『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第11話 人になった日

　まぶたの裏が明るい。

　光の繭は、夜明け前にほどけたらしい。寝床の隣にあった巨大な竜の体は、どこにもなかった。

（アリシア……？）

　飛び起きて、根っこの足で周囲を見回す。寝床にも、水路にも、巣の入口にもいない。魔素感知を広げると、すぐ目の前に、見覚えのある魔素があった。

　けれど、形がおかしい。あの巨大な光ではなく、ずっと小さくて、人ほどの大きさしかない。

　視線を上げた。

　そこに、女の子が座っていた。

　　　　　＊

　赤銅色の長い髪が、朝日を受けてゆるやかに波打っている。額の両脇からは、磨かれた黒曜石のような角が伸びていた。色白の肌は光を透かすほどで、身体は細い。閉じたまぶたの下の睫毛が、長く影を落としている。

　凛とした顔立ちだった。眠っていてもなお、目を引く美しさがある。

　そして何より、その存在感が桁違いだった。

　俺は、たっぷり三秒固まった。

（え。誰。……いや、待て。この魔素は）

　見間違えようがない。冬を越えた小さな体に、必死で流し込んだ魔素と、同じ匂いがする。

（アリシア、か）

　少女のまぶたが、ぴくりと震えた。ゆっくりと持ち上がる。

　金色の、大きな瞳だった。少しだけ吊り上がった目尻が、勝ち気な印象を添えている。

　彼女は俺を見なかった。まず、自分の手を見た。

　ゆっくりと持ち上げて、指を開く。五本の指が、ひとつずつ動くのを、不思議そうに眺めている。握って、開いて、また握る。

「……ちいさい」

　声が、初めて空気を震わせた。澄んだ、少し低めの声だった。

　それから、彼女は顔を上げた。

　　　　　＊

「あるじさま」

　金色の瞳が、俺を捉える。

　次の瞬間、俺の視界は柔らかいもので塞がれた。

　抱きしめられていた。それも、ものすごい力で。

　手のひらサイズの俺の体は、彼女の腕の中にすっぽり収まってしまう。頬にあたるのは、布と、それ以外の、驚くほど柔らかいものだった。温かい。心臓の音が聞こえる。

（ちょ、ちょっと待て！　これ、顔がどこに埋まって……！）

「あるじさま、あるじさま……！」

　アリシアの声が震えていた。抱きしめる腕に、ぎゅう、と力がこもる。

「かえってきた。ちゃんと、かえってきた」

　……そうだ。この子は、約束を守ったのだ。

　変わっても、変わらなくても、ちゃんと帰ってこい。あの言葉を、そのまま持って。

　喉の奥が熱くなった。柔らかいものに顔を埋めたまま、俺は念じる。

　――おかえり、アリシア。

「ただいま、あるじさま」

　記憶は、なくなっていなかった。それだけで、涙が出そうだった。

　顔の埋まり具合を除けば、完璧な感動の再会だった。

　　　　　＊

　少しして、ようやく解放された。

　肩で息をつきながら、改めて彼女を見上げる。そして、見上げたことを、すぐに後悔した。

　服が、その、問題だった。

　肩紐のない黒いレース調の上着は、胸元をぎりぎりで覆っているだけだった。腰には黒いシースルーの布を巻きつけ、腰の脇で結んであるだけ。丈は短く、少し動くたびに布が揺れる。

　どこを見ればいいのか分からない。

（服……いや、服なのか、これ）

　ステータス画面のような光で鑑定すると、こう出た。

　【竜鱗の衣：母龍の鱗に由来する素材。持ち主の魔素で自己修復する】

（母龍の鱗？　あの、巣に刺さってた鱗か）

　進化の時に、巣に残されていた鱗を取り込んだのだろう。母の気配が服になった。それを知らないまま、この子は着ている。

　アリシアは立ち上がって、その場でくるりと回った。

「あるじさま、みて。ちいさい。てが、ある。あしが、ふたつ」

　布が舞い、髪が広がる。そして、跳ねるたびに、その、上着の中身も一緒に――

　俺は全力で目をそらした。

（見るな。見るな俺。この子は中身が幼いんだ。それを、見ちゃいけない）

　前世の三十二年分の煩悩が総動員されて、理性の壁がみしみし鳴る。

「あるじさま？　どうして、うしろ、むくの？」

　――ちょっと、朝日が眩しくて。

「ここ、ひがしむき、じゃない？」

　――そうだな。眩しいのは、たぶん別のものだ。

　自分でも意味が分からないことを言っている自覚はあった。

　　　　　＊

　落ち着かなければならない。

　俺は一度、深呼吸の真似をして、ステータス画面を開いた。貸与欄を確認する。

　【貸与中：魔素吸収（小）】

　【貸与先：アリシア　種族：エルダードラゴン（龍人）】

　貸与関係は、切れていなかった。名前も残っている。進化で、繋がりは壊れなかった。

　ほっとして、その下の数値に目を向ける。

　【累計ロイヤリティ：****】

　伏字のままだ。ただ、彼女の進化を機に、ぐんと数字が動いた気配がある。

　俺はアリシアの方へ向き直った。目線は顔のあたりに固定する。

　――アリシア。話がある。

「はい、あるじさま」

　――服なんだが、もう少し、肌を隠せないか？

　アリシアはきょとんと首をかしげた。

「かくす？　どうして？」

　――その、見ている俺が、困る。

「あるじさま、こまる？」

　彼女は自分の身体を見下ろした。それから、袖を引っ張ったり、裾をつまんだりして、真剣な顔で考え込む。

「……でも、これ、うごきやすい」

　――動きやすい？

「うん。つばさ、なくなった。かわりに、うで、あしで、うごく。ひらひらしたの、じゃま」

　そう言って、腕を大きく回したり、その場でとんとん跳ねたりした。……揺れる。またしても、揺れる。

　――分かった！　分かったからもう跳ねなくていい！

「じゃあ、これでいい？」

　――……それで、いい。

　戦場での動きやすさに関する意見は、真剣そのものだった。彼女なりに、身を守る服として選んでいるのだ。

（俺の煩悩のために、この子の機動力を削るのは間違ってるか……）

　自分に言い聞かせた。半分は本当に納得した。半分は敗北だった。

　　　　　＊

　朝の光が、巣の中に満ちていく。

　アリシアは、巣の入口へ駆けていって、外の景色を眺めた。翼はもうない。空を飛ぶ代わりに、彼女は地面に立って、遠くの森を見渡している。

　やがて、振り返った。

　逆光の中で、赤銅色の髪が金色に縁取られていた。

「あるじさま」

　――どうした？

「アリシア、ちいさくなれた」

　――ああ。

「あるじさまと、おなじ、たかさ、にはなれなかったけど」

　――いや、俺の方がずっと小さいから。

「でも、これなら……」

　アリシアはとことこと戻ってきた。しゃがみ込んで、俺の目の高さに顔を寄せる。金色の瞳が、朝日を映してきらきらしていた。

　嬉しそうに、はにかんで。

「これで、いっしょに、あるけるね」

　その笑顔が、あまりにもまっすぐで、俺は返す言葉を見つけられなかった。

　――……ああ。一緒に歩こう。

　根っこの足で、彼女の靴先にそっと触れる。

　巣の外には、まだ知らない森が広がっていた。