『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第10話 大きさの問題

　――あるじさま、なんで、そんなに、小さいの?

　昼下がり。日向の寝床で丸まっていた俺に、アリシアが首をかしげて聞いてきた。

　鼻先だけで、俺の体より大きい。並べると、コケの横に岩山が座っているようなものだ。

　――アリシアが大きいんだよ。

　笑いながら答えると、彼女は本気で悩む顔をした。

　――おおきい、と、こまる？

　――困る。この前、しっぽで俺を三回転させただろ。

　――……ごめんなさい。

　――怒ってないって。

　尾がしゅんと垂れる。この子は落ち込むのも全力だ。

　アリシアはしばらく自分の前脚を眺めていたが、やがて小さく漏らした。

　――アリシアも、あるじさまみたいに、なりたい。

　――俺みたいに？

　――ちいさくて、あるじさまの、そばに、いられる。

　どう返せばいいか分からず、俺は葉っぱをかいた。

　　　　　＊

　最近のアリシアは、狩りから戻るのが遅くなっている。

　巣の周りに、大型の魔獣が増えたからだ。追い払うだけでは足りず、遠くまで出て倒してくることも多い。今日も戻ってきたのは、陽が傾く頃だった。

　――ただいま、あるじさま。

　――おかえり。怪我は？

　――ない。でも……。

　アリシアは巣の入口で、森のほうを振り返った。

　――さいきん、いつもと、ちがう。

　――どう違う？

　――まもの、おおきい。おおい。めが、にごってる。

　巣を襲った魔獣たちと同じ目だ。赤く、濁っている。

　――こわい？

　――こわくない。でも、あるじさまが、あぶない。

　言い切ったあと、アリシアは少しだけ声を落とした。

　――……アリシア、まもれるかな。

　返事に詰まった。この子は「守れなければ要らなくなる」と思い込んでいる節がある。まだ確かめたわけではないが、時々、そういう目をする。

　――守ってもらってるよ。毎日ね。

　――ほんとう？

　――本当だ。ただな、守るのは俺の役目でもある。頼りないけど。

　アリシアは目を丸くして、それから、ぱたぱたと尾を鳴らした。

　　　　　＊

　数日後。

　俺は水路のそばで日向ぼっこをしながら、魔力濾過の練習をしていた。

　小川から引いた水に意識を向ける。細かな濁りと魔素の淀みを、ふるいにかけるように取り除く。透明になった水が、寝床の脇をきらきらと流れていった。

（これ、飲み水にも使えるな。前世の浄水器より高性能だ)

　体が満ちていくのは、マナゴケ由来の体質のおかげだ。魔素吸収のスキルはアリシアに貸したままで、ステータス画面には【貸与中】と灰色の表示が出ている。だから吸い込む効率はゆっくりだ。それでもこうして日に当たっているだけで、じんわり回復するのだから、悪くない。

（貸したスキルは、あの子のためにちゃんと働いてくれてる)

　ステータスの端に、貸与先のレベルは表示されない。ロイヤリティで自分が上がるだけだ。それでも最近は、一日に二回、三回とレベルの通知が来る。それだけ、アリシアが戦っているということだ。

　水面に、大きな影が落ちた。

　――あるじさま！

　巣の入口から、アリシアが飛び込んできた。今日は傷が一つもない。全身から魔素が溢れ、鱗が内側から光っている。

　――どうした、そんなに慌てて。

　――あのね、あのね！れべる、あがった！こえが、きこえた！

　――声？

　――「しんかできます」って！

　――え、進化？

　　　　　＊

　俺は思わず根っこの足で飛び上がった。

　――すごいじゃないか、アリシア! 進化できるのか！

　――うん! あるじさま、うれしい？

　――嬉しいに決まってる。すごく嬉しい。

　自分のことのように、胸が熱くなった。俺が進化した時は、勝手に経験値が流れ込んできただけだ。この子は違う。自分の足で、自分の力で、そこまで来た。

　アリシアは誇らしげに胸を張った。翼が広がって、水路の水が風で波立つ。

　――いくつか、えらべる。

　――どんなのがある？

　彼女は目を閉じて、視界に浮かんでいるらしい一覧を読み上げた。

　――おおきい、りゅう。もっと、おおきい、りゅう。つばさ、もっとおおきい、りゅう。

　――全部大きいな。

　――うん。つよそう。でも……。

　――でも?

　――もうひとつ、ある。

　アリシアは目を開けて、まっすぐ俺を見た。

　――エルダードラゴン、りゅうじんか。

　　　　　＊

　――龍人化？

　聞き返して、頭の中で整理する。

　アリシアの説明では、古代龍の血を引く種としての進化で、人に近い姿を取れる形態らしい。体は小さくなる代わりに、力は他の選択肢に劣らない、というのが説明文にあったという。

（人の姿……。それなら小さくなれるかもしれないな)

　だが、危うい部分もある。

　――アリシア、一つだけ言わせてくれ。

　――うん。

　――進化は、体が変わるだけじゃ済まないかもしれない。記憶とか、本能とか、性格とか、変わる可能性がある。

　――かわる？

　――今の、アリシアじゃなくなるかもしれない。俺を覚えてない、ってこともあり得る。

　言葉にしたら、喉が冷えた。自分が進化した時は、運よく何も失わなかった。この子もそうとは限らない。

　アリシアは黙って、地面を見つめた。

　長い沈黙のあと、彼女は静かに顔を上げた。

　――それでも、えらぶ。

　――どうして？

　――「おおきいまま、つよくなる」は、いや。

　――……。

　――あるじさまの、となりで、くらせる、すがた。それが、いい。

　金色の瞳が、まっすぐだった。

　この子は、強さの前に、居場所を選んだ。

　母親に声をかけられなかった子が、誰かの隣にいることを、自分で選んだ。

　俺は、止める言葉を持っていなかった。

　――……分かった。お前が決めたなら、それでいい。

　――ありがとう、あるじさま。

　――ひとつだけ約束しろ。

　――やくそく？

　――変わっても、変わらなくても、ちゃんと帰ってこい。俺、ここで待ってる。

　――うん。まってて。アリシア、かえる。ぜったい。

　　　　　＊

　夕暮れの巣で、アリシアは寝床の隣に丸くなった。

　進化の光が、体の芯から溢れ始める。赤銅色の鱗が、一枚、また一枚と、淡い金色に染まっていく。魔素感知に映る光が、ゆっくり形を変えていった。

　――あるじさま。

　――ここにいる。

　――おやすみ。

　声が遠のく。アリシアの瞼が、静かに閉じた。

　巨大な光の繭が、巣を柔らかく照らす。

　俺はその隣に座り、光が収まるのを待った。

　水路のせせらぎが、夜へ溶けていく。

　今夜はきっと、眠れない。

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今回は、アリシアが「あるじさまの隣で暮らせる姿」を自分で選ぶ回でした。強さよりも居場所を選ぶ、という決断です。母親に声をかけてもらえなかった彼女が、誰かの隣にいることを望む。そこに、この物語の温かい核があると思って書きました。

コウイチが「変わっても、変わらなくても、ちゃんと帰ってこい」と約束する場面は、前世で誰にも言ってもらえなかった言葉を、今度は自分が言う側になる場面でもあります。

さて、光の繭の中で眠るアリシアは、翌朝どんな姿で目を覚ますのか。次回、彼女は人の姿になります。コウイチが本当に目のやり場に困る回になりますので、お楽しみに。

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