第12話 揺るぎない絆の証明
文化祭前日、学校中が最後の準備に追われていた。美術室では、五人の息が完璧に調和している。藤原が進行管理を、森川が写真の最終選定を、赤城が来場者対応の練習を、神崎がプログラムの最終調整を、そして夏希が全体のバランスを見ている。
「ここ、もう少し光を強調した方がいいかな」
森川が一枚の写真を指さす。夕暮れの校舎をバックにした、四人の後ろ姿の写真だ。
「それ、いつ撮ったの？」赤城が驚いて尋ねる。
「先週、お前たちが帰るのを見送っている時だ」
神崎がプログラムを操作し、その写真に淡い光のエフェクトを加える。
「こうか？」
「それだ！」藤原の目が輝く。「まさに私たちの現在を表している」
その時、ドアが勢いよく開いた。厳しい表情の中年男性が立っている。藤原の父親だ。
「雅人、すぐに帰れ」
「父さん...どうしてここが？」
「お前のやっていることなど、子供の遊びだ。時間の無駄だ」
藤原の顔から血の気が引く。夏希は思わず一歩前に出た。
「失礼ですが、私たちのプロジェクトは単なる遊びではありません」
「お前が相沢か」男の視線が冷たい。「雅人をそそのかしているのはお前だな」
神崎が突然立ち上がり、ノートパソコンを向けた。
「まずは私たちの仕事を見てから批評してください」
画面には、没入型VRプログラムのデモが映し出される。心理トラウマ治療のための、美しくも機能的なインターフェースだ。
「これは...」
「藤原さんのアイデアです」夏希が続ける。「人の心を癒すための技術です」
森川が静かに写真集を差し出す。
「これもプロジェクトの一部です。心の傷を可視化する試みです」
赤城がにこやかに、しかししっかりとした口調で付け加える。
「私たちは真剣です。遊びなんかじゃありません」
藤原が深く息を吸い、父親に向き直った。
「父さん、これが私の選んだ道です。医学の道とは違うかもしれないけど、同じように人を救いたい」
父親の表情がわずかに揺れる。
「一年だけだ。約束を忘れるな」
彼が去った後、藤原はゆっくりと膝を折った。
「すみません...みんなを巻き込んで」
「バカ言うな」赤城が彼の肩を叩く。「友達だろ？」
その夜、五人は最終準備のために残っていた。明日の文化祭を成功させるため、それぞれが最後の調整をしている。
「おい、みんな見ろ」神崎が画面を指さす。
プログラムの最終バージョンが完成し、森川の写真と見事に融合している。
「これ...思ってた以上だ」森川が感動した声で呟く。
「当たり前だ」神崎の声に少しの誇りが込められている。「俺が作ったんだ」
藤原が進行表を確認しながら言う。
「明日のスケジュールはこうだ。午前中は一般公開、午後は審査員による審査がある」
「審査員？」赤城が眉をひそめる。「そんなの聞いてないぞ」
「今日、連絡が入った」藤原の表情が曇る。「父が手配したようだ」
しばらく重い沈黙が流れた。
「ならば」夏希が微笑んだ。「私たちの想いを、審査員にもしっかり伝えましょう」
彼女はカバンから五つの小さな包みを取り出した。
「みんなへのプレゼントです」
中には、それぞれの特徴をかたどったキーホルダーが入っている。藤原には猫、森川にはカメラ、赤城には笑顔のマーク、神崎にはコードの模様、そして夏希自身にはレモンの形。
「これを...」
「絆の証です」彼女の目が少し潤んでいる。「たとえ将来、離れ離れになっても、このキーホルダーを見れば、この瞬間を思い出せますから」
赤城が突然笑い出した。
「なんだよ、そんな悲しいこと言うなよ。俺たち、ずっと一緒だろ？」
しかし、彼の笑顔の裏に、みんな同じ不安を感じていることがわかる。
「とにかく」藤原がキーホルダをしっかり握りしめた。「明日は全力を尽くそう」
「ああ」森川がうなずく。
「もちろんさ」赤城が笑う。
「...わかった」神崎がそっと答える。
準備を終え、外に出ると満月が輝いていた。五人は自然に輪を作り、手を重ね合わせた。
「私たちのプロジェクトは」藤原が静かに言う。「単なる文化祭の出し物じゃない。私たちの想いの証明だ」
「そして」夏希が付け加える。「新たな始まりの証です」
それぞれの道を歩み始めるときが来ても、この絆だけは決して色あせない。彼女はそう信じたい。
家に帰り、スケッチブックを開くと、最後のページに五人の笑顔の絵を描き込んだ。その下に、小さく書き添える。
「たとえ離れても、心はいつも一緒」
