『戦わないで生きたい俺、最弱のマナゴケに転生したので美少女たちにスキルを貸して経験値を徴収します』

第34話 谷底の里

　谷の縁には、岩を削って作られた階段があった。

　幅は狭く、手すりもない。片側は垂直の岩壁、もう片側は、底の見えない闇だった。

「足元に気をつけてください。滑りやすい箇所があります」

　先頭のネフィラが、慣れた足取りで降りていく。

　――うわ……。

　覗き込んだだけで、根っこの足が竦んだ。

　身長一メートルのカカシが、この階段を自力で降りるのは、なかなかの冒険だった。

「主様、アリシアの手を」

　――ありがとう。

「離してはだめです。約束ですから」

　――分かってる。

　左手をアリシアが握り、右側ではセルフィーナが、俺の肘のあたりを軽く支えている。両側から挟まれて、一段、また一段と降りていった。

　　　　　＊

　半刻ほど降りたところで、階段の途中に、岩棚があった。

「ここで、休憩にしましょう」

　ネフィラが言った。

　岩棚に腰を下ろすと、体の力が一気に抜けた。見上げると、空は細い青い帯になっている。

「主様、ここは足場が狭いので」

　アリシアが、俺をひょい、と持ち上げた。

　――え、ちょっと。

　そのまま、彼女の膝の上に座らされた。横から、セルフィーナが身を乗り出す。

「コウイチ様、お水をどうぞ。ここは、わたくしが」

「主様は、アリシアの膝の上で休むのです。落ちないように」

「あら、それでしたら、反対側から、わたくしが支えますわ」

　右にアリシア、左にセルフィーナ。結局、俺は二人に挟まれて、座っているのか抱えられているのか分からない状態になった。

　（絵面が、完全に介護だな）

　ネフィラが、少し離れた岩の上で、気まずそうに視線を逸らしていた。

「……仲が、よろしいのですね」

　――誤解です。たぶん。

「誤解ではありません」

「誤解ではございませんわ」

　二人が同時に否定した。

　　　　　＊

　再び降り始めて、さらに一刻。

　空が、完全に見えなくなった。

　代わりに、足元から、淡い光が滲み上がってきた。

　――光だ。

「里の灯りです。もうすぐ、着きます」

　最後の数十段を降りきったとき、足の裏に、平らな地面の感触が戻ってきた。

　谷底だった。

　空気は、ひんやりとして、少し湿っている。砂海の乾きが嘘のようだった。耳を澄ますと、どこかで、水の流れる音がする。

　そして、目の前に広がっていたのは。

　街だった。

　岩壁をくり抜いて作られた住居が、段々に連なっている。その間を縫うように、細い道が伸びていた。道の両側には、街灯のように、小さな魔道具が等間隔に立っている。

　魔道具は、淡い青白い光を放っていた。月明かりに似た、静かな光だった。

　――きれいだな。

　思わず、声が漏れた。

「月樹の魔素を、光に変える魔道具です。里の者の、誇りです」

　ネフィラが、かすかに笑った。

　　　　　＊

　歩きながら、俺は街灯の魔道具に近づいた。

　植物鑑定ではなく、魔素感知で、仕組みを探る。

　【月光灯:月樹の魔素を光へ変換する。里の生活基盤】

　表面には、細かな回路の溝が刻まれていた。聖樹の根元で見つけた装置と、少し似ている。

　けれど、決定的に違うところがあった。

　――刻印が、ない。

　エルフの里の装置にあった、あの欠けた月の刻印。この街灯には、どこにも見当たらない。回路の組み方も、微妙に違う。

　（偽装、か？）

　あの刻印を、ダークエルフのものだと言ったのは、リオネルだ。けれど、ダークエルフ自身が作る魔道具に、その刻印がないというのは、不自然だった。

　（誰かが、わざと刻印を、ダークエルフのものに見せかけた？）

　仮説が、頭の中で形になりかけた。

　――ネフィラさん。この街灯、刻印は入れないんですか。

「刻印、ですか？　いえ、里の魔道具には、作り手の印を刻む習慣はありません。月樹の魔素を扱う者は、全員、里の技師ですので」

　――じゃあ、欠けた月の刻印は、里では使われていない。

「欠けた月……？」

　ネフィラの顔が、わずかに曇った。

「その印なら、聞いたことがあります。ただ、我らの里のものではありません。古い伝承では、月樹に仇なす者の印だと」

　――仇なす者の印。

　俺は、思わず足を止めた。

　ダークエルフの里で、その印は、敵の印と考えられている。

　エルフの里では、その印は、ダークエルフの印と考えられている。

　（互いに、相手の印だと思い込んでいる）

　背筋が、ぞくりとした。

　　　　　＊

「主様？　どうかされましたか」

　アリシアが、心配そうに覗き込んできた。

　――いや、後で話す。今は、里の人たちに、変に思われたくない。

「はい」

　歩みを再開すると、住居の窓から、視線がいくつも突き刺さった。

　浅黒い肌のダークエルフたちが、窓辺や戸口から、こちらを見ている。好奇心と、警戒と、そして、ほんの少しの期待が、混ざった視線だった。

「あれが、聖樹を救った……」

「植物の姿だ。本当に、あれが」

「古代龍の末裔と、死域の支配者を、従えているという」

　囁きが、谷底に反響する。

　（この里でも、その噂は広がってるのか）

　アリシアとセルフィーナは、毅然と前を向いていた。けれど、視線の圧に、わずかに肩が強張っているのが分かる。

　俺は、二人の手を、それぞれ軽く握った。

　――大丈夫だ。俺がいる。

　アリシアの指先が、ぎゅっと俺の手を握り返した。セルフィーナは、小さく息を吐いて、微笑んだ。

「ええ。コウイチ様が、おりますもの」

　　　　　＊

　里の中心に近づくにつれ、建物が大きくなっていった。

　岩壁に、巨大な門のような入口が口を開けている。その奥から、ひときわ強い光が漏れていた。

　ネフィラが、足を止めた。

「あれが、族長の館です」

　門の前には、二人の衛兵が立っている。ネフィラを見て、一礼した。

「族長は、お待ちです。どうぞ、お入りください」

　門の奥は、長い廊下になっていた。壁には、月の満ち欠けを描いた壁画が、ぐるりと並んでいる。その一番奥に、扉があった。

　ネフィラが、扉の前で振り返った。

「コウイチ殿。ここから先は、里の主と、直接お会いいただきます」

　――はい。

「どうか、ご無礼のないよう。……いえ、あなたなら、きっと大丈夫でしょうが」

　彼は、苦笑して、扉に手をかけた。

　重い扉が、ゆっくりと開いていく。

　奥から、冷たく澄んだ光が、溢れ出してきた。