『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第9話 巣を襲う影

　翌朝は、嘘みたいに晴れていた。

　水路のせせらぎが、寝床の脇できらきら光っている。俺は根っこを水に浸し、腐葉土の窪みで日向ぼっこをしていた。

　隣では、アリシアがまだ眠っている。背中の傷には回復草の葉が貼りつき、緑の汁が乾いていた。呼吸は穏やかだ。

（傷の治りが早いな。さすがドラゴン）

　魔素感知(中)と、マナゴケ由来の体質のおかげで、ゆっくりと体が満ちていく。温泉に浸かっているような、ぬるい幸福感。

（ぼーっとしてる。今、完璧にぼーっとしてるぞ、俺）

　昨夜の羽音のことは、気のせいだったと思うことにした。人間、幸せなときは都合よく忘れるものだ。

　そのとき、隣の魔素が、突然膨れ上がった。

　　　　　＊

　――あるじさま、うごかないで。

　アリシアが跳ね起きていた。金色の瞳が、鋭く空を睨んでいる。さっきまで眠っていた子とは思えない、戦う者の顔だった。

　――どうした？

　――くる。たくさん。

　魔素感知を広げる。

　空から、五つの反応が降りてくる。黒くざらついた魔素だ。昨夜の翼の音は、やはり気のせいではなかった。

　次の瞬間、巣の天井に空いた穴から、黒い影が突っ込んできた。

　鴉に似た魔獣だった。ただし、翼の幅は俺の背丈の十倍ある。爪は鎌のように湾曲し、赤く濁った目がぎらついていた。

　――ギャアアアアア！

　耳をつんざく鳴き声とともに、五体が同時に巣へ襲いかかる。

　　　　　＊

　アリシアが、俺の前に躍り出た。

　――ここ、まもる！

　炎が吐き出され、一体の翼を焼き払う。落ちた魔獣が地面でのたうつ。だが残りの四体は、その隙に巣の中を暴れ回った。

　鋭い爪が、寝床を薙ぐ。腐葉土が飛び散り、敷き詰めた枯れ草が宙を舞った。水路の縁が崩れて、せっかく通した水が、辺り一面に溢れ出す。

（あああ、二人で作ったのに！）

　悲鳴を上げる暇もない。魔獣の一体が、俺めがけて急降下してきた。

　――あぶない！

　アリシアの体が、俺を覆う。魔獣の爪が、彼女の肩をえぐった。血が飛ぶ。昨日の傷が、また開いたのが分かった。

　――アリシア！

　――だいじょうぶ！　あるじさま、ここ！

　俺を背にかばいながら、彼女は尾を振って魔獣を叩き落とす。だが、動きが鈍い。庇いながらの戦いは、あまりに分が悪かった。

（俺が、足を引っ張ってる）

　喉の奥が苦しくなった。

　　　　　＊

　一体の魔獣が、上空で旋回していた。

　アリシアが別の個体に牙を突き立てている。その背中が、がら空きだった。

　魔獣が、翼をたたむ。急降下の構えだ。傷口を狙っている。

（させるか）

　考える前に、体が動いていた。足元の石を掴む。手のひらサイズの体では、ちっぽけな石だった。

　振りかぶって、思い切り投げる。

　石は放物線を描いて飛び、魔獣の頭にこつんと当たった。

　効果は、ほぼなかった。

　だが、魔獣の赤い目が、ぎろりとこちらを向く。

（お、こっち見た）

　注意を引けた。それでいい。もう一つ、枝を折って投げる。今度は翼に当たった。

　【スキル「投擲」を取得しました】

　頭の中に、無機質な声が響いた。

（今かよ！　タイミングがゲームっぽい！）

　魔獣が方向を変え、俺に向かって突っ込んでくる。

　やばい、と思った。狙い通りではあるけれど、狙い通りすぎる。

　鎌のような爪が、目前に迫る。

　　　　　＊

　――あるじさまに、さわるな！

　横から、赤銅色の巨体が飛び込んできた。

　アリシアの爪が魔獣の胴を貫き、そのまま地面に叩きつける。鈍い音とともに、魔獣は動かなくなった。

　巣の中に、静寂が戻った。

　残りの三体は、逃げるように空へ舞い上がり、どこかへ飛び去っていった。

　風が止む。水音だけが、遠くで鳴っていた。

　【経験値を獲得しました】

　【レベルが上がりました　Lv 4 → Lv 6】

　身体の奥が熱くなる。倒したのはアリシアなのに、俺のレベルが上がっている。それが少し申し訳ない。

　その熱の中で、もう一つ、違和感があった。

　さっき魔獣が暴れた辺りから、濁った魔素が漂ってくる。ざらざらして、鼻の奥が痛くなるような。

（うっ、気持ち悪い……）

　思わず、魔素吸収の要領で、その濁りを体に通そうとした。すると体の中で、濁った部分だけが、ふるいにかけられたように弾かれていく。

　【スキル「魔力濾過（マナ・フィルタリング）」を取得しました】

　濁った魔素が、指先のあたりでゆっくり透明になった。

（濾過……？　魔素を、きれいにできるのか）

　試しに、空気に漂う濁りを一つ吸い込み、逆側から吐き出す。息苦しさが、すうっと消えた。

　便利なスキルだ。ただ、この魔素の濁りは何だ。あの魔獣たちも、目が濁っていた。

　　　　　＊

　――あるじさま！

　アリシアが駆け寄ってきた。傷だらけの体で、地面を震わせて。

　――だいじょうぶ？　けが、してない？

　――してない。俺は大丈夫だ。

　――よかった……。よかった。

　彼女は俺の目の前で膝を折り、鼻先をそっと寄せた。金色の瞳が潤んでいる。

　――アリシアこそ、傷が。

　――こんなの、へいき。あるじさま、むちゃした。

　――え？

　――いし、なげた。あぶない。やくそく、ちがう。

（俺に約束を返されるとは）

　三つの約束のうち「無理な狩りはしない」の言い返しだった。返す言葉がない。

　――……ごめん。次は、ちゃんと隠れる。

　――やくそく、な。

　――ああ、約束だ。

　アリシアは、ほっとしたように尾を揺らした。

　　　　　＊

　夕方まで、二人で巣を直した。

　崩れた水路の縁を、俺が指示して、アリシアが爪でそっと押し固める。力加減は、昨日より少しだけうまくなっていた。

　寝床の腐葉土は、散らばった分を集めて、もう一度盛り直す。敷き草は半分以上が駄目になったので、新しい柔らかい葉を摘みに行った。

　途中、アリシアが呟いた。

　――あるじさまと、いっしょに、つくると、たのしい。

　――こわされても？

　――うん。またつくれば、いい。

　その言葉が、胸に沁みた。

　壊れたら直せばいい。前世では、壊れたら終わりだった。俺自身が、そうだった。

　日が傾き、水路に金色の光が落ちる。ちょろちょろと水が流れ戻った。

　俺は寝床に座り、深く息をついた。

（次は、何が来る）

　その瞬間、魔素感知が、ぴりりと震えた。

　森の奥。ずっと遠く。

　毒々しいほどに濃く、重く、ざらついた魔素が、風に乗ってこちらへ流れてくる。

　昨日まで、こんな気配はなかった。

　濾過したはずの体が、それでも軽く粟立つ。アリシアも気づいたのか、森の奥へと顔を向けたまま、動かない。

　夕闇の向こうで、何かが、ゆっくり息をしていた。