『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第7話 初めての共同生活

　――ああ。作ろう。ちゃんとした寝床を。

　そう答えた俺は、まず巣の中を歩き回ることにした。

　植物鑑定を使い、足元の地面に意識を向ける。岩の割れ目、土の溜まり、苔むした一角。それぞれに表示が浮かぶ。

　【湿った岩：日照不足。植物の生育に不向き】

　【乾いた砂地：水はけ良好。日照は午前のみ】

　【腐葉土の窪み：栄養豊富。日照は正午から夕方まで】

（ここだな。この窪みだ）

　巣の東側、岩壁が低くなった場所だった。朝から昼にかけて日が差し込み、風も避けられる。マンドラの体にも、たぶん相性がいい。

　――アリシア、ここに寝床を作りたい。

　――ここ？　あるじさま、ここ、すき？

　――ああ。日当たりが良い。

　――わかった！

　アリシアは元気よく答えて、俺の周りの枯れ枝を前脚で集め始めた。ばさばさ、ばさばさ。三回に一回は俺の頭に枝が降ってくる。

（優しさは分かる。分かるんだけど、痛い）

　　　　　＊

　寝床の形が見えてきたところで、俺は言った。

　――水がほしいな。近くに、きれいな水が流れてくれば助かる。

　――みず！

　アリシアの瞳が輝いた。

　――アリシア、つくる！　まかせて！

　――いや、小さな水路でいいんだ。ちょろちょろ流れるくらいの――

　聞く前に、アリシアは走り出していた。

　巣の外の小川から、ここまで。その間の岩と土を、爪で掘り進めていく。ざくざくざく。爪は鋭く、力は強い。一掻きごとに、岩が豆腐のように削れていった。

（速い。すごく速い。……速すぎないか？）

　嫌な予感がした。

　――アリシア、待って、浅くていいから！

　――だいじょうぶ！

　全然大丈夫ではなかった。

　水路は、俺の想定の三倍の深さと五倍の幅で完成した。小川の水がごうごうと流れ込み、寝床どころか、巣の床全体が浅い池になっていった。

（うわ、うわ、うわああ！）

　根っこの足が水に浸かる。枯れ枝が浮かんで流れていく。積み上げた寝床の材料も、ぷかぷかと漂っていた。

　巣の真ん中で、アリシアが得意げに胸を張っている。

　――できた！

　――……アリシア。

　――ほめて、ほめて！

　　　　　＊

　怒りが、腹の底から湧き上がってきた。

　三時間かけて集めた寝床の材料が、水に浮いている。日当たりのいい場所は、膝下まで浸かっていた。だいたい、俺は「小さな水路でいい」と言ったのだ。何を聞いていた。

　口を開きかけた。

　――なんで人の話を聞かな……

　その瞬間、記憶が重なった。

　前世の上司の顔だ。書類を突き返し、「なんで言われた通りにできないの？　何回言えば分かるの？」と、ため息混じりに告げてくる顔。

　あのとき、胸の奥が冷えていくのを覚えている。責められる側の、身の置き場のなさを。

　言葉が、喉の奥で止まった。

（……待て。俺、今、あの上司と同じことを言おうとした）

　アリシアの尾が、そっと下がっていた。褒められると信じていた顔が、少しずつ曇っていく。

　――……あるじさま、おこってる？

　――いや。

　深呼吸の真似をした。息はしていないが。

　――怒ってない。びっくりしただけだ。頑張ってくれたんだよな。

　――……うん。あるじさま、みず、ほしいって、いった。

　――言った。ありがとう。ただ、ちょっと深すぎた。

　――ふかい……？

　――そう。だから、二人でやり直そう。

　アリシアの目が、ぱっと明るくなった。

　　　　　＊

　まず、水路を埋め戻す作業から始めた。

　俺が根っこの足で土の位置を指示し、アリシアが爪で少しずつ動かす。力加減は、何度も失敗しながら覚えていった。

　――もっとそーっと。そう、その半分。

　――そーっと……。

　――そう、そう！　いいぞ！

　――できた！

　――できたな！　すごいぞ、アリシア！

　誉めるたびに、アリシアの尻尾がぱたぱたと動く。巣の枯れ枝が飛ぶ前に、俺は先に前脚にしがみつくようになった。

　水路は、幅を狭くして、浅く掘り直した。ちょろちょろと、澄んだ水が寝床の脇を流れていく。日差しを浴びて、水面がきらきら光った。

　二人で並んで、その水の流れを眺めた。

　――きれい。

　――ああ、きれいだな。

　寝床は、まだ半分もできていない。それでも、初めて二人で作ったものだった。

　　　　　＊

　夕方には、寝床の骨組みが形になった。

　枯れ草と柔らかい葉を敷き詰め、日向の窪みに、俺の居場所ができた。アリシアはその隣に丸くなり、当たり前のように俺を抱え込む。

　――あるじさま、あったかい？

　――ああ、あったかい。

　――アリシアも。

　すぐに、寝息が聞こえてきた。

　まだ幼い顔だった。母親に声もかけてもらえないまま、一人で冬を越えた子だ。眠っていても、前脚の力がゆるまない。俺を離したくないのだろう。

（一人は、きついもんな）

　前世の夜が、ふっと浮かぶ。誰もいないフロア。時計は午前三時を回り、終電も過ぎている。押しつけられた仕事の山と、ひとりきりで向き合い続けた夜。

　あのとき、誰かが隣にいてくれたら。

　たったそれだけで、違ったかもしれない。

（この子は、生まれた時から、それを一人でやってたんだ）

　母竜は、なぜいなくなった。卵をあれだけ大事に温めていたのに、戻らない理由は何だ。あの北の空に、何があった。

　――いつか、お前の母さんを探しに行こう。

　声には出さず、心の中で誓った。

　アリシアの寝息が、ゆっくりと巣に響く。水路のせせらぎが、その音に重なっていた。

　日が沈み、星が出る。

　ここに来て初めて、俺は「ぼーっとしていたい」という願いが、少しだけ叶った気がした。

　明日からは、この子と一緒に暮らす。