた。

「夜になると目が見えにくいでしょうに。私を探しに来てくれて、ありがとう」

先日、彼らには頼んでおいたのだ。

ーー一緒に不可侵の森まで行ってくれる鳥を探してほしいと。

もし、一緒に森で暮らしてくれるなら、共に行こう、と。

私を不可侵の森まで送ってもらったあと、鳥たちだけでこの国へと戻るのは危険だと思った。

それならば、いっそのこと森で一緒に暮らせばいい。

そう考えた私は、彼らも、移住しないかと声をかけていたのだ。

そうして、最初に私を乗せてくれた小鳥とともに仲間が４匹来てくれたようだ。

鳥たちと言葉を交わせるわけではない。

それでも、テイマーのスキルのおかげで、なんとなく、何を伝えようとしているかが分かる。

「不可侵の森までは遠いけれど……よろしくね」

そう声をかけると５匹の小鳥はそれぞれ小さく鳴き声を返した。

まるで、「任せて」と答えてくれているようで、思わず微笑んだ。

それからは、無理をせず、途中で何度も休憩を挟みながら旅を続けた。

そうして、およそ十日ほどかけて、ようやく不可侵の森の入り口へとたどり着いた。

上空を移動していたため、国境を超える際の手続き等も必要無かった。

面倒な検問や足止めもなくて、ずいぶん楽だったわね。

「ありがとう。ゴエン」最後にここまで私を乗せてくれていた、小鳥の名前だ。

ここまで来る途中、休憩の合間に、私は五匹の小鳥たちへ名前をつけていた。

五匹は、兄弟のようだった。

どうやら、両親は猫に襲われ、命を落としてしまったらしい。

それ以来、五匹は支え合うように、ずっと一緒に生きてきたのだろう。

兄弟の名前は、長男から順に「ジュウエン」、「イチエン」、「ゴエン」、「ヒャクエン」、末っ子の「センエン」だ。

………変な名前だなんて言わないで欲しい。

仕方がなかったのだ。

長男の側頭部に、まるで「十円ハゲ」のように、円状に周囲とは毛色の違う部分があった。

一見すると本当に十円ハゲのように見えるその特徴的な模様が、目についたのだ。

思わず「ジュウエン」と呟いたら、名付けてもらえたと思ったのか、とても喜んだのである。

もう今さら、「それは名前ではない」と、とても言い出せる状況ではなくなってしまったのだ。

すると、残りの四匹までが、「自分たちにも名前を」とでも言うように、しきりにアピールしてきた。

ジュウエンに関連性を持たせる形で、残りの四匹にも名前をつけることにしたのだ。

ちなみに、残りの四匹の名前についてはかなり適当である。

深い意味も、特別な由来もない。

ただ、呟いた言葉が「ハゲ」の方でなかっただけ、まだ良い方だと思って欲しい………。

小鳥たちとともに、森の奥へと足を踏み入れる。

周囲には念のため最高強度の結界を張っておいた。

その結界の内側を歩きながら、辺りを見回した。

さて、まずは拠点を決めなくては。

拠点にするなら、空から見ても簡単には見つからないよう、鬱蒼と茂る木々に覆われている場所が良い。さらに、人が気軽に踏み込める場所ではなく、森のかなり奥深くにあることも条件だ。

冒険者が来れないほど、奥深くが良い。なおかつ、水辺が近くにあれば最高だ。

そんな都合のいい場所が見つかればいいのだけれど…。

森の奥へと進む途中、何度か魔物と遭遇した。

しかし、こちらが何もしなくとも、最強の強度で張った結界が、近づこうとする魔物たちをことごとく弾き返してくれた。

そうして、かなりの時間森の奥深くを歩き続けた末ーー。

「ここがいいわ」

目の前に理想的な場所が広がった。

水辺が近く、空からでは容易に見つけられない、人が簡単に踏み込めるような場所でもない。

拠点を築くには、まさにうってつけの場所だ。

歩き疲れたし、早くゆっくり休めるように準備しよう。

「解放」

解放されたのは、昔ながらの日本家屋。

広々とした室内を備えた、やや大きめの家である。

外には縁側もあり、そこに腰をおろせば、森の景色をゆっくり眺めることができるだろう。

これは、かつて祖父母が暮らしていた家だった。

祖父母、両親と亡くなり、あまねが相続し受け継いでいたものである。

田舎にあり、なかなか管理に訪れることはできなかった。

それでも、こうして目の前にすると、やはり懐かしい。

さて、私はこれから存分に魂の洗濯をするのだ！ゆっくり過ごすのだ！

まずは……ずっと読みたかった漫画からだ！

ふふふ。これから思う存分、楽しませてもらおう。

あばよ！ハルマニア王国諸君！！