『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第12話 古代龍様

　巣の外へ出るのは、進化してから初めてだった。

　といっても、俺は自分の足で歩いている。根っこの足で三歩進んで、転んだ。もう一度三歩進んで、また転んだ。

「あるじさま、おそい」

　――お前の一歩が、俺の十歩なんだよ。

「じゃあ、こうする」

　ひょい、と持ち上げられた。気づけば俺は、アリシアの肩の上にいた。赤銅色の髪がふわりと頬に触れる。

　――待て、これは歩いたことにならない。

「あるじさま、かるい。おちない？」

　――落ちないが、心の平穏が落ちそうだ。

　首筋の体温が近い。できるだけ前だけを見ることにした。

　　　　　＊

　森は、俺の知る景色とは違っていた。

　木々の根元に、爪痕がいくつも残っている。折れた枝、踏み荒らされた下草。魔素感知を広げると、遠くで黒い光がいくつも蠢いていた。どれも濁っている。

　――アリシア、右。

「うん。みえてる」

　茂みを割って、猪に似た魔獣が二頭飛び出してきた。牙は湾曲して長く、目は赤く濁っている。

　アリシアは足を止めた。

「あるじさま、しっかりつかまって」

　言うが早いか、彼女の手が横に払われた。

　空気が凍った。

　白い霜が地面を走り、二頭の足元から一気に凍りつく。動きを封じられた魔獣に、アリシアの踏み込みが重なった。拳が入り、一体が吹き飛ぶ。尾のような蹴りの軌道で、もう一体も木に叩きつけられた。

　一瞬だった。

　――……強いな。

「うん。からだ、かるい。うごきやすい」

　アリシアは自分の手を見て、嬉しそうに笑った。確かに、竜の姿だった頃の大振りな動きとはまるで違う。

　【ロイヤリティを受け取りました】

　通知が視界の端に流れた。俺は何もしていない。肩の上で、揺れていただけだ。

　　　　　＊

　その後も、道すがらの魔獣を倒しながら進んだ。

　アリシアは、とにかく楽しそうだった。倒すたびに振り返って、俺の反応を確かめる。

「あるじさま、みた？」

　――見た。すごいぞ。

「ほんとう？」

　――本当だ。

　ぱっと笑顔になる。次の敵に向かう足取りが、さらに軽くなった。

　それから、戦いのあいだ何度も、ちらちらと俺を見ていることに気づいた。褒められたいのだ。分かりやすい。

　――アリシア、前を見て。

「……みてる」

　――俺を見てただろ。

「みてない」

　――顔が赤いぞ。

「これは、れいき、つかったから」

　理由になっていない。だが、それ以上突っ込むのはやめた。かわいかったので。

　　　　　＊

　巣から歩いて小一時間。

　木々の間に、丸太で組んだ小さな家々が見えてきた。樹上に作られた、鳥の巣を大きくしたような集落だった。

　アリシアが足を止める。同時に、頭上の枝がざわりと揺れた。

　羽音。無数の視線。木の上から、茶色い羽毛の人影がこちらを見下ろしている。

　フクロウ族だ。人の体に、丸い顔と大きな瞳。背には短い翼があった。

　その一人が、震える声で言った。

「……古代龍様」

　沈黙が落ちた。次の瞬間、木々から次々と彼らが降りてきて、地面にひれ伏した。

「古代龍様がお戻りになった！」

「お待ちしておりました！」

「……?」

　アリシアは首をかしげている。肩の上で、俺も首をかしげた。

　――アリシア、お前、有名なのか？

「しらない。はじめて」

　　　　　＊

　集落の長老だという老いたフクロウが、進み出た。

　名はホルンと言った。杖をつきながら、深く頭を垂れる。

「失礼いたしました。あまりに気配が似ておりましたゆえ。……古代龍様の、御子でいらっしゃいますか」

「おかあさん……?」

　アリシアの声が、わずかに揺れた。

　ホルンはゆっくりと語り始めた。

　この森には、古くから古代龍が巣を構えていた。その絶対的な力で魔物同士の争いを禁じ、森全体の秩序を守っていたという。フクロウ族も、他の種族も、その庇護の下で暮らしていた。

「ところが、ある秋の終わりを境に、古代龍様の気配が消えたのです」

　俺は息を呑んだ。秋の終わり。あの巣で、卵を残して飛び去った日だ。

「以来、森は荒れました。魔物は縄張りを争い、気性の荒い個体が増え、我らも夜は巣から出られません。……皆、古代龍様の帰りを待っております」

　アリシアは、黙って聞いていた。

　やがて、ぽつりと言った。

「はやく、かえってくれば、いいね」

　まるで他人事だった。

　ホルンが目を瞬かせる。俺は、その横顔を見上げた。

　悲しんでいるのでも、怒っているのでもなかった。ただ、母親という言葉が、まだ自分の中に居場所を持っていないのだ。声をかけてもらえなかった子にとって、母親は「いつか帰る誰か」ではなく、「知らない誰か」なのだろう。

　――アリシア。

「なに、あるじさま」

　――俺が、探してやる。お前の母さんを。

　小さく、彼女にだけ聞こえるように念じた。

「……うん」

　返事は短かった。でも、肩に触れた彼女の指が、少しだけ俺を強く支えた気がした。

　　　　　＊

　話が一段落したところで、ホルンが声を落とした。

「もう一つ、お耳に入れたいことが。ここより奥、森の深部に、魔素が異常に濃い一帯がございます」

　――異常に濃い?

「木々は枯れ、獣や魔物は凶暴になり、近づいた者は病のようになります。最近では『死の領域』と呼ぶ者もおります」

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　巣で感じた、あの毒々しい魔素の流れ。魔獣たちの濁った目。全部、その方角から来ている。

「もしや、古代龍様の失踪と関わりが」

「わからない」

　アリシアが首を振る。ホルンは、それ以上は何も言わなかった。

　俺は魔素感知を森の奥に向けてみる。距離があるのに、ざらつく気配が肌を刺した。

　――今日は、ここまでにしよう。

「いくの、やめる?」

　――ああ。準備もしてないし、日も傾いてる。それに、俺はあそこが気になる。ちゃんと調べたい。

　「わかった。あるじさまが、いうなら」

　フクロウ族に別れを告げ、来た道を戻った。帰り道は、アリシアが手を繋いで歩いてくれた。俺の手のひらが小さすぎて、指をつままれる形になったが。

　巣に着く頃には、空が茜色に染まっていた。

　水路の音がして、寝床が見える。この場所は、母親の記憶ではなく、二人で作った家だ。それだけは確かだった。

　――近いうちに、死の領域を見に行こう。

　夕焼けの向こう、森の奥は、黒く沈んでいた。