『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第8話 回復草

　――あるじさま、かり、いってくる。

　朝、アリシアは巣の入口で振り向いた。翼を軽く広げ、朝日を背に立つ姿は、もう幼竜と呼ぶには大きい。

　――ちゃんと、しらせた。やくそく、まもった。

　――ああ、偉いぞ。無理はするなよ。

　――むり、しない。すぐ、かえる。

　尾をぱたぱたさせながら、アリシアは空へ飛び立った。巻き起こる風で、俺は三回転した。

（毎回、これなんだよな……）

　起き上がって、頭の葉っぱについた砂を払う。それから寝床のそばの水路に根を浸し、日向ぼっこを始めた。魔素感知(中)と、マナゴケ由来の体質のおかげで、ゆっくりと体が満ちていく。

　温泉に浸かっているような心地よさ。前世では、こんな朝はなかった。

（ぼーっとしてる。俺、今ぼーっとしてるぞ）

　喜びを噛みしめていると、ステータス画面の端が、ちかりと光った。

　【ロイヤリティを受け取りました】

　【Lv 3 → Lv 4】

（お、狩りが進んでるな。頑張ってるみたいだ）

　俺は何もしていないのに、レベルが上がる。まだ慣れない感覚だ。罪悪感に近いものが胸をかすめる。

　けれど、あの子は自分の意思で狩りをしている。俺にできるのは、待つことと、帰ってきたら迎えることだ。

　　　　　＊

　待つあいだ、暇なので植物鑑定の練習をした。巣の周りを歩き、目についた草に意識を向けていく。

　【ヒカゲソウ：雑草】

　【毒キノコ（ベニカサ）：食べると腹痛。触れるだけなら無害】

　【ミズナ草：水辺に生える。葉は食用可】

　そして、岩の陰にひっそり生えた、ぎざぎざの葉の草に触れたとき、表示が変わった。

　【回復草：傷口に擦り込むと止血・鎮痛。煎じて飲むと体力回復。乾燥させると保存可能】

（これは……使えるな）

　周りを見ると、同じ草が巣の周辺にいくつも群生していた。

　万が一のために、集めておこう。根っこの手で丁寧に摘み取り、寝床の隅に積んでいく。乾かしておけば保存も利く。

　前世では、こういう備えをする余裕もなかった。

（何かあってからじゃ遅いって、分かってたのにな）

　小さな山ができた頃、日は西に傾き始めていた。

　　　　　＊

　異変に気づいたのは、魔素感知だった。

　遠くから、アリシアの魔素が近づいてくる。だが、揺らぎ方がおかしい。いつもの伸びやかな光が、ところどころ途切れて、不規則に明滅している。

（帰ってくる。……でも、これ）

　巣の入口に影が落ちた。

　アリシアが、着地する。いや、落ちてきた、という方が近い。

　――ただいま、あるじさま。

　前脚を引きずっている。鱗のあちこちが裂け、赤黒い血が滴っていた。背中には、爪で引き裂かれたような深い傷がある。

　――アリシア！

　根っこの足で駆け寄った。転びそうになりながら、竜の前脚にしがみつく。

　――どうしたんだ、その傷は！

　――だいじょうぶ。もう、おわった。

　――大丈夫なわけあるか！

　声が大きくなった。念話でも、声量というものがあるらしい。アリシアは目を丸くして、それから、しゅんと頭を下げた。

　――ごめんなさい。

　――謝るのは後だ。ここに横になれ。早く。

　　　　　＊

　寝床の隅に積んでおいた回復草を、ありったけ掴んで戻った。

（落ち着け、落ち着け。植物鑑定を思い出せ）

　【回復草：傷口に擦り込むと止血・鎮痛】

　まず傷口を確認する。深い切り傷が三か所。血は止まりかけているが、汚れが入っている。水路の水を根っこで汲んできて、傷を洗った。アリシアは歯を食いしばって耐えている。

　――痛いよな。ごめん、少しだけ我慢してくれ。

　――だいじょうぶ。あるじさまの、てだから。

（そんなこと言われると、手が震える……）

　回復草を潰して、傷口に擦り込む。緑色の汁が滲むと、アリシアの体がびくりと跳ねた。すぐに力が抜けていく。鎮痛作用が効いたようだ。

　次に、草を煎じる。水を入れる器がないので、平たい岩に水を溜め、アリシアの炎で温めてもらった。少し体力を使わせて悪いが、この方法しかない。

　――あるじさま、これ、のむの？

　――ああ。苦いけど、我慢してくれ。

　湯気の立つ薬を、前脚ですくって口に運ぶ。アリシアは顔をしかめたが、最後まで飲み干した。

　しばらくすると、荒かった呼吸が落ち着いてきた。傷口の血が止まり、魔素の明滅も、少しずつ安定していく。

（よかった……。間に合った）

　力が抜けて、その場にへたり込んだ。

　　　　　＊

　落ち着いたところで、経緯を聞いた。

　――アリシア。何があった？

　――かり、おわって、かえるとき。うしろから、きた。

　――魔獣か？

　――うん。おおきい、やつ。とつぜん。

　巣の近くまで戻ったところで、背後を取られたらしい。不意打ちだった。

　――でも、たおした。ちゃんと、たおしたよ。

　アリシアは顔を上げ、にっこり笑った。

　傷だらけの顔で、屈託なく。

　――ほめて、あるじさま。

　その笑顔を見て、胸の奥がぎゅっとなった。

　誇らしそうなのだ。傷を負ったことよりも、倒したことのほうが大事なのだ。それは「危険に反応して戦う」という彼女の性質だと分かっている。分かっているけれど。

　ため息が漏れた。

　――偉いのは分かった。でもな、アリシア。

　――うん？

　――無理しないでくれ。頼むから。

　――むり、してない。

　――してる。傷だらけじゃないか。約束、覚えてるか？

　――……むり、しない。

　――そう。それだ。今日は、ちゃんと帰ってきてくれてありがとう。でも、次はもう少し、自分を大事にしてほしい。

　アリシアは少し黙ってから、こくんと頷いた。

　――あるじさまが、かなしいの、いや。

　――なら、約束な。

　――やくそく。

　アリシアはそっと前脚を伸ばして、俺の頭の葉っぱに触れた。ふわりとした、優しい仕草だった。

　　　　　＊

　日が沈み、夜になった。

　アリシアは寝床に丸くなり、すぐに眠りに落ちた。回復草と煎じ薬のおかげで、傷はゆっくり塞がっていくだろう。

　俺は水路のそばで、月を見上げていた。

　最近、巣の近くまで魔獣が来るようになった気がする。昨日までは見なかった大型の個体が、今日は背後を取ってきた。

（この森、何かおかしくなってないか）

　考えても答えは出ない。ただ、頭の片隅に嫌な予感だけが残っていた。

　明日も晴れるといい。そう思って、寝床に戻ろうとした。

　夜空に、雲が動いた。

　――ざわ。

　魔素感知が、遠くの空で、ざらついた気配を捉えた。

　翼の音だ。複数の。

　まだ遠い。けれど確実に、こちらへ向かっている。

　俺は息を殺して、静かに空を見上げた。