『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第6話 名前をあげる

　目が覚めたとき、俺はまだ竜の前脚の中にいた。

　朝日はすっかり高く、巣の中は明るい。竜は先に起きていたらしく、金色の瞳でじっとこちらを見ていた。目が合うと、尾がぱたん、と地面を叩く。

（起きてたのか。……寝顔、見られてた？）

　竜はのそりと立ち上がり、巣の外へ出ていった。しばらくして戻ってくると、口に何かをくわえている。

　巨大な猪だった。

　どさり、と俺の目の前に置かれる。血の匂いが鼻を突いた。竜は誇らしげに胸を張り、鼻先で猪を俺のほうへぐいぐい押してくる。

（え、これ、俺に？　丸ごと？　サイズ感がおかしい！）

　俺の体は手のひらサイズだ。猪は俺の百倍はある。

　そのとき、また魔素感知の端に、あの揺らぎが走った。

　――……たべ……て。

　途切れ途切れの、幼い声だった。

（……声だ。やっぱり、この子の声だ）

　確信した。声は魔素に乗って、直接頭へ届いている。

　　　　　＊

　聞こえるのに、返せない。

　「食べないんだ」と伝えたい。ありがとうと言いたい。けれど、口から出るのは「きゅう」だけだ。

　竜は首をかしげた。もう一度、猪を押してくる。

　――たべ……て。おいし……よ。

（違う、そうじゃない！　俺は肉は食えないんだ！　いや、ありがたいけど！）

　もどかしさで、根っこの足をばたばたさせた。竜はますます首をかしげる。

　どうすれば届く。声が出せないなら、あの日と同じだ。

　冬の前、この子に魔素を流し込んだ。言葉が通じないなら魔素で、と。

（あれは一方通行だった。でも、この子の声は俺に届いてる。ってことは、逆もできるはずだ）

　目を閉じて、魔素感知を研ぎ澄ませる。自分の中の魔素を、細く、細く、竜へ向けて押し出す。

　言葉を乗せるつもりで、強く念じた。

（ありがとう。聞こえてるぞ。俺はここにいる）

　届かない。

　もう一度。

（聞こえてる！　ありがとう！　でも食べられないんだ！）

　念じすぎて、頭の葉っぱがぷるぷる震え出した。額に青筋が立つ気分だ。ないけど。

　五回目、六回目。魔素が、ふっと軽くなった。

　何かが、繋がった感触があった。

　　　　　＊

　竜が、ぴたりと固まった。

　尾も、首も、瞬きすら止まっている。金色の瞳が、大きく見開かれた。

　――……いま、こえ……した。

　今度ははっきりと、言葉の形をしていた。

（届いた……！）

　竜はおそるおそる、俺に顔を近づけた。

　――あるじ、さま……？　いま、こえ、した。あるじさま、の。

　「あるじさま」。あの最後の音は、それだったのか。

（ちょっと待て。主？　俺が？）

　訂正しようと念じるより早く、竜の目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

　――ずっと、おなじ、まそ、かんじてた。

　――ふゆ、さむかった。おなか、すいた。でも、あるじさまの、まそ、あった。

　――さみしくなかった。

　その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

　冬の夢の中で、俺が感じた「ひとりじゃない」。あれは一方通行ではなかった。この子もまた、俺の魔素に寄りかかって、雪の夜を耐えていたのだ。

（そうか。お互いさまだったのか）

　喉が詰まる。声が出せてよかったと、初めて思った。念話だけれど。

　――ありがとう。俺のほうこそ、助けられた。

　――でも、食べられないんだ。ごめん。俺は肉を食べないんだよ。

　――たべ、ない……？

　竜はますます困惑した顔をした。

　――おなか、すかない？　おいしい、よ？

　――俺は魔素を吸って生きてるんだ。だから、お前が食べていい。半分、俺のために取っておこうとしてくれたんだろ？

　――……うん。

　――ありがとう。その気持ちだけで、十分もらったよ。

　竜は少し考えてから、猪の肉をがぶりと食べ始めた。半分で止めて、残りを俺のそばに置く。食べない、と言ったばかりなのに。

　まあ、いいか。

　　　　　＊

　食事が終わったところで、ふと思い出した。

　――そういえば、名前は？　お前、名前あるのか？

　――なまえ……？　ない。

　――ないのか。母さんは、なんて呼んでた？

　――……わからない。おかあさん、こえ、かけなかった。

　竜の尾が、しゅんと地面に垂れた。

　母親のことを聞くのは、まだ早かったらしい。話を変えようとして、ふと、この子に名前を贈りたいと思った。

　前世で、俺はいつも名前ではなく「佐藤さん、これもお願い」と呼ばれていた。名前を呼ばれるのは仕事を頼まれるときだけだった。だからこそ、この子には、ちゃんとした名前を。

　昔遊んだゲームに、強くて優しい竜使いの女の子がいた。あの子の名前がいい。

　――アリシア、ってのはどうだ？

　――ありしあ……。

　竜は口の中でゆっくり繰り返した。

　――アリシア。アリシア、アリシア！

　尻尾が地面をばしばし叩いた。巣の枯れ枝がまた吹き飛ぶ。俺は再び前脚にしがみついた。

　――アリシア、うれしい！　あるじさま、ありがとう！

　――俺はコウイチだ。コウイチ、って呼んでくれ。

　――こう、いち……。あるじさま！

　――いや、コウイチだって。

　――あるじさま！

　――主じゃないんだよ。ただのコケ……いや、マンドラだ。

　――あるじさま！

　全く聞いてない。

　俺は諦めて、ため息をついた。呼び方は、そのうち直せばいい。

　　　　　＊

　それより、大事なことがあった。

　この子は、冬の間、一人で狩りをしていた。今も、俺のために獲物を運んできた。頑張りすぎる子だ。頑張りすぎて壊れた大人を、俺は知っている。

　――アリシア、聞いてくれ。約束してほしいことがある。

　――やくそく？

　――三つだ。一つ、無理な狩りはしない。二つ、危ない場所に行くときは、必ず俺に知らせる。三つ、手に入れたものを、一人で全部抱え込まない。

　アリシアは首をかしげた。意味が半分も伝わっていないのは、表情で分かる。

　――むり、だめ。あぶない、おしえる。ひとりじめ、だめ。……あってる？

　――合ってる。それでいい。

　――やくそく、する。あるじさまが、いうなら。

　アリシアは、金色の目をまっすぐこちらへ向けた。

　――あるじさま、うれしい？

　――ああ。すごく、嬉しい。

　人に何かを頼む側になったのは、初めてだった。断る側になったのも、初めてだった。それが、少しも怖くなかった。

　アリシアは巣の中を見回してから、ぱっと顔を上げた。

　――あるじさま、ここ、さむい。すむところ、つくる？